— «сиденье» (сет) стал обозначать слог «сет» и т. д. С течением времени картинные знаки, при помощи которых писались односложные слова или двухбуквенные корни — слоги, превратились в алфавитные знаки. Картинный знак, обозначавший задвижку

«са», стал применяться в качестве буквы «с», а другой знак, обозначавший «холм»

«ка», превратился в алфавитный знак «к». Таким образом, уже в эпоху Древнего Царства в египетской письменности появляется система алфавита, служившая для обозначения 24 основных звуков. Однако египетские писцы не смогли отрешиться от архаических пережитков древности и создать систему письменности, состоявшую из одних лишь алфавитных знаков. В силу консервативных традиций египетские писцы сохранили в своей письменности большое количество сложных слоговых и картинных словесных знаков, обозначая многие слова картинными определителями (детерминативами) данной смысловой группы. Так, например, слово «корень» (менит) писалось при помощи слогового знака «мен», алфавитных знаков н — и — т, и соответствующего детерминатива, обозначающего группу «растительных» слов. Таким образом, египетская письменность является комбинированной письменностью, где каждое слово изображалось алфавитными, слоговыми и картинно-образными знаками и детерминативами. Древнеегипетская орфография не знала строгих правил: правописание каждого слова могло изменяться в каждом отдельном случае. Единственным правилом египетского правописания было требование симметричного расположения, т. е. правильного размещения гиероглифов прямоугольниками или квадратами. Писали древние египтяне горизонтальными строчками, которые в большинстве случаев читались справа налево, а иногда вертикальными столбцами, которые всегда читались сверху вниз. Материалами для письма служили камень, дерево, черепки, кожа, холст и папирус, который был самым употребительным писчим материалом в древнем Египте. Уже в эпоху Древнего Царства в связи с частым составлением деловых документов появляется скоропись, которая требует упрощения внешней формы знака. Эту упрощённую систему египетской письменности вслед за греками называют «гиератикой». Самая усовершенствованная скоропись, так называемая «демотика», напоминающая современную стенографию, появляется в VIII в. до н. э. и получает широкое распространение в позднюю эпоху упадка египетского государства.

Медленность развития и сложность египетской письменности в значительной степени объясняются тем, что она полностью находилась в руках жрецов, которые были монополистами знания и не были заинтересованы в том, чтобы сделать письменность доступной для народа, достоянием широких масс. Наоборот, жрецы и писцы окружали письменность ореолом религиозной таинственности, считая её даром бога мудрости Тота, «письмом божественных слов». Перед тем, как начать писать, писец должен был совершить возлияние жертвы богу Тоту и произнести молитву: «Приди ко мне, дабы руководить мною, дай мне быть способным на твоей должности… Твоя должность прекраснее всех других должностей… Приди ко мне, руководи мною… Я слуга твоего дома».

Огромное количество религиозных текстов и памятников религиозного культа, сохранившихся от всех эпох египетской истории вплоть до времени распространения христианства, позволяет проследить развитие египетской религии, начиная со времени разложения родового строя. Крайняя замедленность развития общественного строя и всей культуры в целом обусловила прочное сохранение пережитков первобытных форм религии вплоть до очень позднего времени, чем объясняется в частности очень широкое распространение культа животных во все периоды египетской истории.

Чувствуя своё бессилие в борьбе с природой, первобытный египтянин наделял отдельные явления природы и отдельные предметы сверхъестественной силой, стремясь в то же время использовать эту силу в своих интересах. Культ этих фетишей, т. е. священных предметов дикарского культа, как бы наделённых фантастической сверхчувственной силой, восходит к эпохе архаики. С этих древних времён в Египте почитали особый фетиш в виде двух перекрещённых стрел или лука, соединённого в футляре, ставший священным символом богини Нейт, деревянный резной предмет, напоминающий задвижку — фетиш бога Мина, «острые» зубы бога Сопду, украшенный перьями и лентами папирусный посох бога Ух и целый ряд аналогичных колдовских предметов. Остатки этого примитивного фетишизма сохранялись в древнеегипетской религии вплоть до позднего времени.

Грозные силы природы вызывали страх в первобытных жителях Нильской долины и соседних нагорий. Особенно страшной казалась древнему египтянину мертвящая пустыня, откуда несся на них буйный песчаный вихрь, где бродили дикие хищники и кочевали племена, постоянно угрожавшие своими набегами мирным земледельцам Нильской долины. К глубокой древности восходил в Египте культ священного камня, существовавший впоследствии в городе Гелиополе: с культом этого камня связано и применение обелисков в религиозной архитектуре. Наконец, в форме священной гробницы царя — пирамиды, возможно, сохранилось далёкое воспоминание о древнем культе гор и скал.

Когда же тучная почва долины, регулярно орошаемая обильными водами Нила, ускорила рост земледельческого хозяйства, в религию древних египтян начали проникать представления о «священной земле», «богине — матери природы» и исконно-древнем боге земли Гэбе. Земледелец, живший на земле, питавшийся плодами земли и погребавший своих покойников в земле, видел в земле начало жизни и смерти. Поэтому в «Текстах Пирамид» об умершем образно говорится, что он «кусает землю, кусает Гэба, кусает отца» и что «тело покойного — Гэб». Но в условиях аллювиальной долины Нила земледелие было возможно лишь на основе сложного искусственного орошения. Поэтому в воде египтяне видели ту великую первородную стихию, которая даёт жизнь и пропитание человеку. Египтяне называли первичный водный хаос богом Нун. Им казалось, что вода есть основа всей природы. Поэтому они обоготворяли великую реку Нил, называя её Хапи и сопоставляя её с богом животворящих сил природы Озирисом, «старшим среди богов, Нилом, который создал всё, который разливается, чтобы дать жизнь людям». Дождь, вода, исходящая из небесного ока — «Глаза солнечного бога Гора», и священный источник около Гелиополя воспринимались египтянами этой эпохи как проявления водного божества. Всю воду они населяли духами, «которые пребывают в воде» и среди которых царит бог водной пучины Собк, изображаемый обычно в виде крокодила или в виде человека с головой крокодила.

С надеждой и страхом смотрел древний египтянин на могучую стихию огня, грозную и разрушительную силу, которая в то же время необходима и полезна для человека. Эта стихия огня, исходящая из недр земли или опаляющая людей с высоты неба, казалась египтянам тесно связанной с космической водой. Уже в древности существовало представление об «огненном озере» или «пламенном острове», которые находились в загробном мире на пути умершего. Особые магические заклинания должны были охранить человека от силы огня и дать ему власть над огненной стихией.

Египтянин населял весь растительный и животный мир сонмом духов, богов и богинь, видя в отдельных растениях, деревьях и в зверях обиталища или воплощение того или иного божества. Сперва собирательство и охота, потом скотоводство и земледелие создали тот круг верований, представлений и обычаев, которые легли в основу древних культов растений и животных. Культ растений и деревьев существовал в Египте ещё в глубокой древности. В Мемфисе находилась священная роща деревьев «има», посвященных богине Хатхор. В древней легенде о «небесном древе жизни» образно выражается мысль, что дерево как символ растительного мира необходимо для жизни человека на земле. Уже в эпоху Древнего Царства эти древние растительные культы облекаются в форму религиозно-художественных образов. Так возникает представление о священном лотосе, посвященном мемфиескому богу «Прекрасному Туму» — Нофертуму.