- Как там доченька с тем пареньком? - вздохнула женщина. - Как бы беды не случилось...

- Ничего с ними не станется, - заверил Охотник жену, - там место защищенное.

- Хорошо, что дождь идет, а не песок налетел, - произнес старик, - опять бы все зерно побило, - и пожаловался Крису: - Два урожая потеряли, очень давно без хлеба живем.

- Хватит разговаривать, - проворчала старуха, - ложись спать, а то гроза кончится и завтра сил не будет до поля добраться.

Старик беспрекословно пошел спать. Дети спали уже давно и никому не мешали. Женщина тихо всхлипывала, думая о дочери. Охотник мрачный, как налетевшая гроза, жевал палочку и смотрел на огонь. Крис разглядывал картину и никак не мог налюбоваться, он специально сел лицом к стене.

- Охотник, ты покажешь мне тот белый шар? - спросил он.

- Урожай соберем и сходим, - пообещал Охотник.

- Отлично, - улыбнулся Крис, не отрывая взгляда от картины.

- Идти туда дней пять, - предупредил Охотник. - Выдержишь?

- Я сюда почти тридцать дней по пустыне добирался, дойду, - отмахнулся Крис.

- Ты шел по Великой Пустыне? - не поверил Камень, он, оказывается, не спал и все слышал. - И остался жив?

- Да, - Крис достал фляжку, она оказалась пустая, но это его не смутило, - с водой там тяжеловато, а так ничего. - Прошептав заклинание, он наполнил флягу из ручья, еще в первый день Крис сделал "привязку", и отпил глоток. Сейчас-то он никогда на этой планете без воды не останется, и спросил: - А что с пустыней не так?

- Никто еще не возвращался оттуда, там везде смерть, - ответил Камень.

- Время позднее, - проворчал Охотник, вставая, и ушел к жене.

У костра Крис остался один, сна не было ни в одном глазу, он вообще спал редко, даже дома, а здесь тем более. Ведь вокруг столько интересного! Вот, например, картина - что-то в ней есть такое, заставляющее смотреть и смотреть, не отрывая глаз, забыв обо всем на свете, любоваться... Понять бы еще что?

К концу ночи гроза кончилась, Крис вышел наружу посмотреть на яркие, словно умытые дождем звезды, усыпавшие все небо. Ни одной тучки не осталось, ветер стих и лишь потоки воды, журча и подпрыгивая, неслись по склонам. Вздохнув полной грудью, он устроился на мокром камне и стал ждать рассвета. Крису нравилось начало нового дня, когда блекнет небо, медленно меркнут звезды и огромный шар солнца неожиданно взлетает над горизонтом, а потом его позовут завтракать, только Любавы не будет...

Утром он пошел со стариком на поле. Может показаться странным, но пока зерно не созреет, женщины к полю не допускались, и если какой-нибудь девушке нужно было пройти мимо, то она обходила поле стороной, чтобы даже краем глаза его не увидеть. Мужчины старались тоже лишний раз у поля не появляться, а старики через день навещали, проводя обряды, которые, по их мнению, сохранят урожай, и ожидали, когда можно будет созвать все племя для сбора зерна.

Крис старательно записывал все ритуальные действия у поля и неожиданно понял значение многих заклинаний. Его поразила точность и искусство магов, борющихся с превратностями погоды, как все вымерено и четко, действие каждого деда было строго определено, что позволяло им, при всех неблагоприятных условиях, иногда выращивать и собирать обильный урожай. Крис не удержался, включился в ритуал и два часа колдовал над полем вместе со стариками. Обряд прошел успешно, это парень видел по магическим колебаниям вокруг поля. Если бы старики знали, что кто-то вмешивается, немедленно все прекратили бы, но увы, парня они не видели и не почувствовали.

- Через два дня надо народ созывать, - тяжело дыша, сказал один сгорбленный годами старичок другому, крепкому старцу с очень умным лицом.

- Не говори раньше времени, - поморщился он в ответ и, наверное, чтоб не сглазить, посыпал седую голову черной землей и поклонился полю.

- Ты прав, - другой повторил его действия.

