Где же все-таки лежит таинственная страна Офир? Новейшие исследования позволяют предполагать, что район Зимбабве действительно следует считать воспетым древними Офиром. Тогда становится понятным библейское замечание, почему плавание туда длилось три года.

Государство фараонов к моменту описанной в библии поездки в Офир переживало как раз состояние упадка, поэтому оно не могло быть достойным партнером для восточноафриканских производителей золота. И те, в свою очередь, рады были обрести новых покупателей для своего золота, чтобы в обмен на него получить древесину кедра, душистое масло и другие предметы финикийского экспорта.

С золотом, серебром и слоновой костью, с обезьянами, павлинами и другими экзотическими животными, населявшими тропическую Африку, тяжело груженные корабли, преодолев несколько тысяч километров, возвращались в гавань Эцион-Гебер — современную Акабу на северо-восточной оконечности Красного моря.

Мы не знаем, как царь Хирам распорядился пролившимся на него золотым дождем. Напротив, верные слуги своего господина, историки Соломона оказались намного разговорчивее. Они сообщают нам, что в год возвращения судов из Офира царица Савская нанесла Соломону государственный визиг. В дар царю она принесла не только свою знаменитую красоту, но и, если верить свидетельству историков, 120 центнеров чистого золота. Соломон распорядился этим богатством со свойственной ему расточительностью. Он велел сделать 200 щитов, каждый из 600 золотых слитков, и трон из слоновой кости, к которому вели шесть ступеней, покрытых чистым золотом. Дочь фараона вскоре надоела ему, и тогда он велел устроить гарем — совсем маленький городок, где было собрано 700 красавиц из всех уголков земли. Соломон умер во вражде со своим народом, полностью отдавая себе отчет в том, что его государство, как и его богатство, ненадолго переживут владыку.

Через 100 лет, когда золотой поток давно уже истощился, израильтяне вновь попытались пополнить государственную казну поездкой в сказочную страну Офир.

Таким образом, эта попытка израильтян на собственный страх и риск и без помощи финикийцев достичь призрачного Офира окончилась катастрофой, едва только корабли покинули гавань. Финикийцы же наверняка не одно столетие продолжали столь успешно начатую торговлю с Восточной Африкой.

Создается впечатление, что древние, особенно финикийцы, гораздо смелее пускались в дальние плавания, чем, например, мореходы во времена классической античности. Ведь начало путешествия в Офир приходится на 945 год до н. з., и это было плавание в районы, которые для финикийцев и тем более для израильтян были совершенно неизведанными землями. Видимо, люди тогда еще не знали страха перед концом земли и смело пускались в путь, не боясь иных врагов, кроме шторма и стихий, подчас внезапно обрывавших жизнь отважных мореплавателей.

В древней истории не раз встречаются указания на то, что суда, плывущие вверх по Нилу, водным путем достигали Красного моря. Так как в этих районах нет ни одной реки, которая вела бы к морю, эти сообщения долгое время считали выдумкой древних. Теперь, когда земля государства фараонов просеяна по крупинке всюду, где можно найти что-либо интересное, когда раскрыты тайны тысяч гробниц, когда разгаданы надписи на стенах храмов, на глиняных черепках и папирусах, мы знаем, что древние источники не лгали. Современный Суэцкий канал в прошлом имел предшественников!

Во время своего правления фараон Рамсес II Великий (1317–1251 гг. до н. э.)[35] потратил на строительство канала от восточного, главного рукава Нила до Красного моря средства, которых хватило бы ему на строительство нескольких пирамид. Канал начинался от Бубастиса, ныне Заказика, в дельте Верхнего Нила и продолжался 70 километров до озера Тимсах. Теперь уже нетрудно было преодолеть перешеек в несколько километров между озерами Тимсах и Горьким и дойти до Суэцкого залива.

Легко представить себе, насколько возросла власть фараона благодаря тому, что в его руках оказалась эта важнейшая транспортная артерия. Средиземноморские судовладельцы тоже охотно внесли свою лепту в строительство, обещавшее им большие выгоды от торговли с государствами восточноафриканского и арабского побережий.

После Рамсеса II власть фараонов пришла в упадок. Чужеземцы с огнем и мечом прошли через страны Нила. Песчаные бури начали засыпать беспризорный канал, и он во многих местах стал непроходим для судов.

В середине VII века до н. э. египтянам — ими правил тогда Псамметих II[36] — удалось сбросить ассирийское иго и освободить страну. В 609 году до н. э. к власти пришел сын Псамметиха II фараон Нехо, очень энергичный и целеустремленный человек. Он поставил перед собой цель вернуть стране ее былое могущество и подновить потрескавшуюся позолоту фараоновой власти. Можно ли было придумать более великое деяние, чтобы заслужить почет, класть и богатство, чем восстановить старый канал Рамсеса Великого! И, не страшась неудач, он принялся за дело. В битве с пустыней и палящим солнцем погибли 120 тысяч египетских крестьян и захваченных во время войн рабов. Но разве это могло остановить фараона, великие предки которого строили гороподобные пирамиды!

Работы продолжались долго. Берега канала укреплялись тесаным камнем. Спустя 150 лет Геродот с восхищением писал об этом сооружении:

«Канал так длинен, что поездка по нему занимает четыре дня, и так широк, что по нему рядом могут плыть две триремы[37]. Вода отводилась от Нила».

Однако, к большому огорчению Нехо, канал так и не был закончен. Жрецы фараона не переставали твердить ему: «Оставь эти замыслы, о повелитель! Если ты доведешь канал до конца, ты окажешь услугу не Египту, а жадным варварам». Без сомнения, они думали при этом о финикийцах, влияние которых было велико уже во времена Нехо и для которых строительство канала было выгодно более всех. Зато им ни разу не приходила в голову нелепая мысль, что прорытие канала до Красного моря вызовет наводнение во всей долине Нила, — соображение, которое почти через две с половиной тысячи лет помешало Наполеону начать строительство Суэцкого канала, когда во время Египетского похода 1798 года он натолкнулся на остатки канала Рамсеса Великого, — то есть за 60 лет до Лессепса, построившего этот канал[38]. Во всяком случае, Нехо подчинился требованию жрецов, однако сразу же задумал новое грандиознейшее предприятие, которое по смелости и оригинальности замысла намного превосходило строительство канала.

Нехо и его советники, видимо, хорошо знали географию, во всяком случае, лучше, чем географы поздней античности. Иначе как ему пришла бы в голову мысль совершить плавание вокруг Африканского материка? Правда, чтобы довести подобную экспедицию до конца, нужны были опытные моряки и надежные суда, а в Египте не было ни того, ни другого, «Если и удастся осуществить этот план, который принесет честь и славу, то только с помощью финикийцев, — думал Нехо. — Они не боятся ни моря, ни неизведанных берегов. Их суда выстоят перед сильнейшими штормами. Да, это как раз те люди, которым суждено вписать имя Нехо золотыми буквами в скрижали истории…»

Вновь предоставим слово Геродоту, знаменитому «отцу истории». Он сохранил для потомков Есе то, что только можно было собрать об этом первом плавании вокруг Африки: