И я обещала. Как я могла не обещать, когда, пожалуй, единственным сильным желанием матушки было моё благополучие?! Она представляла меня успешной, видела уверенной в себе и завтрашнем дне. Так почему я не должна попытаться исполнить её желание?

— Господа обещали сегодня быть? — от размышлений меня прервал хриплый голос Филиппа.

— Да. К обеду дядя с тетей прибудут, а я сделаю важное объявление.

— Какое же, Клэр? — от любопытства Мина потирала свои пухленькие ручки.

— Я собираюсь покинуть поместье, уехать в город, начать новую жизнь. Уеду сразу же, как вступлю в права наследства, а сюда подыщу толкового управляющего. У меня есть парочка на примете.

— Клэр, как же мы без вас? Мы к вам так привыкли! Вы же совсем девочкой к нам приехали! Да и не покидали вы дом надолго, разве что раз в полгода на две недели в город экзамены сдать…

— И, тем не менее, это так.

— Клэр, одумайтесь! — попросил Филипп.

Знать, что к тебе хорошо относятся просто здорово, но… Но я, на самом деле, им не нужна. Сейчас они больше переживают уживутся ли с новым управляющим…

— Господа, я всегда думала, что вы лучшие. И я уверена, что всё у вас будет замечательно и без меня.

— Но Клэр… — заныла кухарка.

— Оставь, Мина. — пришла на помощь Майна. — Девочке нужно расти, а что она видела, кроме нашего захолустья? Вернуться она всегда сможет, а мы её радостно примем!

— Да, конечно. — поддержал Майну Филипп. — Простите, мы просто так привыкли, что вы здесь.

— Спасибо, вам! — искренне засмеялась я.

Разговор с дядей и теткой прошёл более, чем спокойно. Дядюшка выразил сожаление, что я не хочу остаться на почтенном посту управляющей, но это всё. Им было всё равно тринадцать лет назад, всё равно и сейчас. В этом даже есть своя прелесть: никто не назовет неблагодарной.

До моего отъезда оставалось два месяца. За это время я планировала окончательно разобраться с делами поместья, проверить работу кандидатов в управляющие и найти в городе жильё, а также придумать себе дело на будущее.

С кандидатами было всё просто: их было всего двое. У обоих были потрясающее рекомендации, да и то, что я видела, впечатляло. Какого же выбрать? Нет, я могла, конечно, поверить Белинде и воспользоваться даром, но как-то некрасиво что ли… Но на крайний случай эту идею я сохранила, но только, если мой план провалится…

Сравнительно недалеко от нас жила чета Грейсов. Очень почтенная семья, и люди замечательные. Если случится беда, они первыми придут на помощь и реально её окажут, но был у них гигантский дефект: за два часа своим занудством, поучением и моралью могли довести практически любого. От них собственные дети сбежали. И, если честно, сложно их обвинить в этом!

Так вот, настоящий управляющий должен обладать выдержкой и ни при каких обстоятельствах не срываться на рабочих. Возможно, кто-то возразит: «У вас это не трудно: ничего не происходит, тишь да гладь. Одним словом — стоячее болото».

— Отнюдь! — так и хочется возразить: — Когда дни заполнены событиями по неволи отвлекаешься от мелких неурядиц, но, если этого не происходит, то мелкие неурядицы становятся эпохальными событиями… Вековая вражда начинается из-за неправильно подданной к обеду чашки!

Поэтому, чтобы проверить своих кандидатов на званный ужин пригласила Грейсов. Причём, Грейсам прямым текстом сказала, что собираюсь уезжать и ищу замену. А кто мне посоветует лучше них?

За столом собрались все герои. Небольшой промежуток времени было всё спокойно: к друг другу присматривались, но потом… Должна сказать, у Грейсов тактичность не в почете! Поэтому они со всей свойственной им прямотой начали громогласно обсуждать мнимые и реальные недостатки моих управляющих… Может, кто и знает начальника, который лояльно относится к критике? Увы, я нет… И если справедливый попрек можно пережить, то необоснованный…

В целом, наблюдалось картина я краснею и бледнею, очень тихо зеленею. Кандидат номер два продержался дольше, вот его я и назначила.

С квартирой было не так радостно. Я предполагала, что будет нелегко, знала, что потребуется время. Но, пока не получила своё наследство, так сказать, на руки поиски так и не начала. Не могла я что-то начать искать, пока не убедилась, что именно я могу себе позволить… А теперь мучаюсь: каждый свободный день я проводила в городе, отсматривая всё новую и новую недвижимость. И ничего не могла найти. Я уже совсем отчаялась, уже перестала на что-либо надеется, но тут произошло чудо! Самое настоящее!

Я в не самом хорошем расположении духа подходила к остановке, где можно было поймать такси. Чтобы оказаться на остановке, нужно было пройти парк. И это, хоть немного скрашивало настроение: светило солнце, небо было чистым и ясным, а весна полностью вступила в свои права. Молодые зелёные листья, солнечные зайчики, лужи от вчерашнего дождя, весенний воздух. Есть от чего голове закружится! Было что-то волшебное в таких простых вещах. Что-то, что сразу же заставляло расслабиться. Я невольно потянулась к узлу шейного платка и максимально ослабила его. Зря, как выяснилось. Откуда-то появился сильный порыв ветра. Он сорвал мой платок и понёс куда-то. Нет уж! Этот платок не отдам! Он мне слишком дорого обошёлся!

Я побежала вдогонку. Не то, чтобы обычный шейный платок стоил много, его ценность была в другом. Матушка Эльза была уверена, что любая девушка просто обязана орудовать иглой и получать от сего действа удовольствия. Вторая половина её теории в моём лице потерпела крах, но отнюдь не первая.

Видя, что меня по-хорошему за рукоделие не засадишь, матушка пошла от противного. Рукоделием меня — наказывали. Нет детей, которые бы никогда не вредничали, не капризничали и не шалили. Вот и я не была исключением.

Мне сначала долго объясняли, где я была не права, и, когда я уясняла суть проступка, наказывали… Но наказание было не лишение конфет, не многочасовое стояние в углу, а рукоделие. Метод имел оглушительный успех: во-первых, количество проступков уменьшалось в геометрической прогрессии, а, во-вторых, я худо-бедно иглой овладела…

А сейчас самый приличный результат моих наказаний куда-то улетает! Так я его и отпустила!

Бегу по улицам, распугивая прохожих. Ветер треплет волосы. Как же не трепать, когда все шпильки уже выпали. Платок всё летит. И летит в зоне видимости! Не исчезает, но и не останавливается. А я бегу, бегу и уже не могу остановиться. В крови такой азарт охоты!

Бегу, бегу и резко врезаюсь в какого-то хорошо одетого господина. Пытаюсь извиниться, чтобы предотвратить все обвинения — у меня на это просто нет времени!

— Простите. Я не хотела. Я спешу. — поднимаю голову: господин меня намного выше. И ловлю взгляд холодных глаз зелёного, как молодая зелень цвета. На доли секунды замираю, но что-то рвётся во мне, тянет вперёд, словно, если я не догоню чёртов платок, моя жизнь кончится. И я ещё раз пробормотав «простите», бегу со всех ног.

Сворачиваю на соседнюю улицу и резко торможу: мой платок лежит прямо у моих ног на брусчатке. Поднимаю его и начинаю осматриваться, где это я оказалась…

Небольшие двухэтажные каменные домики с красной черепичной крышей. Очаровательные балкончики с вазонами. И странное ощущение, что я, когда-то здесь уже была.

Прохожу чуть дальше и каменею. Эта же та кондитерская! Я очень мало, что помню о своих родителях, но если какие-то воспоминания и сохранились, то они необычайно яркие. Настолько яркие, насколько это может быть! И сейчас я уверена, что стою перед той самой кондитерской!

Активно дергаю за ручку, но, к сожалению, заперто. Жаль. Я немного постояла перед дверью, развернулась и уже собиралась уходить, как замок щёлкнул из дверей показалось нечто! Короткая стрижка «рыжие волосы в разлет», татуировка на запястье, слишком сильно подведенные глаза, достаточно помятая, но добротная одежда темных цветов. Так, понять кто передо мной проблема. Фигуру мешковидные брюки и свитер скрывали.

И это нечто заговорила женским голосом: