Младший офицер Дайнант проявил скептицизм:

– Он выглядит как берсеркер, и все наши эксперты в один голос распознали в нем берсеркера. Кенсинг печально кивнул:

– Конечно, он похож, поэтому его и приняли за берсеркер. И сходство это вызвано не только тем, что он был построен в тех же доках, но и потому что это входило в замысел Строителей, сделать его похожим на берсеркер, чтобы одурачить и сами машины смерти.

За исключением компьютерных программ сходство это было настолько явным, что могло ввести в заблуждение кого угодно. Но получилось так, что цель — одурачить берсеркеров — оказалась недостижимой.

Чувствуя, что стена недоверия еще не сломлена, капитан Плотник решил предоставить доказательства. Из перевода его речи собравшиеся поняли, что нужно спешить. Строитель обещал показать весь груз, находящийся на судне. Все последовали за ним.

Груз, состоящий из миллиарда инкапсулированных зигот должен был занимать столько же места, сколько клетки на земной биологической станции, оставляя довольно много свободного пространства на таком огромном военном корабле, как этот.

После осмотра груза командор Принсеп и его товарищи утратили последние капли сомнения.

Принсеп взял один из образцов, чтобы получше разглядеть. Каждая оплодотворенная клетка Строителей находилась под надежной защитой небольшой круглой пластины. По размеру она немногим отличалась от земных пластин, с которыми все присутствующие земляне были хорошо знакомы, но была совершенно другой по текстуре и составу.

Тонгрес провела даже несколько абстрагированных подсчетов: миллиарду пластинок или дисков понадобится объем, равный 90X90X50 метров.

Принсеп хотел задать вопрос о том, что известно Строителям о любви в земном смысле. Но потом передумал.

Для этого огромного судна ничего не составляло нести груз. В огромном пространстве корабля секретный груз потому и остался незамеченным людьми, внимание которых целиком и полностью было поглощено своими собственными проблемами.

А вокруг них по-прежнему полыхал бой, развязанный последней волной настоящих берсеркеров. Время от времени об этом факте сжатой информацией напоминал капитан Плотник. Теперь в ход были брошены все боевые ресурсы “Феникса”, во много раз превышающие силы берсеркеров. Оружие “Феникса” способно было превратить в ничто такой астероид, как Иматра.

– Не можем ли мы помочь? Капитан Плотник поблагодарил:

– В настоящий момент помощь не требовалась. Но, когда берсеркеры будут отброшены, дела найдутся,— заметил капитан.

Плотник объяснил, что на карту сейчас поставлены не только человеческие жизни, но и существование самого двигателя на борту. А на борту биологической станции — выживание целой флотилии искусственных маток, которые пригодятся для производства различных образцов.

Это заявление тотчас поразило командора:

– Пригодятся для разных образцов?

– Совершенно верно! — сказал Кенсинг и прибавил: — В этом и заключается разгадка странного загадочного поведения корабля.

Чтобы искусственные матки одной расы можно было использовать для выращивания зародышей другой, потребуются значительные модификации аппаратной части и программного обеспечения. Но в основе обеих рас лежат одни и те же биохимические процессы. Столетия назад было решено, что со временем, благодаря развитию инженерной мысли и опытам ученых, искусственные материнские утробы землян можно будет приспособить для выращивания зародышей и других рас.

Коротко оборвав объяснения Кенсинга, капитан Плотник прощелкал и просвистел своим новым единомышленникам что-то вроде извинений по поводу того, что он не мог поведать землянам раньше историю корабля.

Когда в самом начале длительного путешествия “Феникса” команда погибла, то компьютеры взяли на себя обязанности по управлению. Временами напряжение главного компьютера было так велико, что приводило к неправильным решениям.

Спустя примерно пятьдесят тысяч стандартных земных лет (что с довольно большой точностью подтверждалось главными корабельными часами) после внедрения в спасительную туманность этот корабль снова выбрался наружу. Во время своего мучительного продвижения под защитой опасной мглы, он обнаружил одно или два места, где можно было основать колонию. Но не имея необходимой для выращивания органических существ аппаратуры, а также средств для ее создания, использовать эти области по назначению было нельзя.

Поэтому около трех столетий назад, выйдя из темной туманности на более или менее открытое пространство нормального космоса, умные, осторожные и в то же время опасные корабельные компьютеры, настроенные на сохранение своего ценного груза и установление колонии любой ценой, начали искать снова пути решения этой задачи.

Управляющие “Фениксом” компьютеры обнаружили на частоте довольно часто используемой для передачи сообщений, в этой части Галактики сигналы, веками посылаемые цивилизацией как намеренно, так и неумышленно.

Через год или два, по земным меркам, после выхода из наиболее плотных слоев туманности корабль вновь вернулся в одну из прядей Мавронари. Насколько было известно его компьютерам, Галактика, в которую вторглось судно, и которая была на 50 000 лет старше той, которую они оставили, могла находиться под контролем берсеркеров.

За время тысячелетнего плавания во мгле находившиеся на борту компьютеры пытались сделать вычисления на тему: можно ли полностью уничтожить берсеркеры? Результаты не были полными. А дальше оттягивать закладку колонии было нежелательным.

Но безоглядная спешка, как утверждала базовая программа, привела бы к еще более удручающим результатам.

С механическим упорством, используя все доступные средства, уцелевшие после перенесенных сражений, тягот времени и путешествия, бортовые компьютеры обнаружили новый мир. Они рассмотрели возможность пробуждения одного из представлявших огромную ценность взрослых особей Строителей из резервной команды, но все же решили, что оптимальное время для такого шага еще не наступило.

Компьютеры, бывшие последней надеждой Строителей, вдоль пряди Мавронари, ведущей к Керну, осторожно начали вести активные поиски благоприятного места для основания живой колонии.

Курс, которым следовал в своих поисках корабль, вдоль совсем поредевшей пряди Мавронари, помог им сделать случайное открытие, изменившее все компьютерные планы.

В электромагнитном спектре излучений внезапно появились следы свежей активности со стороны новой разумной расы. Это были быстро угасающие сигналы, несомненно искусственного происхождения, многократно отраженные от одного межзвездного облака к другому, они уже стали такими слабыми, что были едва различимы.

Бортовые компьютеры корабля выдвинули полевые антенны настолько, насколько это было возможно. Они вслушивались и всматривались в пространство, записывая все сигналы искусственного происхождения.

К тому времени были запрограммированы и запущены умные, хорошо вооруженные машины-скауты, внешне ничем не отличающиеся от берсеркеров. Они двигались быстро в настороженной тишине в направлении только что обнаруженных сигналов, с особым вниманием прислушиваясь к новым.

Наконец были обнаружены и новые сигналы. Они записывались, анализировались, определялось место их происхождения.

Машины-скауты снова устремились вперед, соблюдая всевозможные меры предосторожности, в направлении источника сигналов. Они двигались и слушали, и снова двигались. Осторожно проводимые исследования все более расширялись.

Наконец, был достигнут прямой контакт. Внезапно на расстоянии прямой видимости был обнаружен небольшой земной корабль.

Электронные стратеги, почувствовав опасность, размышляли: приближаться ли? И было над чем — разумные существа любой расы сразу примут их корабль за старый, потрепанный в боях берсеркер.

Вскоре компьютеры судна получили подтверждение, что маленьким судном действительно управляют живые существа. С чувством облегчения и радости компьютеры восприняли эту новость.