Такую весть несли быстроногие гонцы далеко в глубь страны. Среди угнетенных народов, веровавших в возвращение светлого бога Кецалькоатля и в счастье, которое он несет с собой, вспыхнула надежда. Властителя же, опасавшегося за свою богоподобную власть, охватило смятение. Мистический страх, нерешительность сковали его действия, и он боялся открыто выступить против «белых богов». День и ночь на вершинах пирамид жрецы Теночтитлана всматривались в судороги жертвенных сердец, пытаясь определить волю богов или отыскать среди созвездий какое-нибудь знамение.

Грихальва узнал то, что ему было нужно, и повернул обратно. Знамя похода поднял на Кубе новый человек…

Эрнандо Кортесу минуло 34 года, когда Диего Веласкес, наместник короля на Кубе, обратил внимание на неуемную энергию молодого пехотного капитана и поручил ему возглавить поход в сказочные и далекие новые земли. И Кортес выполнил свою задачу, покрывшую его славой и позором. Вот эта история.

…В начале века Кортес, студент права в Саламанке, после каких-то неблаговидных проделок вынужден был наняться в солдаты. Жажда приключений и страсть к наживе погнали его в 1504 году за славой и богатством в Вест-Индию, затем он, находясь под началом Веласкеса, отличился в ряде военных операций на Кубе, стал владельцем имения, был назначен судьей — алькальдом, затем не поладил с властями и едва избежал суда, женившись на племяннице наместника. Одним словом, он являл собой типичный образец авантюриста, каких было в то время на Кубе хоть пруд пруди. Среднего роста, статный, умело владевший оружием, хорошо разбиравшийся в людях, он не раз имел случай проявить Отвагу и силу воли: ни кровь, ни закон не могли остановить его.

Кортес оказался как раз тем человеком, который мог собрать под свои знамена пеструю толпу ландскнехтов — обнищавших гидальго, матросов и колонистов, чтобы, следуя маршрутом Грихальвы, попасть в страну ацтеков.

Когда Веласкес увидел, с какой быстротой Кортес собрал готовую к отплытию боеспособную эскадру, оснащенную огнестрельным оружием, амуницией и провиантом, и как все больше и больше людей стекается под его знамена, интриган-наместник пожалел о своем выборе. Но было уже поздно. Приказ о разжаловании настиг Кортеса, когда корабли тронулись в путь.

Итак, 18 февраля 1519 года от берегов Кубы навстречу своему темному будущему ушла в море флотилия авантюриста-конкистадора. Он был вожаком шайки проходимцев, которых могла сцементировать и сдержать в повиновении только непреклонная воля атамана.

На одиннадцати кораблях было 110 моряков, 553 добровольца (из них 32 арбалетчика и 15 мушкетеров), 16 всадников и 10 небольших пушек. Первая стычка с индейцами произошла в районе устья реки Табаско. Здесь испанцы со своей превосходящей военной техникой одержали первую победу над многотысячным войском противника.

В знак подчинения индейцы подарили испанцам, помимо золота и провианта, еще и 20 женщин, среди которых выделялась своим умом и красотой знатная ацтекская девушка Малиналь. Проданная матерью в рабство к индейцам табаско, донья Марина, как ее назвали при крещении испанцы, испытывала жгучую ненависть к своему племени. И Кортес сумел это использовать. Ее советы и услуги в качестве переводчицы в самых щекотливых ситуациях были просто неоценимы. Помогли Кортесу, хотя он этого и не подозревал, также и легенда о Кецалькоатле и пророчества жрецов.

Сообщение о легкой победе белых людей над сильной армией табаско вызвало смятение в столице ацтеков Теночтитлане (Мехико). Больше сомневаться было нельзя: стало ясно, что на извергающих огонь «домах» вдоль берега плыл не кто иной, как сам разгневанный бог Кецалькоатль. Да ведь и в старых пророчествах тоже было записано, что этот бог должен возвратиться в определенный год ацтекского календаря, и этот год уже наступил. В пророчестве якобы был даже указан день, когда произойдет это страшное событие. И вот владыка и его жрецы, ежечасно получавшие сообщения о действиях таинственных чужеземцев, ждали, когда сбудется эго древнее пророчество.

