— Послушай, Александр Иванович, неужели вы сами верите в какие‑то там ненайденные острова? Я не хочу вас обидеть, но когда человеку больше тридцати…

Александр Иванович слушал Реброва, а сам посматривал на часы: у него не было времени — завтра отплывать. Его раздражал бархатный голос Реброва. Прощаясь, уже у самой двери, он сказал:

— Что, Витька, по асфальту ходить удобней?

И уже закрывая дверь, Александр Иванович вновь открыл ее и, чему‑то улыбаясь, добавил:

— Вот ты недоволен, говоришь, что есть жалобы на отряд «Искатель», — то да се, а между прочим, сам товарищ Юрасов одобрил.

Правая бровь Реброва медленно поползла вверх.

— Да!.. Я ведь тоже не против отряда. Мы, можно сказать, с тобой вроде даже ветераны…

— Я пошутил, — улыбнулся Пашков и почтительно прикрыл дверь.

А как вы думаете, может ли быть секретарь обкома романтиком? — Слава Беседин улыбнулся.

— Все может быть, — пожал плечами Пашков. Пашкову начинал нравиться этот голубоглазый парень, чем‑то напоминавший молодого Есенина. Первого секретаря обкома Пашков видел впервые и представлял его совсем другим. Знал только от Андрея, что Беседин раньше работал инженером на какой‑то стройке.

— А я, Саша, на тебя в обиде, — обратился Беседин к Александру Ивановичу, — завернул такое дело, хоть бы в поход с собой пригласил… Я бы с удовольствием… штурманом… Думаешь, не получится?

— А что? — засмеялся Воронов. — Не поднять ли нам паруса!

— Вот отпуск возьму, — всерьез сказал Беседин, — и на неделю закачусь с ребятами! Вот посмотришь! Я их на Велигожские озера свожу… Там такая красота! Тоже бывший партизанский край…

Беседин вышел из‑за стола и сел рядом с Вороновым и Пашковым.

— Меня другое беспокоит! Кончится лето. Кто в школу, кто в техникум… Времени у ребят мало будет. И ушел «Искатель» в отпуск?

— Мы уже тоже об этом думали, — вздохнул Пашков.

— И пока ни к чему не пришли, — добавил Воронов.

— А что, если нам затеять завод, специально для подростков?.. Необычный такой завод…

— Завод «Подросток»! — Пашков просиял. — Вот где я с великим удовольствием инжене(ром бы поработал!

— Представляете, — продолжал фантазировать Беседин, — такая картинка: перед легким светлым зданием, напоминающим корабль, выстроились ребята. Торжественный подъем флага. Поет труба. Ребята в форме. Рабочий день начинается с фильма, ну, скажем, «Чапаев»! Или «Юность Максима»! А кинотеатр тут же, рядом с цехом. Потом к станкам. Рабочий день станет праздником.

— А как же со школой? — спросил Воронов.

— Тут же и школа… Понимаете, завод («Подросток» — это целый ребячий городок…

— И пускать на этот завод нашего брата, — сказал Пашков, — только с таким дипломом: «Ребят любит. Фантазией обладает. Риска не боится».

— А директор завода, можно считать, уже есть! — Воронов обнял Александра Ивановича.

Пашков слушал Беседина и видел уже Никиту Березина, Вальку Паганеля, шагающих по светлым цехам завода «Подросток». А может, это будут другие (Никиты, другие Паганели… Потому что не успеешь оглянуться, как уйдешь из детства. А детство, оно не кончается… 1

Ранним августовским утром из редакционного двора вышел отряд в голубых рубашках. Первые солнечные лучи легли на лица ребят, затрепетали на золотом горне, засветился портрет Гайдара. Шелковисто потекли по развернутому знамени, на котором написаны слова: «Отряд «Искатель», имени Саши Карелина».

В утреннюю голубизну летели слова:

16 августа

Борт флагмана.

Мы плывем. Ветер попутный. Настроение команды бодрое, а мне немножко грустно. Вот и подходит к концу лето. Десять дней похода, а там в школу. А как же отряд?

Вспомнил, как три месяца назад я, Валька Чернов и Паганель пытались бежать в Тихий океан. Осталась позади Рыжая отмель, где мы с Александром Ивановичем тогда сидели у костра. Кажется, это было давным — давно… Разве мы знали, что за это время произойдет столько событий!..

Что там делает сейчас Светка в городе? Ей тоже, наверно, невесело. Коля лежит в больнице. Светка осталась, конечно, только из‑за Коли. Это факт! Ей ведь так хотелось поехать вместе с нами.

Командиром «Белых косынок» вместо нее Зинка — большая. Они плывут с Паганелем на плоту «Шустрый». Напрасно я тогда сомневался. Из него вышел неплохой все-таки командир! Наверно, никто в отряде теперь даже не помнит, что первыми ветеранами «Искателя» были он, Валька Чернов и я.

Отставить лирику!

Скорость шесть узлов. Курс — юго — запад. Прошли шестнадцать миль. До села Бочарово двое суток пути.

17 августа

Второй день пути. Плот «Шустрый» всей I флотилией тянем на буксире. Вот верная примета: нельзя на корабль пускать женщин! Но мы далеки от предрассудков. Виноваты, конечно, не девчонки. Паганель хоть и хороший капитан, но умудрился налететь на корягу… Ну ладно, критику оставим до совета командиров…

Привал мы сделали на каком‑то безымянном полуострове, сплошь заросшем кустарником. Последними на берег высадились Паганель и его команда.

— Как дела, Шустрик? — пошутил Валька Чернов.

У Паганеля был совершенно несчастный вид.

— Ничего, Сережка, все будет в порядке! — толкнул я в бок Паганеля, а он мне улыбнулся своими близорукими глазами.

А потом мы стояли на берегу Светлой. И над нами светилось большое теплое небо.

— Искать и находить! — сказал мне Паганель.

— И снова искать! — ответил я ему.

«Маша! Говорят, что женщина в плавании плохая примета. А я все‑таки жалею, что тебя нет с нами. Идем точно по курсу. Ненайденные острова впереди!..

Пашков»

Отряд «Искатель» в пути. А в пути рождаются песни: