— Ладно, лейтенант, — отрезал я. — Прощайте и не поминайте лихом. Может, еще свидимся…

До пляжа не более километра. Иду кружной дорогой, там можно спрятаться от солнцепека. Обогнул стоянку лодок и катеров, вышел на пригорок. И вдруг что-то заставляет меня резко оглянуться; там, где стояла Л-4, бушевало пламя.

— Пожар!

Купальщики выбирались на берег, кто-то тонким тенором кричал:

— Ребята, полундра! Скорее, скорее!

Бежали по отмели кто в чем, спешили на помощь. Лодка горела, пламя заполнило бухту, грозя переброситься на другие суда. Все разом пришло в движение, подлодки спешно выходили на рейд. А наша Л-4 застряла. Не так-то просто оставить ей пирс, к тому же она начинена ящиками с минами и снарядами…

Когда мы прибыли на место происшествия, лодка уже находилась в трехстах метрах от берега. Пламя все еще буйствовало на палубе, лизало надстройки, чадила тлеющая краска. За борт летели ящики… Но пламя уже убывало. Вскоре пожар загасили совсем, и Л-4 снова причалила к бетонной стенке. Мичмана Перова трудно было узнать. Руки обмотаны обрывками тряпья, лицо закопчено, волосы обгорели.

— Видите, — как-то криво усмехнулся он, и лицо его искривилось от боли, — не следовало вам уходить от нас. Ничего бы и не случилось… — Он показал руки в красных волдырях. — Однако живы остались и крошка наша цела, повоюет еще…

Пожар случился от того, что искра из выхлопной трубы проходящего мимо катера попала в бензин на воде, вспыхнуло пламя. Но вахта не растерялась. Быков взял на себя командование, руководил гашением, Перову пришлось одному сбрасывать в воду ящики с боеприпасами.

Мичману была немедленно оказана первая помощь. Перекрещенный вдоль и поперек бинтами, Иван Степанович как ни в чем не бывало руководил работами по наведению порядка после пожара. Мы прощались во второй раз. Перов стискивал зубы от боли, держа навесу забинтованные руки. Мы условились обмениваться весточками, справляться о семьях. А главное — встретиться при первой же возможности. Но война ломает все добрые намерения, война безжалостна. И наши планы не сбылись до самой победы. Не повидались мы и много лет спустя. А вот недавно возвращался я из Новороссийска в Одессу, ждал парохода. К Каботажной пристани швартовался турбоход «Салават», Я стоял поодаль, и вдруг мое внимание приковал высокий, элегантно одетый моряк. На груди его поблескивала золотая звезда Героя.

Подхожу к вахтенному матросу, спрашиваю, волнуясь:

— Кто это?

— Герой Советского Союза — наш боцман Перов. Да, это он. Поседел, раздался в плечах, но все такой же стройный, четкий шаг, безукоризненная выправка.

Здравствуй, Иван Степанович, здравствуй, мой соратник и Друг, вахтенный с орлиным зрением, бесстрашный мичман с подводной лодки Л-4, где прошла наша трудная и незабываемая молодость!

Легкий толчок заставил Гусева вскочить с места. Он поправил висевший на груди автомат и сказал своим обычным шутливым тоном:

— Братцы, приехали!

Наверху бушевало. Стонало море, ветер бросал в лицо пригоршни колючего снега. Выйдя на палубу, Иван Егорович увидел, что с мостика спускается военком Дубина, с которым он познакомился во время формирования десантного отряда. Военком понравился Ивану Егоровичу своей вежливостью, он, как старый учитель, ровно и спокойно вел беседу, умел внимательно выслушать.

Иван Егорович отметил это сразу. В морской пехоте служили люди грубоватые, иной во время боя загнет такое, что уши вянут. Но что поделаешь, на то и война, ко всему привыкнешь, в том числе и к крепкому словцу. Когда по пять раз в день ходишь в атаку и не можешь выкурить из окопов противника, когда одолевает тебя лютая ненависть к поработителю, то на язык само просится крутое выражение.

— Высаживаемся, Дмитрий Алексеевич? — спросил Гусев, кутаясь в воротник.

— Минуточку, — предупредил рукой комиссар. — Давайте-ка посмотрим повнимательнее, что там творится на пристани.

Цепляясь за обледеневший леер, Дубина стал осторожно продвигаться к носу лодки. Очередной вал сбил его с ног. Гусев поспешил на помощь, но сам поскользнулся и упал.

— Ну и свистопляска, чтоб ее! — чертыхнулся Гусев, Военком возвратился, промокший до нитки.