В страстной четверг 1519 года испанские суда бросили якорь у небольшого прибрежного острова в районе, где расположен нынешний город Веракрус. На следующий день, в страстную пятницу, небольшой отряд испанцев уже высадился на материк. И тогда последние маловеры из окружения Монтесумы окончательно убедились в том, что имеют дело с Кецалькоатлем, потому что страстная пятница совпала с упоминаемым в легенде календарным днем. Это последнее окончательно вывело из равновесия запутавшихся в мистических представлениях ацтеков. Будучи убежденным, что любое сопротивление бессмысленно, Монтесума попытался подарками убедить разгневанного «бога» уйти.

В то время когда испанцы плотничали под палящими лучами солнца, сооружая свое первое пристанище, в их лагере появился сопровождаемый пышной свитой наместник Монтесумы Теутиле — правитель приморской провинции, где высадились испанцы. Кортес представился как посол великого государя, страна которого лежит по другую сторону океана. Ему, «послу», велено было передать повелителю ацтеков какое-то важное сообщение. В ответ губернатор попросил испанцев доверить сообщение ему, а самим возвратиться назад. Свое требование губернатор мотивировал тем, что дорога в столицу якобы далека и опасна. Но богатые дары Монтесумы, переданные с правителем приморской области, только распалили жадную солдатню. Решившись во что бы то ни стало пошарить в сокровищницах Монтесумы, Кортес отослал посла обратно.

Несмотря на страшную жару, Кортес сумел заставить своих спутников взяться за строительство города-крепости и заложил ряд важнейших зданий. Так был основан город Веракрус, город «Истинного Креста». Тогда же Кортес сочинил оптимистический доклад королю. Свое донесение вместе с образцами добычи — двумя блюдами из золота и серебра величиной с каретное колесо — Кортес отправил прямо в Испанию, сознательно обойдя Веласкеса. Затем он заставил своих людей присвоить ему титул губернатора и верховного судьи Новой Испании. Новой Испанией он назвал свои будущие владения…

Следующая попытка ацтеков избавиться от пришельцев, подарив им три тысячи унций золота, провалилась. Безуспешной осталась и попытка испанцев обратить туземцев в христиан. Словом, отношения между обозленными ацтеками и упрямыми пришельцами не улучшались. Местные индейцы, еще кое-как кормившие маленький отряд и деятельно помогавшие строить город, бежали. Кортесу нужно было опасаться нового нападения противника. Тем более что сторонники Веласкеса, видя, как высоко вознесся бывший пехотный капитан, стали открыто выражать свое недовольство.

Они считали безумным намерение Кортеса с горсточкой людей завоевать хорошо организованное государство с миллионным населением. Но Кортес был настороже. Группу заговорщиков, намеревавшихся захватить корабли и удрать на Кубу, изловили, а их вожаков недолго думая повесили во вновь отстроенном городе. Затем «железный капитан» сделал нечто такое, подобное чему случалось лишь в античной истории. Он приказал сиять с кораблей такелаж, а корабли посадить на мель. Тем самым всем колеблющимся и сомневающимся путь обратно был отрезан.

Это была неслыханная игра ва-банк, но счастье продолжало улыбаться Кортесу. Недовольные игом ацтеков, индейцы-тотонаки предложили испанцам свою помощь против Монтесумы и обеспечили, таким образом, Кортесу надежный тыл для похода на Теночтитлан. 16 августа 1519 года Кортес с отрядом в 515 человек[222], покинув столицу тотонаков город Семпоалу, выступил в поход к столице Мексики.

Одиннадцать недель продолжался марш в Мехико[223] — так испанцы назвали столицу ацтеков, по имени их верховного бога войны Мекситла. Прибрежный район был пройден сравнительно быстро, но через четыре дня тропы пошли в гору, климат стал прохладнее. Первый горный пояс с его огнедышащими вулканами, крутыми склонами и непроходимыми кручами, казалось, хотел преградить им путь к таинственной стране по ту сторону гор. Испанские солдаты, привыкшие к солнечному теплу, страдали от холода, а почти голые носильщики умирали один за другим.