– Но в группе товарищей, доверяющих друг другу…

– Мы еще не товарищи, Пастор. И здесь две женщины.

– Если мы доверяем друг другу, – сказал робот Юргенс, – то это нужно доказать в лежащем перед нами пути.

– Если мы пойдем по этому пути.

– Я лично пойду, – заявил Бригадир. – Я бы умер от скуки, плесневея в этой гостинице. Этот жалкий содержатель гостиницы упоминал о лежащем впереди городе. Наверняка любой город куда предпочтительнее, чем этот хлев.

– Еще он говорил о каком-то кубе, – сказала Сандра. – Что бы это могло быть? Я еще никогда не слышала об объекте, который бы называли просто кубом.

На следующее утро они довольно долго не могли выйти в путь. Завтрак по непонятной причине задерживался, потом с долгими оттяжками и оговорками Хозяин продал им необходимые в дороге еду и вещи – одежду, принадлежности для приготовления пищи, инструменты и дорожные принадлежности: спальные мешки, спички, топорики, ножи, дорожные ботинки. Бригадир требовал пистолет или ружье и был чрезвычайно взволнован сообщением Хозяина, что оружия в продаже нет.

– Это смехотворно! – бушевал Бригадир. – Разве может экспедиция отправляться в путь без соответствующих средств обороны?

Хозяин попытался успокоить его.

– В пути нет опасности. Бояться нечего.

– Откуда вам знать?! – прогремел Бригадир. – Что-то раньше вы такой осведомленности не проявляли. И если вы ничего об этой стране не знаете, то как вы можете утверждать, что на пути нет опасности?

Когда пришла пора расплачиваться, Лансинг выдержал неприятнейший момент самой мелочной торговли. Хозяин, похоже, решил добиться дополнительной выгоды, чтобы компенсировать потери вчерашнего вечера. Лансинга яростно поддерживал Пастор, имевший твердое убеждение, что все вокруг стремятся его надуть.

Наконец он, ко всеобщему неудовлетворению, расплатился за все, и они вышли в путь.

Бригадир шел впереди, сразу за ним следовал Пастор. За Пастором шли Мэри и Сандра, замыкали колонну Юргенс и Лансинг. Юргенс нес тяжелый тюк с едой. Ему самому практически ничего не требовалось – ни еды, ни спального мешка, поскольку он не ел и не спал. Ему не нужна была и одежда, но он обзавелся ножом и топориком, которые привязал к своему поясу.

– Я заинтригован вашими первыми словами, – сказал Лансинг роботу, когда они зашагали рядом. – Вы спросили, не сумасшедший ли я. Вы сказали, что коллекционируете ненормальные личности. Но позднее вы упомянули, что в вашем мире мало осталось людей. Если это так, то…

– Это неудачная шутка, – объяснил робот. – Я жалею, что пошутил. На самом деле, я собираю не самих людей, а характеры, которые нахожу в книгах. Характеры ненормальных людей.

– Составляете список?

– Нет, гораздо больше. Я конструирую миниатюрные копии, воплощения. Такие, какими я их представляю в реальной жизни.

– Значит, вы коллекционируете кукол?

– Нет, это нечто большее, мистер Лансинг. Мои механические воплощения умеют двигаться, разговаривать, играть небольшие сценки. Это очень забавно – наблюдать за ними. Кроме того, я развлекаюсь с ними в свободное время и их совместное взаимодействие помогает мне понять людей.

– Механические куклы помогают вам понять людей?

– Да, можно сказать и так. В основе своей они механические. Хотя в некотором смысле они все же биологические.

– Это поразительно, – сказал Лансинг несколько шокированный. – Вы создаете живых существ.

– Да, во многих отношениях они живые.

Лансинг больше не сказал ничего, оборвав беседу, не желая развивать эту тему дальше.

Дорога почти не отличалась от хорошей тропы. Иногда можно было заметить двойные борозды, проделанные колесным экипажем, хотя почти везде следы колес были стерты ветром и дождем, выросшей травой и ползучими растениями.

Некоторое время дорога пробиралась через лес, который через пару часов начал редеть и постепенно сменился красивой травянистой равниной; местами на ней виднелись небольшие рощицы. День, поначалу приятно теплый, становился все жарче.

