— Не знаю про раненую лошадь.

— Так слушай!

Он отставил ногу, закрыл глаза, кепку прижал к животу и запел:

— Бежала лошадь, пули свистели. Та-та-та… (слов я тут немножко не знаю) казак стрелял… та-та-та…

Мне понравилось, как он пел. Конечно, не как артист, но тоже ничего, вроде меня, с душой. Жалко, Валька не допел до конца, потому что живая лошадь захрипела, вскинула голову и заржала…

— Тпру! — закричал Валька. Он схватил вожжи, лошадь сразу успокоилась. — Не понимает музыки. Тебе понравилось?

— Слова хорошие! — похвалил я.

— Да? — Валька покраснел. Он тоже обрадовался, что я его похвалил, может быть, его тоже впервые похвалили за пение.

— Давай дружить? — сказал он.

Мы пожали друг другу руки.

— Давай споём вместе?

— Про что? Про лошадь ты не знаешь, про лебедя я не знаю…

— Какую знаем. На пару споём.

— Про Валентину знаешь?

— Знаю! Давай!

— Постой, вожжи возьму покрепче, а то лошадь боится, когда шумят, — сказал Валька.

Он намотал на руку вожжи, мы набрали в грудь воздуха и запели… Как мы запели! Как хорошо было петь вдвоём рано утром, когда тебе никто не мешает.

— Валентина да Валентина…

Мы приплясывали, до того было весело петь песню про космонавта Валентину Терешкову.

«Эх, — думал я, — вот бы разыскать ещё певцов человек десять! Мы бы хор организовали. Мы б по радио выступили, может быть, даже и по телевизору… Представляете, как бы мы целый вечер пели по телевизору?»

Но допеть до конца нам не дали — прибежали Ромка и Зойка. Проснулись, наконец! Когда я хотел, чтобы они не спали, они спали, теперь их никто не звал, так они сами прибежали.

— Коля, не бойся! Коля, не отступай! Коля, дай ему, Ведерке вредному! — закричала грозно Иванова.

— Коля, держись! — кричал Медведев.

Чего раскричались? Никто драться-то и не собирался. Может быть, мы к областному смотру самодеятельности готовимся, откуда они знают?

— Зачем Колю обидел? — бросилась с кулаками на Вальку Зойка Иванова. — Не плачь, Коля, не плачь!

Откуда она взяла, что я плачу? Я пел, а не плакал. Весёлую песню пел.

— Не лезь, не трожь! — я еле оттащил Иванову от воза с сеном. Потом отвёл в сторону Ромку. Я начал им втолковывать, что с Ведром мы теперь друзья, что подружились на веки веков.

Зойка ничего не хотела понимать. Давно известно, что если она на кого-нибудь обидится, то не будет разговаривать дня три. Даже если на перемене во дворе школы начнём играть в догоняшки, она всё равно не будет догонять того, на кого обиделась. Она такая…

— Испугался! — начала Иванова упрекать, — Ты, Петренко, подлиза. Ты мне руку у сада не дал. Подлизываешься? Я сейчас домой уйду от тебя, не поеду с вами никуда, раз ты такой подлиза и трус.

— Уходи на здоровье, — сказал Ромка. — Никто плакать по тебе не будет.

Плохо он знал нашу Зойку.

— Раз так, то не уйду. Вот назло не уйду, — сразу передумала Иванова. — Не уйду!

— Хватит спорить! — пытался я их примирить. И чего они спорят? — Куда мы плывём? Деда искать… Моторку искать. С Валькой Ведерниковым мы помирились. Он поможет нам лодку найти. Пошли, спросим его про лодку. Он хороший. Он песню про раненую лошадь знает.

— Идите, идите! — сплюнула с презрением Иванова. — Подлизы.

Мы вернулись к возу. Валька сидел наверху, на сене, и глядел в сторону, точно не видел нас.

— Валь, — позвал я. — Посмотри, не пожалеешь.

Я выдернул у Ромки из-за пояса доисторический пистолет, поднял над головой, чтобы с воза было хорошо видно. Валька увидел, скатился на землю, схватил двумя руками пистолет, прицелился в летящую ворону, потом в стог сена, в куст, ещё куда-то и замотал головой:

— Вот это да! На охоту идёте? На зверя?