— Там спокойно, никаких признаков жизни, — докладывал он командиру подводной лодки. — Но проклятый шторм свирепствует, боязно за ребят…

— Будем держать совет, — сказал командир. — Может, есть смысл переждать, пока стихнет. Заляжем и будем ждать, я должен быть уверен в благополучном исходе высадки.

Иван Егорович понимал; командир и комиссар ждут от него решающего слова. Как он скажет, так и будет.

— Ваше мнение? — кивнул военком.

— Да эта свистопляска может тянуться и двое суток, — сказал Гусев. — А мы тем временем упустим момент, будет поздно. Я готов.

— Хлопцы плавать умеют? — будто между прочим спросил Дубина.

Иван Егорович пожал плечами. Само собой. Десантники прошли специальную подготовку, все из батальона морской пехоты. Да, он уверен, что все обойдется, до берега ведь каких-нибудь сто метров, не больше.

Командир дал «добро». Было три часа ночи. Глухо прозвучала команда:

— Десантной партии наверх! Артиллеристам приготовиться!

Выносили мешки со шлюпами, грузили оружие, продовольствие. Бойцы были одеты в ватники, за плечами рюкзаки, автоматы, ленты с патронами.

Подводники желали своим товарищам успешного выполнения боевой задачи и скорого возвращения в Феодосию.

— Еще встретимся!

Военком обнял Гусева, прижался мокрой щекой.

— Ни пуха тебе, ни пера, Иван Егорович! Стал ты мне за эти дни и другом и братом. Гляди в оба. На случай засады немедленно сигнализируй — поддержим артиллерией. Ну, а когда вырвешься на оперативный простор, сам дьявол тебе не страшен. До встречи!

— Спасибо, Дмитрий Алексеевич! Шлюпка Гусева скрылась в снежной завирухе. На Д-5 наблюдали за берегом. Оттуда никакого сигнала не поступало. Значит, решил командир, у них полный порядок и они действуют согласно плану.

…Над Коктебелем стояла белая мгла. Пирс замело, сугробы перегораживали узкие улочки. Ни единого огонька, село будто вымерло. Только жалобный лай одинокой дворняжки, доносившийся издалека, говорил о том, что где-то здесь есть люди.

Бойцы собрались в полуразрушенном сарае. Все промокли до нитки. Гусев разделил десантников на три группы. Николай Наприенко с группой шел громить комендатуру, Сергей Елькин должен убрать наблюдательный пост, а командир с восемью бойцами двинулся на аэродром.

— После выполнения первой задачи собираемся на шоссе, что ведет к Феодосии, задержим продвижение войск противника, — сказал Гусев.

Сарай опустел, Гусев и Елькин пошли влево, мимо прибрежных строений, Наприенко со своей восьмеркой — к площади, чтобы оттуда выйти в переулок, где стояла комендатура. Ползли по глубокому снегу, минуя сугробы. Приподнявшись на колени, Наприенко увидел примерно в ста метрах силуэт здания. Это и была комендатура. Над крыльцом мигала синяя лампочка, ходил часовой, постукивая сапогами. Тротуар очищен от снега, подметен, но мостовая завалена сугробами, за ними как раз и удобно было переметнуться на противоположную сторону переулка.

Наприенко жестом подозвал старшину Рожецкого.

— Обойти и без шума снять постового!

— Есть без шума…

Рожецкий растаял в темноте.

Близилось утро, а сигналов с аэродрома не было слышно. Ждать становилось невыносимо, промокшая одежда замерзала, тело сводило судорогами. Наконец заговорил пулемет, и Наприенко по стрекоту понял, что это свой.

Бойцы перемахнули через каменную ограду, бросились в помещение. Двери в коридор были открыты, из комнаты несло винным перегаром. Десантники перерезали связь, разбили моторы автомашин и мотоциклов. В считанные минуты, без единого выстрела комендатура перестала существовать.

Наприенко выбрасывал из угла сумки с патронами. Десантники забирали с собой все, что могло пригодиться в бою. Притихшими заснеженными улицами они двигались гуськом, нагруженные трофеями. Не доходя До условленного места, группа присела передохнуть, а Наприенко прошел кустарниками дальше. Он трижды свистнул, ему ответили. Две группы уже собрались, ждали третью. Наприенко скверно чувствовал себя, его бил озноб. Командир дал ему из своей фляги спирту, приказал развести в расщелине скалы костер. Хворост не горел, и кто-то плюхнул на него бензину. Люди совали в пламя руки, начали переобуваться, сушить портянки.