— Мама, я все сделаю сам. — Когда Женя старается, он работает не хуже других. — Ты сиди. Отчего это с ним, как ты думаешь?

— Причин хватает, разве у папы сладкая жизнь?

Женя узнал, что отцу сделалось плохо у Касаткиных за столом. Только начали ужинать — и вдруг… В другое время мама бы непременно воскликнула: «Какая у них изящная сервировка!» Но сейчас она была сама не своя, не сразу находила слова. Она показала на отцовскую простыню, которую Женя подворачивал под тюфяк, и выговорила со вздохом:

— Вот какое у него стало лицо. Белое-белое.

Давно у Жени с мамой не было настоящего разговора. Постелив, он предложил:

— Давай еще чего-нибудь сделаю.

Мама снова вздохнула:

— Ты мог бы во многом помочь, если бы захотел…

Она поднялась и в обнимку с Женей подошла к большому, красивому зеркалу. По уговору, Жене не полагалось возле него вертеться. В зеркале отразилась странная пара. Низенькая, полная, обтянутая нарядным лиловым платьем мама и долговязый растрепанный сын, успевший извалять на балконе свой серый костюм.

— Видишь, Женя, себя?

— Ну, вижу…

Женя не подозревал, что мирно поблескивающее зеркало способно в один миг доконать человека. Оно напомнило ему про синяк и про ссадины, показало, каким уродом он выглядит уже сутки. Женя не какой-нибудь бесчувственный идол, он понимает, как некстати сейчас заниматься своей внешностью, да еще противной до невозможности. Надо же, чтобы в таком виде его занесло к Звонковым! Хотя они вроде бы ничего не заметили. Ларка — может быть. Остальные — нет.

— Почему ты, Женя, молчишь? Тебе хоть мало-мальски стыдно? — Мама принялась объяснять, почему Жене должно быть стыдно. И даже не мало-мальски, а очень.

Неужели правда, что отец заболел из-за него? Но ведь не приди Валентина Федоровна…

— Говори, стыдно?

— Ну, стыдно…

— Будешь хорошим?

— Буду.

— Всегда? Отвечай.

— Наденька… — донеслось из гостиной. Голос отца уже не был таким слабым. Вероятно, подействовали минуты отдыха и капли. Тридцать штук на прием.

— Иду! — всполошилась мать. — Женя, закрой окно.

Женя на минуту задержался между постелью и зеркалом, прикидывая, может ли он всегда быть хорошим. Прежде чем дать обещание, надо твердо знать, что ты его выполнишь. Так наставлял Савелий Матвеевич. И, кроме того — в этом Женя успел, убедиться сам, — очень важно, чтобы и другие тебе поверили.

Был с ним однажды случай… Тоже связанный, между прочим, с болезнью. Захворал Анатолий, и матери никак нельзя было от него отойти. Женя, хотя он был еще совсем мелюзгой, взялся съездить в центр за лекарством. В аптеку № 1 — только там имелась прописанная врачом микстура. Ехать не трудно — от Сокольников до улицы 25-го Октября прямое метро.

Когда Женя вернулся домой и сказал, что аптека закрыта на ремонт, ему не поверили. Отец пошел к автомату и выяснил, что в аптеке № 1 ремонтом даже не пахнет. Он сразу захотел пустить в ход ремень, но Женя кричал и плакал. И клялся, что он не истратил на мороженое проездных денег, что доехал до центра, своими глазами видел замазанную мелом витрину и надпись на двери: «Закрыто на ремонт». Видел над всем этим вывеску. Очень крупно: «Аптека».

Он плакал и плакал. И давал честное слово, что все это правда. Брат поднялся с подушек и начал просить отца отправиться с Женей на место и убедиться, что тот не обманывает. И отец убедился. Женя подвел его к дому на улице 25-го Октября, к замазанному мелом окну, к надписи: «Закрыто на ремонт». И показал на вывеску.

На ней было шесть отчетливых букв: «Оптика».

Как выяснилось, аптека № 1 (над входом крупно: «аптека») находилась неподалеку, но нельзя же считать обманщиком человека, если он не очень силен в грамматике. Отец отделался только ворчаньем, пороть не стал. И все же чувство обиды осталось.

Отчего ему не поверили сразу? Захотят ли поверить сейчас?

