— Подожди до завтра?! Ты что, рехнулась? Ведь сегодня в четыре часа я должен играть. Ты понимаешь?

— Откуда я знала, что ты сегодня играешь… А ты уверен, что они не согласятся на эту биту? Сам же ты говорил, что давно хочешь иметь большую биту?

— Так-то оно так, но сдается мне — не разрешат ребята играть большой.

— А вдруг согласятся? Впрочем, посмотри в старье, в чулане, может быть, найдешь биту поменьше.

Сейид пошел в чулан, где Шуша складывал старые бурдюки и прочее ненужное старье. Через некоторое время он радостно крикнул:

— Нашел! Отличная бита! Ты помнишь, бабушка, примерно два месяца назад я говорил тебе, что потерял биту. Так вот она!

— Ну, и слава аллаху! Теперь ты спокоен?

— Так я пошел.

— Посиди со мной, внучек, отдохни. Твои чертенята подождут.

— А я тоже чертенок?

— Пожалуй, похитрей… Посиди… А то ведь жарко. Подожди, пока солнце сядет.

— Как же, посиди с тобой. А там, может, уже играют.

Не позволив бабке уговорить себя, Сейид побежал к колонке и тутовому дереву. Первое, что он сделал, прибежав на место, это напился из трубы. Утолив жажду, Сейид осмотрелся и не увидел ни одного из своих приятелей. Тогда он решил взобраться на дерево. Усевшись на ветке, он заметил сынишку штукатура Али аль-Хама Дукдука, несшего тарелку с медом и тарелку с тахиной[8]. Сейид заложил два пальца в рот и громко свистнул. Малышу Дукдуку этот свист был хорошо знаком. Он остановился, повертел головой, но никого не увидел. Что-то пробормотав, Дукдук двинулся дальше. Тогда Сейид со смехом крикнул:

— Эй, слепой! Здесь я, на дереве! Далеко топаешь?

— Да вот несу домой мед и тахину.

— Неси и скорей возвращайся. Да не забудь захватить с собой беле!

— Птицей!

Дукдук говорил правду. Никто, кроме птицы, не мог так быстро сбегать домой и вернуться к Сейиду.

Сейид поспешил похвастаться своей новой битой. Он подбросил ее высоко вверх, затем ловко поймал, чем вызвал восхищение мальчишки.

— Ну как, видел?

— Вот это да! Ты будешь ею играть?

— Ага.

— Это почему же? Таким шаром?

— Ну и что? Почему я не могу играть такой битой?

— Тогда играй один… Это же никель… Ядро чугунное… Я пошел, отнесу беле домой. Не так уж я ими богат.

— Постой, не будь бабой!

— Нет уж, приятель, ищи дураков со своим никелем. Пусть я баба, даже бабий сын… Пусти-ка меня, пойду я.

— Да ладно уж, сядь, потолкуем. Свет не перевернется… Бог с ним, никелем, который тебя напугал, посмотри-ка на эту биту. Такая подойдет или нет?

— Другой разговор… Конечно.

— Послушай, а если мы будем играть с тобой вместе, на паях, никель пойдет или нет?

— Еще как пойдет!

— Так вот, когда я покажу никель Заки, Харише, Абдалле и другим ребятам, ты помалкивай, понял? Мы будем компаньонами. Только послушай, что я тебе скажу…

Их разговор прервал залихватский свист, раздавшийся из переулка. Затем они услышали голос, кричавший нараспев:

— Эй, Сейид! Ты где?

Сейид тоже протяжно свистнул и как можно громче крикнул:

— Эй, Хариша! Давай сюда!

Хариша выскочил из-за угла дома, подбежал к дереву и уселся на камень, на котором сидел его приятель. Сейид тут же спросил:

— Заки где?

— В лавке.

— Почему?

— Муаллим Саляма не отпустил.

— А как же ты смылся?

— А он послал меня купить на пиастр луку. Я взял деньги и немедля пошел сюда.

— А как же лук?

— Поиграем, а там что бог даст! Остальные где? Абдалла, Али аль-Хишт?

— Сейчас придут… Их еще из школы не отпустили. Ты видал этот никель?

Сейид подбросил никель, а Хариша осуждающе воскликнул:

— Это никель, да? Если бы муаллим Саляма увидел его, он бы толок им таамию.

— Значит, не пойдет?

— Пойдет не пойдет — мне-то что, у меня же ни одного беле нет.

— Чего ж ты пришел тогда?

— Так я ж тебе утром об этом сказал! Ты обещал мне дать взаймы.

— А когда вернешь?

— Когда мне бог пошлет.

— А когда он тебе пошлет?

— Спроси его.

— Сам спрашивай.

— Мне ни к чему. Не он же возьмет беле, а я. Тот, кто дает, получит их обратно.

— Ладно, хватит шума. Бери: пять… Десять… Пятнадцать… Двадцать… Хватит столько?

— Дай еще десяток.

— Бери… Теперь ты разрешишь мне играть никелем?

— Да ты с ума сошел?! Ты хочешь, чтоб я тебе подарил беле. Поищи другой никель, а то я уйду.

— Вот волынщик! Разве мы не договорились — я даю тебе беле и играю этим никелем?

— И не собирался.

— А эта пробка пойдет?

— Пойдет… начнем?

— Подождем, пока придут остальные. А то что за игра будет. Выиграю я те тридцать беле, которые дал тебе, да еще тридцать, которые у Дукдука. И всего-то? Подождем аль-Хишта и аль-Муарги. Они народ богатый.

Не успел Хариша ответить, как показались Махмуд Зейн и Мухаммед Мастарейн. На них были надеты галлябеи, сандалии, фески. Каждый тащил с собой по куску железа. Не успели они появиться, как Сейид закричал им:

— Давайте быстрей! Жди вас. Нам что, больше делать нечего?

Ребятишки быстро скинули галлябеи, сандалии и фески. В карманах их штанов гремели беле.

Итак, обычная команда собралась: Сейид, Дукдук, Хариша, Махмуд и Мухаммед. Не хватало лишь Али аль-Хишта, который застрял дома, да Абдалла аль-Муарги, который вообще еще не появлялся в переулке. Сейид решил пойти поторопить Хишта, жившего в одном с ним доме, на втором этаже. Но не успел он войти во двор, как услышал голос Али, кричавшего со злостью:

— Все равно я возьму их…

— Попробуй только!

— Клянусь пророком, возьму!

— Да брось ты, ведь у отца нет других. А вдруг ему нужно будет куда-нибудь пойти?!

— Так они же все порванные! Их только на помойку выбросить.

— Сказано тебе — брось ты эту затею… Слышишь? Хватит. Сроду ты ничего не можешь сделать тихо, спокойно.

— Тебе-то какое дело? У тебя вечно одно: нет да нет. Клянусь аллахом, я возьму их! А ты делай как знаешь!

— Пророк свидетель: если ты их возьмешь, так я тебе задам! Что ни день, то у тебя причуды. Постыдись соседей! Во всей округе нет детей хуже тебя!

— А я все равно возьму.

— Ты опять за свое?

— А то чем же я буду играть?

— Так ты ж только вчера забрал пару?!

— Я сделал из них мяч и потерял его.

— Так, значит, тебе нужно каждый день пару?!

Сейиду надоело слушать перебранку Али с матерью.

Он взял парня за руку и крикнул:

— Ну, хватит тебе, не будем попусту терять время.

— Помолчи ты, я должен их взять.

— Что это ты должен взять?

— Я ж ей сказал, что возьму отцовы носки и сделаю мяч.

— Не время, приятель, мы ж сегодня не в мяч играем, а в беле.

— А я буду в мяч играть.

— Ну ладно, не будь упрямцем. Мы же все играем в беле.

— А я в мяч.

— Один?

— Один.

— Оставь мяч на завтра. Тебе что сегодня, загорелось?

Хишт не ответил. Он снова крикнул матери:

— Брось носки!

— Ты мне уже голову продолбил с этими носками. Отстань от меня. А то вот я спущусь да так тебя отделаю, что неделю с постели не встанешь!

— Брось носки!

И тут послышались быстрые шаги матери Али… Умм Амина сидела еще во дворе. Она поняла — не миновать парню беды. Решив вмешаться, она крикнула Али:

— Пойди сюда, сынок, я тебе дам.

Сняв со своей ноги шерстяной чулок, который Умм Амина надевала, чтобы умерить ревматические боли, она сказала матери Али:

— Не сердись ты так, чего уж там… Все дети одинаковы.

Али схватил чулок и пустился из дому наутек. Вместе с Сейидом он подошел к колонке, где их ждали остальные ребята. Али все хлопотал:

— Нужно достать тряпья.

Окончательно выйдя из себя, Сейид закричал:

— Али, ну кому сегодня нужен твой мяч?

— Тебе-то что? Хочешь играть в беле — играй… А я займусь мячом… Эй, ребята, кто со мной сыграет?

Ребятишки тут же разделились на две группы. Дукдук и Хариша остались с Сейидом, остальные отошли к Хишту. Тут Сейид вконец разозлился. Ведь владельцы наибольшего количества беле перешли на сторону Али. Стоило ли в таком случае настаивать? Ну выиграет он у бедняги Дукдука его тридцать беле — и всего-то. Нужно искать выход. И Сейид явно примирительным тоном сказал Али: