Географические условия Индии чрезвычайно сложны и многообразны. Индия представляет собой громадный полуостров, почти материк, отрезанный от всего окружающего мира двумя океанами и величайшим в мире горным хребтом Гималаев. Центральная часть, так называемый Деккан, является самой древней частью полуострова, который первоначально, может быть, представлял собой остров. Это плоскогорье, достигающее 2,5 тыс. м высоты, включает горные и степные области, джунгли и саванны, мало приспособленные для человеческой жизни, в особенности в тех местах, где часто бывают сильные засухи. Наиболее удобны для расселения людей области северо-западной Индии, большие аллювиальные равнины Инда и Ганга. Обилие воды, плодородная почва и мягкий климат способствовали созданию здесь в глубокой древности обширных государств. Береговая полоса Индии сравнительно мало изрезана. Дельты Инда и Ганга илисты и неудобны. Морские берега Индии либо слишком высоки и круты, либо, наоборот, слишком низки. Только на юге имеются лагуны, удобные для устройства гаваней. Наиболее благоприятной для поселений частью южной Индии является юго-западный Малабарский берег с его роскошной растительностью и хорошим климатом.

Население Индии чрезвычайно пестро и разнообразно. По официальному отчету 1911 г., в Индии было зарегистрировано 220 отдельных языков. Коренным населением Индии являются дравиды (мелано-индусы), образующие обширную и сложную группу низко рослых и темнокожих племён, населяющих главным образом среднюю и южную часть Индии. Но наиболее древним этническим слоем Индии являются племена, говорящие на языках мунда. Эти племена живут в центральных провинциях Индии, в Гималаях и в Чота-Нагпур. О широком распространении в древности племён мунда говорит большое количество маленьких групп этих племён, которые разбросаны по всей Индии, а также своеобразная топонимика, тесно связанная с древними формами языков мунда. Очень примитивные языки мунда близки к языкам племён индо-китайской группы.

Индия была населена с древнейших времён. Археологические раскопки, произведённые в различных местностях Индии, указывают на это с полной ясностью.

В провинции Мадрас, в округе Беллари, была найдена мастерская горшечника времени неолита, а в округе Мирзапур были обнаружены неолитические погребения. Некоторые индийские племена, как, например, племя гондов, до последнего времени жили в условиях каменного века, пользуясь каменными орудиями, луком и стрелами. К сожалению, археологическое изучение Индии ещё не стоит на достаточной высоте, и поэтому до сих пор ещё не представляется возможным последовательно изучить все стадии развития человеческой культуры на территории Индии. Древнейшие памятники, позволяющие говорить о существовании культурных государств в Индии, были обнаружены в северо-западной Индии, в бассейне Инда в Хараппа (Пенджаб) и в Мохенджо-Даро (провинция Синд). Здесь на большой глубине под буддийскими постройками найдены древние здания, сложенные из кирпича. Это были развалины целого большого города, в котором обнаружены многочисленные улицы и дома, иногда построенные в несколько этажей. В некоторых домах найдено множество помещений, комнат, коридоров и зал. Весьма возможно, что это были храмы, монументальные постройки с толстыми стенами, достигающими 7–8 футов толщины. В храмах обнаружены алтари из небольших глазурованных кирпичей, жолобы для стоков и лестницы. В развалинах найдено множество предметов материального быта и произведений искусства, в частности различного типа глиняная посуда, сделанная без гончарного круга, а также при его помощи. Наряду с раскрашенной керамикой тут были найдены терракотовые статуэтки людей и животных, кольца из голубой стеклянной пасты, кости и шашки для игры. Особенный интерес представляют каменные орудия из рога и камня и очень небольшое количество металлических вещей, что указывает на то, что эти поселения относятся к эпохе перехода от камня к металлу. Наибольшее историческое значение представляют найденные здесь в большом количестве печати из твёрдого камня, мягкого стеатита, слоновой кости и глины. Эти печати покрыты религиозными изображениями священных животных {особенно быка), а также надписями. Судя по этим надписям, в древней Индии в эту эпоху существовала типичная картинная гиероглифическая письменность, очень напоминающая древнейшую гиероглифику египтян и шумерийцев. Эти надписи до сих пор ещё не прочитаны, хотя чешским учёным Б. Грозным сделана остроумная попытка их дешифровки. Применение глиняного кирпича при постройках, первое появление металла, картинная гиероглифическая письменность и наличие древнейших форм культа природы указывают на то, что древнейшие индийские города возникли, очевидно, в период образования примитивного рабовладельческого общества. Весьма возможно, что эти города должны быть отнесены к IV–III тысячелетиям до н. э.

Археологические данные позволяют говорить об очень длительном существовании этих поселений городского типа, в нижних слоях которых были найдены изделия высокого технического и художественного мастерства. Особенно показательны в этом отношении высокохудожественные скульптуры, прекрасные изделия из фаянса, резные камни, тонкие ювелирные украшения из золота и серебра. Эти древнейшие города можно сравнивать с другими гор одами и государствами древнего Востока, в частности Шумера. Новый свет на эту проблему проливают недавние раскопки в Кише, Эшнунне и Хафадже. Здесь были найдены каменные печати с резными изображениями, среди которых особенно интересна печать с изображением идущих слонов, а также статуэтка женщины с типичным индийским тюрбаном на голове. Эти факты дают возможность исследователям предполагать наличие культурных торговых взаимодействий между древней Индией и Шумером в IV–III тысячелетиях до н. э.

Народы, населявшие южную Индию, уже в глубокой древности прошли те же самые стадии своего культурного развития. Так, в Чаталдруге (Майсор) было найдено шесть культурных слоев. В самом древнем слое были обнаружены орудия каменного века и керамика, украшенная геометрическим орнаментом, восходящая к IV тысячелетию до н. э. В верхних слоях оказались предметы, относящиеся к XIII в. н. э.

Недостаток археологических исследований не позволяет подробнее изучить эту эпоху и проследить, дальнейшие стадии в развитии индийской цивилизации. Поэтому мы принуждены перейти сразу к концу II тысячелетия до н. э.

Индия в этот период была населена темнокожими племенами, потомки которых в настоящее время сохранились в средней и южной части Индии и носят название дравидов. Эта обширная группа смешанных племён является основным остовом туземного населения Индии. Она распадается на более примитивные племена, живущие в горах и джунглях, и на более культурные, населяющие плодородные районы. В своём быту современные племена дравидов сохранили большое количество пережитков древности, в особенности в Деккане, где лучше всего сохранились обычаи, язык, литература и искусство дравидов. Поэтому некоторые индийские исследователи полагают, что доарийская эпоха может быть лучше всего изучена на основании тех пережитков древней культуры, которые сохранились у коренного населения Индии, дравидов. В эпоху завоевания Индии «арийскими» племенами темнокожие племена Индии обладали уже некоторой цивилизацией. Они жили в городах, их торговцы отваживались на далёкие плавания. Можно думать, что арийские завоеватели нашли у туземцев сельскую общину, систему землепользования и налоговое обложение.