— Перестань! Нам ещё историю сочинять о прекрасном бале для Зои!

— Нет уж! Расскажешь, что есть. Это куда интереснее обычной сказки! А уж твой вид…

— Да, ну тебя. — я подхватила небольшую подушечку с кресла и швырнула в подругу, которая разлеглась на диванчике, что стоял в противоположном углу комнаты.

— Ага! Но Зои расскажешь правду и только правду, иначе историю перескажу я… А ты знаешь, что бывает, когда меня заносит!

— Учту. — ответила я и пошла в свою комнату. Спать хотелось немилосердно. Что ни говори, день был слишком богат на эмоции.

Утром на работу Мелани пришла даже раньше обычного и, конечно же, привела собой дочку. Девочка аж трепетала от нетерпения.

— Ну как? — было первой фразой от обычно вежливой малышки.

— Весело. — коротко ответила я.

— Клер!

— Не беспокойся. Всё расскажу только за завтраком, а пока раздевайся и руки мыть!

Зои не пошла — она побежала…

За едой я честно всё рассказала. Госпожа Рамзи качала головой, а Зои смотрела на меня восхищенно.

— Я знала. Я знала, что наша принцесса самая необыкновенная…

— Зои, я обычная. — мои щеки покрыл густой румянец. Я честно не знаю, чем заслужила такое отношение со стороны малышки.

— Не скажите, Клер. — тихо сказала Мелани, а потом спросила: — Что с браслетом?

— Не знаю, но как только появится свободное время, сбегаю к профессору Кларку.

Мы немного помолчали, а потом Зои как заявила:

— Жаль, что тебя Дамиан не видел, когда платье целым было. Он так хотел…

Я подняла на малышку глаза.

— Ой. — осеклась она.

— Что «ой»? — елейно поинтересовалась я.

— Он не хотел, чтобы ты знала… — тараторила Зои.

— Знала о чём?

— Ни о чём. — малышка старалась лучезарно улыбнуться, но у неё это вышло как-то слабо.

— Зои! — продолжала давить я, не спуская с девочки глаз.

— Ладно, признаю: я виновата! Я так хотела, чтобы тебе понравились рисунки… Я совсем выдохлась. Идей больше не было, а тут он предложил помощь. Я согласилась и обманула тебя, но Дамиан сам не хотел, чтобы ты знала… — Зои начала плакать, а за столом снова воцарилось молчание.

Какая я дура! Довела невинного ребёнка до слёз, а ведь заняться эскизами я ей предложила из самых светлых побуждений…

— Малышка. — я мягко улыбнулась девочке и взяла её за руку. — Зои, мне правда нравились твои рисунки, просто те платья были не для меня. Знаешь: есть твоя вещь и не твоя. Обе могут быть очень хорошими, но к одной тянет, а ко второй нет.

— Так и было с моими платьями? — спросила Зои, перестав плакать.

— Да.

— А платье нимфы?

— Оно было моё. Поэтому я его и выбрала. И Зои, ничего страшного, что ты приняла помощь Дамиана, если он предложил.

— Но я солгала! — закричала малышка.

— Вот это плохо. — согласилась я. — Но парень просил, чтобы ты выдала его идею за свою?

— Да. — кивнула девочка.

— Тогда ты ни в чём не виновата.

— Правда?!

— Правда. — подтвердила я, а девочка слабо улыбнулась. — Но врать, всё равно, плохо! — поспешила добавить я.

Зои снова повеселела, а я задумалась… Вот интересно, что этому парню от меня надо?

Да, я раньше не исключала возможности, что могла ему понравиться. Но я ему столько раз говорила, что он как парень меня не устраивает, что нормальный молодой человек давно бы отстал. А он всё отшучивается! Значит, вывод только один: ему что-то надо. Вот только что?

К профессору Кларку я вырвалась только на третий день. Узнав о проблемах в своём экспериментальном образце, мужчина приглашал зайти раньше, но дела надежно держали меня в стенах кондитерской. Поэтому, когда я объявилась, профессор Кларк сразу же оставил свои колбы, записи и занялся браслетом.

— Клер, мне нужно осмотреть изделие. Это займет какое-то время, и я буду вынужден отлучиться.

— Хорошо, я подожду.