Переговариваясь, старики разошлись по домам. Крис решил заскочить к себе в палатку, проверить все ли в порядке, и тут его ждала неожиданность, ни палатки, ни каких-либо других вещей на месте не было, точнее - были, но размытая дождем часть скаля рухнула, погребя под собой все. Парень с сожалением вздохнул, жаль было пропажи, но сам виноват - забыл обновить защитное заклинание и вот результат халатного отношения, остался без запасной одежды и жилья. Обозвав себя склеротиком, расстроенный Крис поплелся в пещеру.

А там в самом разгаре был праздник, семья принимала к себе нового мужчину. Любава, смущенная и зардевшаяся, сидела в центре, мужчины стояли полукругом и пели, даже малыш старательно выводил рулады, подражая взрослым. Старуха ходила с поклоном из угла в угол, держа в руках два камня. Крис не сразу догадался, что это кремни для добывания огня, и он присутствует при передаче их главной женщине дома. Пока Любава не привела в пещеру мужчину, старшей была старуха, а теперь она передавала власть дочери. Беременная женщина бережно приняла от нее кремни, низко ей поклонилась и, в свою очередь, пошла кланяться углам пещеры, сообщая душам предков, что теперь она главная в семье.

Все это Крис понял из песни, слова были просты, но наполнены тайным смыслом и, это было поразительно, магией. Парень давно заметил, что почти все действия аборигенов сопровождались волшебством.

Обряд закончился.

- Вот я и дожила до этого дня, - удовлетворенно произнесла старуха, отбрасывая прядь седых волос, - теперь и помирать не страшно.

- Только не сегодня, - пригрозил ей пальцем старик, - сначала урожай соберем.

- Да я и не спешу, - усмехнулась она в ответ и села рядом с Любавой, обняла ее за плечи и что-то зашептала на ушко, вызвав у девушки тихий смешок.

- Женщины, - проворчал старик, но глаза при этом счастливо поблескивали, он тоже уселся у костра, скрестив ноги.

- В этом сезоне много свадеб, - сказал Охотник, выкатил из костра большой камень и бросил в чашу с водой. Теперь заваривать "чай" стало его обязанностью, как старшего мужчины.

- Это хорошо, а то давно не было повода собраться всем племенем. - Жена Охотника старательно обжаривала мясо.

- А когда сборище? - поинтересовался Крис.

- Вечером, - ответил Охотник и предупредил: - Так что сейчас не наедайся.

После легкого завтрака все занялись приготовлением к празднику, а Крис, чтобы не мешаться под ногами, улегся в укромном углу отдохнуть и сделать кое-какие записи на компьютере, материалов скопилось много и если их вовремя не систематизировать, то потом за целый год будет не разобрать, а идти ему теперь было некуда.

Крис подновил заклинание незначительности, и когда вся семья ушла, никто его не позвал, а он увлеченно работал и не сразу заметил, что в пещере никого нет. Сделав последнюю запись, Крис с удовлетворением выпрямился и осмотрел пустую пещеру. Удивившись - как это он не услышал когда все ушли, поспешил в долину. Праздник там уже начался, Крис удобно расположился на бугорке и смотрел как женихи с закрытыми глазами (некоторые жульничали и украдкой подглядывали) гоняются за невестами, которые тоже, теоретически, должны были убегать с закрытыми глазами. Смех и подбадривающие выкрики неслись со всех сторон. Кто-то нарочито сурово требовал, чтобы не подглядывали, кто-то наоборот советовал смотреть, кого хватаешь, холостая молодежь улюлюкала и давала дурацкие комментарии, женщины и незамужние девушки разносили угощения, а ребятня, подражая старшим братьям и сестрам, носилась рядом, путаясь под ногами и внося жуткую сумятицу.

Праздник шел полным ходом, игры одна сменяла другую, все было расписано. Ближе к вечеру разожгли костры, мужчины готовили напитки и поили терпким, вяжущим варевом всех желающих. Опасения Криса, что опять начнут жечь дурман, не оправдались, никто плотоядный мох в огонь не кидал и все оставались исключительно трезвыми, хотя от этого настроение ни у кого не снижалось, люди были веселы и беззаботны, ели и пили, ходили от костра к костру, вели шумные разговоры, много смеялись.