Женя опять погляделся в зеркало — на редкость противный вид! Но он заставил себя выпрямиться, расправить плечи и беззвучно, одними губами, произнести: «Обещаю всегда быть хорошим». Сейчас, помогая отцу поудобней улечься в постели, он повторит обещание вслух.

Нет, пожалуй, «всегда и во всем» у него не получится. Сначала он постарается исправить отметки. Предъявит отцу дневник, а в дневнике, скажем, по географии, жирно прежирно: пятерка!

— Окно закрыто? — спросила через дверь мать. — Я не одна. Я с папой. — И заглянула в комнату.

По вине зеркала Женя до окна еще не дошел. По вине матери, отворившей дверь, поднялся сквозняк. Окно распахнулось во всю ширь, шторы вздулись как паруса. Ветер был не то чтобы штормовой, но он напомнил Жене о бурях, об океане, о том, что на балконе остался его секретный архив, который, возможно, уже развеян по белу свету.

— Что ты мечешься? — крикнула мать. — Решил простудить больного отца?

Захлопнув окно, чуть не сбив с ног вошедших родителей, Женя проскочил в гостиную, на балкон.

Мог ли он в эту минуту помнить про какой-то электрический шнур? Конечно, не мог! Ему уже виделось, как стихи за подписью Е. П. Перчихина летали по двору на радость соседским мальчишкам. Поэтому роскошная настольная лампа разбилась, и не просто, а с ужасающим звоном. Поэтому родители, которые, оказывается, уговорились не упрекать его за свет, не погашенный во всей квартире, уговора не выполнили.

— Совершенно неисправим! — провозгласили они в один голос.

Влетело за все — за мусор, оставленный на паркете гостиной, за распахнутый шкаф, за разворошенные в родительской спальне газеты (виною сырой пол на балконе), за то, что Женя не лег вовремя спать. А главное — за холодильник, из которого потекла вода.

Такова судьба. Стоит человеку захотеть стать хорошим, непременно выйдет наоборот!

Женя Перчихин, посвистывая, прохаживается по школьному коридору.

— Трам-та-та-там!

Руки за спину, глаза к потолку. Можете убедиться — он не какой-нибудь там положительный элемент, а самый что ни на есть отрицательный. Теперь уж и дома и в классе окончательно установлено, что сознательность у него нулевая.

Например, сегодня на физике у Жени с ноги сорвался полуботинок и почему-то подлетел к потолку. По замыслу Жени, он должен был шлепнуться возле стула Тани Звонковой, но упал на машину Атвуда (нечего ставить куда попало нужную вещь!). И, хотя машина осталась целехонькой, Валентина Федоровна обиделась, раскричалась, покраснела, как лакмусовая бумажка в кислой среде.

— Напрасно Перчихин корчит из себя клоуна. Фокусы у него дурацкие.

Раздула мелкую неудачу в ответственное событие. Отступила от плана урока. Принялась демонстрировать какой-то (разумеется, недурацкий!) опыт. Дескать, дай покажу, на что способны другие. Надела на индукционную катушку алюминиевое кольцо и предложила тихоне Баскаковой:

— Скажи: «Раз-два-три!»

По команде Баскаковой кольцо подскочило. Не так здо́рово, как полуботинок, но все же взвилось.

— Раз-два-три!

Перчихин повержен вместе со всеми своими выходками.

— Раз-два-три!

На Перчихина ноль внимания. Девчонки глядят на скачущее кольцо и кудахчут: «Ах, чудо!»

А какое здесь чудо? Через катушку пропущен ток, который индуктируется в кольце. Электрическая кнопка ловко замаскирована носовым с лиловой каемкой платком. Стоит кому-нибудь пискнуть: «Раз-два-три», как рука фокусника (простите, преподавателя), словно бы случайно касается чистенького платочка и производит соединение.

Зрителям надо бы следить за этой рукой, а не пялиться с ехидством на Женю, нога которого никак не могла попасть обратно в полуботинок.

Глупая получилась история. Хотя бы потому глупая, что сегодня перед уроком физики — между прочим, не в первый раз! — Жене захотелось стать лаборантом. Не помогал он, что ли, в прошлом году Льву Эдуардовичу, ведущему физику в двух школах Сокольнического района? А сейчас он разве не в состоянии добиться к концу мая хорошей отметки по физике? Ладно, пока не отличной — хорошей. Зато обратитесь к Перчихину: «Пожалуйста… Просим!» — он проделает любой опыт лучше всяких отличников да любимчиков.