Бригадир, шедший во главе, остановился у очередной рощицы, осторожно сел на траву, прислонившись спиной к дереву.

Когда подтянулись остальные, он объяснил причину остановки:

– Поскольку среди нас дамы, я решил, что лучше будет немного отдохнуть. Солнце светит здесь необыкновенно горячо.

Из форменной куртки он извлек огромный белый платок и вытер пот со лба. Потом поставил перед собой фляжку, отвинтил колпачок и жадно сделал глоток воды.

– Мы вполне можем немного отдохнуть, – сказал Лансинг. – И если спешить нам некуда, то можно было бы слегка закусить. Время второго завтрака давно наступило.

– Прекрасная идея, – с готовностью отозвался Бригадир.

Юргенс, открыв свой могучий рюкзак, нарезал ломтиками холодное мясо и сыр. Потом нашел жестянку с твердыми бисквитами и открыл ее.

– Может, приготовить чай? – спросил он.

– У нас нет времени, – раздраженно заметил Пастор. – Нужно спешить.

– Я наберу веток, – сказал Лансинг, – чтобы развести огонь. Мне тут где-то приметилось высокое дерево. Чай нам всем не помешает.

– Зачем все это? – настаивал Пастор. – Не нужен нам чай. Можно было бы закусить сыром и бисквитами на ходу.

– Садитесь, – сказал Бригадир. – Садитесь, отдохните как следует. Мчаться вперед – это самое вредное дело в долгом пути. В дорожный ритм нужно втягиваться постепенно, никогда не рвать с места в карьер.

– Я не устал, – отрезал Пастор. – И остановки для завтрака мне никакой не надо.

– Но наши дамы, Пастор!..

– Дамы чувствуют себя прекрасно, – сказал Пастор. – Это вы начинаете сачковать.

Они все еще перебрасывались репликами, когда Лансинг отправился вдоль дороги, чтобы отыскать сухое дерево, которое видел по пути, минут за пять до остановки. Он быстро нашел его и принялся за работу, разрубая сухие ветки на удобные для переноски в руках куски. Остановка будет недолгой и топлива для костра понадобится немного. Одной охапки хватит.

Позади хрустнула сухая ветка и Лансинг обернулся. Рядом стояла Мэри.

– Я вам не мешаю? – спросила она.

– Наоборот, я рад компании.

– Мне не хотелось там оставаться – эти двое все еще ссорятся. Еще до конца похода между ними будет стычка, Эдвард. Я в этом уверена.

– Они оба одержимые.

– И очень похожи друг на друга.

Он засмеялся:

– Они бы вас растерзали, если бы услышали эти слова. Каждый внутренне презирает другого.

– Вероятно. Они так похожи, и потому, наверное, презирают друг друга. Может быть, они друг в друге видят отражение себя? Самопрезрение? Ненависть?

– Не знаю, – сказал Лансинг. – Я в этом не разбираюсь, в психологии я слаб.

– А в чем вы разбираетесь? Что вы преподаете?

– Английскую литературу. В университете я – местный специалист по Шекспиру.

– Вы знаете, – сказала она, – у вас даже вид немного такой. Филологический.

– Думаю, этого хватит, – сказал он, присев и начав собирать хворост в охапку.

– Вам помочь? – спросила она.

– Нет, нам нужно совсем немного, только чтобы чай вскипятить.

– Эдвард, как вы думаете, что мы найдем? Что мы ищем?

– Не знаю, Мэри. И по-моему, едва ли кто-то из нас знает. Нет никакой видимой причины для того, чтобы собирать нас всех здесь. И никто из нас, кажется, не испытывает желания оставаться здесь. Но делать нечего, и наша шестерка оказалась в этом странном мире. Придется оставаться в нем – выбора у нас все равно нет.

– Я очень долго думала обо всем этом, – сказала девушка. – Я почти не спала прошлой ночью. Кому-то это явно было нужно – чтобы мы собрались здесь. Кто-то нас всех сюда направил, хотя мы и не просили об этом.

Лансинг поднялся с корточек, нагрузив на изгиб локтя одной руки ворох сухих веток.

– Не будем расстраиваться по этому поводу. Пока не будем. Возможно, через день или два мы узнаем что-то новое.

Они вернулись обратно. Юргенс поднимался вверх по склону холма, с плеча у него свисали четыре фляги.