Мужчина ушёл, а я занялась осмотром помещения. Раньше я никогда не была в святая святых настоящего ученого, поэтому интерес во мне бурлил не шуточный…

Вся комната была заставлена столами и шкафами.

В одних шкафах были толстенные книги с малопонятными для меня названиями, в других — странные приборы, а в третьих — какие-то реактивы.

Что удивило, так это наличие трёх столов: один с бумагами, другой с приборами и третий с колбами, баночками и скляночками.

К сожалению, во всех этих предметах я плохо разбиралась, поэтому после беглого осмотра успокоилась. Пока думала, чем бы ещё себя занять, и блуждала по комнате, нашла вчерашний номер газеты и, за неимением большего, решилась его прочесть.

Взяла газету, опустилась в мягкое профессорское кресло и приступила. А там… Это хорошо, что я села…

Главной темой номера было обсуждение, вернее продолжение обсуждения, королевского бала маскарада и пожара во время него во дворце… Нет, не так! Главной темой номера была моя собственная персона… Журналисты пытались понять, кто я.

Изображений у них не было, зато они не поленились взять интервью у девушек-официанток, кухарки и её сына, барона и некоторых других очевидцев. Все они пытались мне дать словесный портрет…

О боже, как давно я так не смеялась!

У одних я была обворожительна, и сама себе завидовала, а у других — страшна, как чума. Одни настаивали, что я брюнетка — другие, что блондинка. Одни утверждали, что я юна, а другие делали меня почтенной матроной…

Но, главное, все они были убеждены, что я фея. Для кого-то добрая и хорошая, а для кого-то — карга…

Что ж, в таком случае, можно утверждать, что для наших целей бал прошёл успешно: обо мне заговорили.

Я закончила чтение и посмотрела на часы — профессор Кларк, словно почувствовал, что я заждалась, и появился буквально из неоткуда.

— На. Держи. — протянул он мне браслет.

— Вы починили? Что с ними было? — полюбопытствовала я.

— Ничего серьёзного, просто заряд кончился.

— А на сколько его обычно хватает? — решила спросить я, чтобы точно больше не попасть в такую же ситуацию.

— На пару сотен перемещений точно. — ответил профессор.

— А вы мне отдали браслет в прошлый раз полностью заряженным? Я его использовала только на маскараде и никак не могла израсходовать заряд полностью.

— Правда? Странно… Может он его долго сам не держит? Надо будет посмотреть. — бормотал профессор сам себе под нос. — Клер, когда у тебя следующее явление народу?

— Через неделю, а что?

— Не могла бы ты на несколько дней отдать мне браслет.

— Да, конечно. — я протянула профессору Кларку обсуждаемый предмет тут же.

— Я тебе верну его перед мероприятием.

— Спасибо.

— Пока не за что. — отмахнулся профессор.

Мы попрощались, и я поспешила на работу.

По дороге в кондитерскую я строила далеко идущие планы на вечер, а если поточнее, то на одного темноглазого брюнета. Очень уж мне узнать хотелось, чего он ко мне прицепился… И я узнаю!

Вошла в кондитерскую и сразу же окунулась в её атмосферу. Вот бывает же чувства, что это полностью твоё. Твоё место, твоё пристанище, твой дом… Я нигде не чувствовала себя так хорошо, как здесь. Нигде не дышала, так свободно и легко. И это счастье. Самое настоящее маленькое счастье…

Я знала, что никогда полностью не откажусь от роли официантки. Да, я вполне могу нанять себе замену, даже несколько, а сама заниматься только административной деятельностью да бумагами, но это был мой мирок. Весь полностью и мне нужно было видеть, чувствовать, как он живёт. Как бурлит зал…

Всё это было чем-то, что я потеряла при смерти родителей, потом обрела с матушкой Эльзой и вновь потеряла… Я не хотела их терять, но тогда от меня ничего не зависело.

Но сейчас мне казалось, что если я всё время буду рядом, то я ничего не упущу и не потеряю… И это останется моим навсегда.

Я улыбалась, когда готовилась к своей смене. И улыбалась не теми яркими, много раз отрепетированными улыбками вежливости, а едва заметно и искренне. Волосы собрала в пучок, нацепила фартук и вошла в зал.