Двенадцать километров прошел Джек по следу. Вошли в село, собака привела к дому, ничем не выделявшемуся среди других, потом — к сараю.

Мое внимание сразу привлекло пустое блюдо, стоявшее на сенорезке, и шесть ложек в нем. Джек сразу рванулся в левую сторону, где лежало сено. Вдруг в глубине сарая что-то щелкнуло. Только мы успели отскочить — разорвалась граната. Приходько командует:

— Быстро за сарай!

Я кричу:

— Собака же там!

Джек будто услышал нас — и ко мне.

Мы все залегли в кукурузе, наблюдаем. Гляжу — вылезает один бандит из сарая, я выстрелил, тот ткнулся.

Смотрю — другой лезет. Снова выстрелил, ранил бандита. У меня перекос патрона, вижу — раненый бандит целится в меня, да, наверное, не очень мастак он был точно бить — пуля прошила землю, обдав меня пылью.

За углом сарая стоял пограничник, который видел эту перестрелку, и выпустил по бандиту автоматную очередь. Никто из бандитов тогда живым не ушел.

После окончания курсов служебного собаководства меня направили на пограничную заставу, где начальником был капитан Калинин. Тогда уже мы несли службу по охране границы.

Безлюдье на границе, тишина. Но тишина — неспокойная, хрупкая. В любой миг может раздаться тревога, затрещать автоматные очереди, загреметь разрывы гранат.

Не каждый день и даже не каждый месяц приходится обезвреживать вражеских лазутчиков, но всегда нужно быть готовым к встрече нарушителей.

Жизнь на заставе не замирает круглые сутки. Праздник не праздник, воскресенье не воскресенье, крепкий мороз, снежный буран или песчаная вьюга, а служба продолжается.

На заставе жизнь идет совсем не так, как в обычной войсковой части: нет общего подъема по утрам. Одни — не границе, другие занимаются хозяйственными делами, третьи отдыхают после службы. На боевой расчет выстраивается весь личный состав, объявляются дела на следующие сутки, выделяется тревожная группа. Торжественно звучат слова начальника заставы: «Приказываю выступить на охрану Государственной границы Союза Советских Социалистических Республик!»,…

Нет, пограничные войска ни на какие другие не променяю! Бывают и опасности, и трудности… Но здесь-то и проверяются твои способности, можно ли на тебя положиться в трудную минуту, умеешь ли сохранять самообладание в схватке с нарушителем, сильнее ли ты своего врага, умеешь ли организовать свои духовные и физические силы на решение поставленной задачи?

Немало сложных ситуаций было у меня за годы службы на границе, но каждую помню отчетливо, как будто это было вчера.

…На второй день службы на заставе пошел я проверять контрольно-следовую полосу. Идем с Джеком, смотрим внимательно. Вдруг — ухищренный след! Джек взял след, и мы начали преследование. Пройдя четыре километра в глубь нашей территории, я увидел женщину. «Нарушительница», — только подумал, как вдруг в ее руке увидел пистолет.

— Стой! Бросай оружие! — крикнул я и сделал предупредительный выстрел.

Женщина начала отстреливаться. Тогда я пустил Джека. Он сбил ее с ног, и я привел задержанную на заставу.

Она оказалась связной оуновцев и шла на задание.

Успехи в задержании нарушителей сделали меня известным на границе, меня стали посылать на более ответственные дела. Вот одно из них.

Солдат Калбукоз нес службу на посту наблюдения и отметил, что на опушке леса с сопредельной стороны то и дело выходят двое, внимательно глядят на нашу сторону. На вторые сутки после этого наряды обнаружили следы на контрольно-следовой полосе.

К месту нарушения я прибыл с начальником заставы капитаном Бакрыновым. Изучили следы, пришли к выводу, что нарушители прошли след в след.

Пустили собаку. Она повела в лес.

Километра полтора от границы лес пересекала песчаная дорога, там-то мы и увидели, что перешли границу четверо.

Нарушение произошло приблизительно во втором часу ночи. Группа преследования отстала от нас намного, мы продолжали поиск с комсомольцем Степановым, молодым пограничником, два месяца назад прибывшим на заставу.