Тут я ему и рассказал… Всю правду. Про всё. Что нужно спасать Паньку, пока она живая. Но про то, что я налил в бочку философский камень, я не стал ему рассказывать… Не обязательно ему всю правду знать. Если я Ивановой всю правду не рассказал, то ему-то тем более.

— У кого красная моторка? — задумался Валька. — Надо поспрашивать. Айда со мной в деревню! Свезём сено, отведём лошадь на конюшню и разыщем хозяина.

— А как же плот? — сказала Зойка и опять с презрением сплюнула. Как какой-нибудь невоспитанный мальчишка.

— Привяжите к коряге, никто не тронет. Я отвечаю, — заверил нас Валька Ведерников, по кличке Ведро.

Жили Ведерниковы в центре села. У церкви. Спереди, в здании церкви, была мастерская, в ней ремонтировали машины, сзади было окошечко и висела вывеска «Сельпо». Это так в Песковатке магазин назывался. Почему он так назывался, я не знаю. «Сель», наверное, «сельский», «по»… Что «по»? «Поселковый»? Может быть, и совсем что-нибудь другое и вовсе не «поселковый». Мне некогда было думать, я есть хотел. До того хотел, что спать хотелось.

Дом Ведерниковых был с соломенной крышей. Когда мы подошли, из калитки вышла Валькина мать. Она на ходу повязывала голову белой косынкой.

— Сынок, — сказала она протяжно. — Что так долго оборачивался?

— Людей встретил, — показал на нас Валька.

— Чьи же это будете? — оглядела нас Валькина мать. — Что-то не признаю. Чьи же вы будете?

— Они городские, — пояснил Валька.

Странно как-то они говорили: «Чьи же вы будете?», «Не признаю».

— Отдыхать прибыли? — поинтересовалась Валькина мать. — Места-то у нас привольные, богатая красота кругом.

Была она маленького роста, даже не верилось, что она — Валькина мать.

— Сено сбросил у телятника, — сказал Валька. — Вы не волнуйтесь. Всё сделаю, как вы просили.

— Сколько привёз сена-то?

— Два воза справил.

— Мало, сынок, я же тебя просила до обеда возов пять доставить.

— Доставлю. Через час прибегу.

— Хорошо, жду. Ну, я побежала.

Но она не побежала, а пошла вдоль улицы. Странно говорили в Песковатке! «Пошуми» — это значит «позови», «побежала» — значит «пошла»… Но чуднее всего было то, что Валька обращался к матери, как к чужой: «Вы, маманя». У меня сестрёнка Женька, так она даже чужим говорит «ты». За это её в угол ставили, но мало помогает.

Валька хороший человек. Особенно мне понравилось, как он разгрузил сено. Подъехал с возом к телятнику, развязал верёвку, сбросил на землю жердь, которой сверху прижимал сено, взял под уздцы лошадь, повернул так, что передок у телеги приподнялся и воз опрокинулся. Потом Валька дёрнул вожжи, лошадь рванулась вперёд… И всё сено осталось лежать на земле. Я бы никогда так не догадался. Я боюсь лошадей. Валька-Ведро не боялся, и лошадь его слушалась.

Плот мы привязали к коряге. Два одеяла, японскую карту закопали под берег. Откос у берега был весь в норках — это были гнёзда стрижей. Стрижи летали над самой водой и жалобно попискивали — они думали, что пришли разорять гнезда. Напрасно так думали. Мы не собирались приносить им вреда, мы просто прятали свои пожитки.

В доме у Ведерниковых было темно. В жару специально ставни закрывают, чтобы в доме было прохладно и мухи со двора не летели. Стояла пузатая русская печка. Я заглянул во вторую половину дома. Там была спальня. На широкой деревянной кровати лежали подушки. Под потолок… Внизу большие, вверху маленькие. Зачем столько подушек?

— Располагайтесь! — показал Валька на лавку вдоль стены.

В углу висели фотографии. Весь угол был завешан ими.

На фотографиях были мужчины в брезентовых плащах, тётеньки в валенках у саней и тётеньки в сарафанах у пальм.

— Родня, — похвастался Валька. Он взял ухват, отодвинул заслонку у печки, вынул огромный чугунок, снял крышку… Запахло вкусно. У меня слюнки потекли.

— Садитесь, отведайте, как маманя щи сварила, — пригласил он.