Большинство посетителей-мужчин были, как и она, молоды и хорошо одеты. На первый взгляд все они казались уверенными в себе, взрослыми, состоявшимися людьми, вежливыми и ухоженными, но при этом, конечно, слегка взвинченными и напряженными. Никто из них не производил впечатления завзятого лжеца, и на краткий миг Эшли задумалась, стоит ли вообще опасаться обмана.

Но тут же поймала саму себя на противоречии: ведь если лжеца видно с первого взгляда, значит, не так уж он и ловок! Вскоре вечер начался, и Эшли познакомилась со своим первым собеседником. Это был Дейв.

«Прекрасное начало вечера!» – подумала Эшли, когда Дейв подошел к ее столику и, прежде чем усесться, нарушил правила вечера – крепко пожал ей руку. Крепко, но не слишком, – по-мужски, но без показного суперменства, – и Эшли тут же прониклась к нему симпатией. Дейв был высок, темноволос, красив, прекрасно одет и искренне похвалил ее платье и красивую прическу только что из парикмахерской.

Эшли была готова растаять – но решила пока подождать. Да, с виду Дейв мужчина ее мечты, – именно в таких она всегда влюблялась, и именно такие потом ей врали. Теперь Эшли испугалась, как бы не отнестись к Дейву не по заслугам холодно – а он, сидя напротив, так и источал обаяние, поэтому Эшли оказалось легко выровнять курс и вернуться к прежней приветливости.

Эшли старательно вела светскую беседу, стараясь получить максимум удовольствия из обмена репликами со своим первым экспресс-знакомцем. У Дейва было индивидуальное предприятие.

– Компьютеры, – загадочно сказал он, а затем с улыбкой признался: – На самом деле три года назад я организовал фирму по ремонту компьютеров на дому, и с тех пор дела идут неплохо, в основном потому, что беру я вполовину меньше, чем попросила бы какая-нибудь крупная ремонтная фирма за то, чтобы приехать прямо домой к клиенту и все починить.

Его уверенность в себе и манера держаться произвели на Эшли приятное впечатление. Когда время подошло к концу, Эшли взяла себя в руки и задала вопрос номер один:

– Дейв, тебе случалось когда-нибудь кого-нибудь обманывать? Дейв улыбнулся, поставил ноги ровно – до этого он сидел нога на ногу – и чуть подался вперед.

– А ты сама как думаешь? – спросил он, ехидно хмыкнув. – Тебе вообще-то не кажется, что это слишком интимный вопрос? То есть все зависит от того, что ты понимаешь под словом «обманывать».

На это Эшли пожала плечами:

– Так и есть, Дейв. А тогда ответь, пожалуйста, – и она задала вопрос номер два. – Как ты думаешь, что должна делать женщина, если она обнаружит, что ее возлюбленный ее обманывает?

Дейв снова положил ногу на ногу и, немного помедлив, ответил:

– Зависит от того, что именно произошло, – сказал он наконец. – Наверное, еще и от того, признался ли он. Стал ли он извиняться? Не пришлось ли ему врать, потому что ты его вынудила? Я же не имею права судить.

– Да нет, я не прошу тебя никого судить, Дейв, я прошу тебя быть честным с самим собой… – начала Эшли, но тут зазвенел звонок. Дейв тут же вскочил, словно они говорили о погоде, и снова пожал ей руку.

– Надеюсь, мы скоро снова увидимся, – заметил он.

Эшли порозовела и невольно подумала – хотя и не сказала, – что его надежды, вероятно, очень и очень оправданы.

Следующему собеседнику Эшли, Чаку, было под сорок, но выглядел он совсем как мальчишка – с круглым улыбчивым лицом и в круглых очках в тонкой металлической оправе. Он не был таким красивым и обаятельным, как Дейв, зато казался искренним и заражал своим энтузиазмом. Как и Дейв, он нарушил правила, пожав Эшли руку, и его ладонь оказалась теплой и влажной, – однако Эшли отметила про себя, что это отнюдь не показалось ей неприятным, наоборот, она даже умилилась, что человек, который выглядит таким спокойным, на самом деле так нервничает. Совсем скоро они уже заговорщически посмеивались над некоторыми другими парами, которые сидели и таращились друг на друга, не зная, что сказать.

Тактика Чака была идеальной: он задал Эшли несколько вопросов о ней самой, похоже, внимательно выслушал ответы и даже посмеялся ее бородатым анекдотам. Не то чтобы он неотразимо привлекал ее физически – зато с ним было легко говорить, поэтому прошла всего треть отведенного времени, когда Эшли непринужденно задала наш первый вопрос:

– Тебе случалось когда-нибудь кого-нибудь обманывать?

– Нет-нет, никогда в жизни! – сразу же ответил Чак, и глазом не моргнув. Прямо посмотрев на нее, он с искренним интересом спросил: – А почему ты спрашиваешь?

Не успела Эшли ответить, как он с брезгливой гримасой закончил:

– Я не уважаю обманщиков.

Эшли задумалась, не был ли его ответ слишком быстрым и слишком красивым – а может быть, он просто говорил чистую правду? Эшли захотелось решить эту задачку, и она тут же задала вопрос номер два:

– Как ты думаешь, что должна делать женщина, если она обнаружит, что ее возлюбленный ее обманывает?

Чак на миг задумался и ответил:

– Послать подальше!

Однако после секундной неловкой паузы он добавил совсем другим тоном:

– Эшли, я должен тебе признаться…

«Ну вот, начинается», – горько подумала Эшли. Однако, к ее изумлению, вместо того чтобы промямлить «Я обманывал свою бывшую подругу», Чак признался совсем в другом:

– Прости, что так резко ответил, – извинился он, хотя Эшли едва ли сочла бы твердость в отношении лжи резкостью. – Все из-за моей бывшей девушки. Честно говоря, мы расстались не по-хорошему. Мы встречались три года, и вдруг я узнал, что она мне изменяет – уже почти два года как, и хотя я человек мягкий и терпимый, друзья говорят, что даже слишком, с этим я никак не мог смириться…

Хотя лучшая подруга и советовала Эшли хотя бы в этот вечер никого не спасать, остаток отведенного для беседы с Чаком времени она занималась именно тем, что пыталась залечить его разбитое сердце. Когда Чак с неохотой поднялся, ей казалось, что они знакомы несколько месяцев, а то и лет. Эшли тоже было жаль, что их беседа так быстро закончилась.

Особенно когда к ней подсел следующий претендент. Вечер был в разгаре. Взглянув на Фила, Эшли с тоской поняла, что у него на лбу крупными буквами написано «бухгалтер». Он был бухгалтером с ног до головы – от черных начищенных ботинок до серого, скверно сидящего костюма, от дымчатых очков до невыразительно подстриженной редеющей шевелюры. Фил явно нервничал и смущался – и первым из новых знакомцев Эшли не стал нарушать правила и жать ей руку. Правда, Эшли решила, что это ей скорее нравится. В прошлом ей хватило отношений с «плохими ребятами» (мир полон Дейвов), так что, возможно, настала эпоха законопослушных. Никакой инициативы Фил не проявлял, и Эшли пришлось самой вести разговор. Когда она наконец задала свой первый вопрос, Фил был явно огорошен.

– Ты серьезно? Неужели я похож на подобных типов? – спросил он с легкой обидой, поерзав на стуле. – Не понимаю, какое это имеет отношение к делу, я бы ни за что не стал тебе врать! Горячность Фила произвела на Эшли благоприятное впечатление. Хотя он и был тихоней, однако мысль о неверности явно вызывала у него сильные чувства. Может быть, дело в том, что в прошлом его обманывали? Этого Эшли пока не поняла. Узнать наверняка можно было лишь одним способом – немедленно задать вопрос номер два:

– Как ты думаешь, что должна делать женщина, если она обнаружит, что ее возлюбленный ее обманывает?

– Ответь лучше ты, – возразил Фил, выпрямляясь. – Что бы ты сделала, если бы обнаружила, что твой возлюбленный тебя обманывает?

– Фил, со мной так было, – призналась Эшли и опустила глаза, – и я, к сожалению, не могу ответить, что немедленно с ним порвала – нет, я его простила и дала второй шанс. А он в благодарность за это изменил мне еще раз. То есть я надеюсь, что это было только дважды! В конце концов пришлось с ним расстаться.