Собака вывела к большому населенному пункту на перекресток дорог, где нарушители разошлись в разные стороны: двое пошли в село, двое — к лесу, через вспаханное поле.

Мы начали преследовать тех, кто пошел в лес, надеясь на то, что других в селе задержат дружинники, — все равно им не скрыться.

Километра три пробежали мы со Степановым. Спустились в лощину. Собака повела по лощине к лесистой высотке. Едва добрались до середины склона, как по нам открыли огонь из автоматов. Степанова тяжело ранили. Джек повалился на бок, засучил ногами, я с разбегу упал рядом с ним. Пальцы угодили во что-то горячее, липкое — кровь! Ком в горле не давал дышать. «Ну, гады, теперь не уйдете!» Привычным движением оттянул затвор автомата. Ударил короткой очередью — нарушитель рухнул на землю.

— Один готов!

Но рано было подводить итоги. Второй бандит, отстреливаясь, пустился бежать. Я за ним. Потом решил: «Дай выстрелю с колена!»

Прицелился. Нажал на спусковой крючок.

Скрюченные пальцы врага зарылись в землю…

А те двое, что пошли в село, были уничтожены поисковой группой.

Кто имел собак, тот знает, что такое потерять ее. Это все равно, что потерять хорошего друга. Джека я похоронил неподалеку от заставы, на которой пес честно нес пограничную службу. Он погиб на боевом задании, как солдат.

С потерей четвероногого друга возникла проблема: где взять новую собаку? Это оказалось непростым делом. Овчарок в то время было мало, никто их во время войны не готовил.

Наконец, на одной из пограничных застав нашли восьмимесячного щенка Аргона. Я начал его тренировать. Щенок был трусливый, добродушный, ласковый, немалых трудов стоило выработать в нем качества, необходимые служебной собаке.

Я усиленно тренировал Аргона, приучал обнаруживать и прорабатывать следы, проложенные на самых различных участках местности, старался не дергать его за поводок без особой надобности, чтобы не сорвать собаку со следа.

Если Аргон терял след, тут же приходил на помощь, производил осмотр и обыск местности по кругу, постепенно увеличивал радиус. Иногда приходилось возвращаться к исходной точке поиска или к отчетливо видимым отпечаткам.

Хорошие результаты дает фляжка с запахом, взятым с вещи нарушителя или с отпечатка следа. Это помогает собаке восстановить «в памяти» искомый запах, обостряет обоняние, но к этому приему я прибегал в самое последнее время. В начале моей работы с Аргоном еще не была известна одорология.

Отработал я с Аргоном общую, специальную тренировку, подготовил его к розыскной службе. Вскоре представился случай посмотреть, насколько эти тренировки были эффективными.

На заставе нас было двое инструкторов службы собак: я с Аргоном и сержант Дуров с розыскной собакой Беком.

Однажды служебная собака Дурова след не взяла. Начальник заставы и говорит:

— Александр Николаевич! Давай твоего Аргона попробуем, может, возьмет?!

Я пустил Аргона. Смотрю, активно взял след и повел. Километра два прошли — Аргон завертелся, заволновался: запутался. Я решил помочь ему, показать, в каком направлении могли пойти нарушители.

Неподалеку рос огромный дуб, и, когда мы дали осветительную ракету (поиск шел ночью), один из пограничников крикнул мне:

— Товарищ младший сержант (я тогда в том звании был), ноги торчат из-под кроны дуба!

Подали нарушителю команду:

— Бросай оружие!

На землю полетели немецкие карабины, потом с дерева слезли сами «герои» происшествия — оуновцы.

Я с этим Аргоном задержал не одного нарушителя, он оказался способным учеником.

Помню такой случай. В комендатуру пришла женщина и попросила помочь найти корову, которая пропала ночью со двора.

К женщине выехала группа во главе с капитаном Кондратьевым. Вошли в эту группу и мы с Аргоном.

Приехали, осмотрели двор, я поставил Аргона на след и начал вести преследование.