Разрозненные группы врага блуждали по проселкам, прячась в рощах и в лесах, в глухих деревушках. Командование противника высыпало навстречу прорвавшимся русским танкам свои. Но разве возможно заткнуть столько прорех, образовавшихся в германском фронте?

В небе господствовали советские самолеты. Узлы сопротивления немцев разбивались в щепы силами русской артиллерии. Неумолимо быстро продвигалась вперед советская пехота, очищая каждый метр земли. Она догоняла свои танки…

— Здорово вы здесь наворотили. Хоть бы нам немного оставляли! А то на нашу долю — одна немецкая пехтура, — говорил пожилой сержант-пехотинец с медалью «За оборону Сталинграда» на груди.

Танкисты и пехотинцы стояли возле машины Юрия Малкова на улице небольшого городка, где накануне разгромили колонну немецких танков и автомашин. Был солнечный день и необычная для января теплынь. Пехотинец, закручивая махорку, исподтишка разглядывал Николая. Николай был в белом маскировочном костюме, и сталинградец старался угадать — офицер это или нет, чтобы в соответствующем тоне продолжать разговор. Николай раскрыл ему папиросы.

— Закуривай, ребята, — предложил он всем вокруг. — Берите. «Казбек», ленинградский.

Коробка мгновенно опустела.

— О-о! Спасибо. Это что же, вас всех такими папиросами снабжают? Или только офицеров? — осторожно спросил пехотинец, сгибая папиросу в виде козьей ножки и закуривая.

— Не-ет. — протянул Николай. — У немцев отобрали, склад захватили.

— Вот сейчас? Это ж сколько они у нас награбили, что до сего времени у них наши папиросы?

— Ничего! — Юрий тоже взял у Николая папиросу и затягивался, кашляя с непривычки. — Скоро посчитаемся, сержант.

Подошел механик Ситников.

— Здорово, царица полей! Ну, как сержант? Матушка-пехота, сто верст прошла — еще охота. Вспотели? Мозоли натерли, небось, за нами поспевая?

— Будь спокоен! — с достоинством ответил сталинградец. — Нас в Германию крылья несут.

— Крылья-крыльями, а обмотки, небось, подкручивать приходится. Да портянки по два раза на дню менять. Давайте мы вас подвезем: тележку прицепим — и айда! Благодать!

— Танкистам благодать! — вставил другой пехотинец. — Они все хозяйство с собой возят. Им, в случае чего, и крематорий не нужен: прямо в своем танке сгорят.

Пехотинцы хохотали. Ситникову нравился этот колкий, беззлобный разговор. Да еще и лейтенант Погудин подзадорил: «А ну, отбрей, Антон!»

Механик подошел к сержанту и потрогал у него противотанковую гранату, висевшую на поясе.

— А ты чего это таскаешь? Поди новейшее автоматическое оружие — в рукопашной по голове немца бить.

Сержант усмехнулся, помедлил с ответом, сбивая пальцем пепел с папиросы. Один пехотинец толкнул его в бок.

— Смотри, с пеплом осторожнее: подожжешь еще танк или водителя. Они вон, гляди, все в мазуте. Насквозь пропитаны, сразу вспыхнут!

— Не в мазуте, а в газойле, — поправил стреляющий Пименов, смешно вытягивая губы. Он сидел на башне и чистил подобранную где-то немецкую снайперскую винтовку. — Сразу видно — люди в технике не разбираются.

— А ты разбираешься? — неслось ему в ответ. — Скажи-ка, где у винтовки мулек?

— Мулек? — Пименов растерялся. Он вертел в руках винтовку и ничего не смог ответить.

Все дружно захохотали. Сержант был доволен, что последнее слово осталось за пехотой. Он вышел вперед, держа гранату в руке.

— Ты зря, товарищ механик, по поводу моей противотанковой подковыриваешь. Танков, это верно, у немцев против нас меньше стало. Но я ее донесу, — он потряс гранатой перед собой. — И если использовать не доведется, то в Берлине брошу самому Гитлеру под задницу. Это оружие испытанное.

— Да я — ничего, — пожал плечами Ситников, разглядывая медаль на груди пехотинца.

Замолчали. Николай задумчиво посматривал на бойцов и, жалея, что беседа может прекратиться, предложил:

— Давайте еще закурим. Миша, — обернулся он к стреляющему Пименову, — выдай-ка нам еще коробочку хороших.

Стреляющий слазал в башню и достал папирос. Снова все задымили. Сержант-сталинградец спросил, прикуривая от спички Николая:

— В сводке Информбюро об этом городе еще не сообщали?

— Нет. Завтра сообщат.

— А вы здесь третий день?

— Четвертый, — ответил Юрий. Ему очень хотелось принять участие в общем разговоре. Он показал на разбитые немецкие машины, разбросанные вдоль всей улицы. — А эти вчера к нам сюда нечаянно заехали.

— Это что, уже Германия считается?

— Германия.

— Польша, — поправил Юрия Николай. — До Одера — все Польша. Вот Одер форсируем, до него двадцать четыре километра осталось, — то уже Германия.

— Неметчина? Двадцать четыре километра? — переспросил какой-то пехотинец.

— Гитлерляндия, — усмехнулся сержант.

Николай увидел, как все бойцы придвинулись ближе. По глазам было ясно, что речь зашла о самом значительном. А Юрий упрямо повторил:

— По немецким картам это уже Германия.

— А мы как раз и пришли для того, чтобы здесь перестали жить по фашистским картам, — сказал Николай, чуть глянув на Юрия.

— Это дело не наше. Мы Германии отомстим — заставим ее капитулировать, а там поляки и немцы сами в своих государствах будут разбираться.

— Сами-то — сами. Но, извините, товарищ лейтенант, боец правильно говорит, — сталинградец показал на Николая. — Нам интересно, чтобы тут в Европе народы самостоятельно жили, не обижались никем насчет границ. Никакого фашизма снова разводить мы тут не позволим.

— Точно! — подтвердил Николай. — И капитализма не должно быть.

— Что ж, ты хочешь здесь революцию делать? — усмехнулся Юрий.

— Может, и не революцию, а помочь народную власть установить мы должны. А то как же получится? Нас встречают, как освободителей. Мы их от Гитлера спасаем. А потом им на шею другие, вместо фашистов, сядут?

— Правильно, товарищ боец, — подтвердил сержант-сталинградец. — Простите, не знаю вашего воинского звания.

— Неважно: тут разговор гражданский, — пошутил Николай.

— Правильно вы говорите. Вот в деревню мы входим — нас встречают. И кто? Батраки да бедняки. А помещик сидит дома и носа не показывает, если не удрал. То же самое и в городе: рабочие встречают, самогон несут, закурить предлагают. Хотя самим, видать, курить нечего: на нашу махорку набрасываются — только давай. А тот, что побуржуистее, посмотрит из окошечка на наших бойцов и морду воротит. Верно?

— А как же? Точно. Вот завтра в Германию придем…

— Немцев всех уничтожать надо! — сказал Юрий. — Они все фашисты.

— Чепуха! Это только в нашем государстве народ един. А тут в Европе народ разный. Чистить надо, пока единство будет. Но мы им поможем, — многозначительно подмигнул бойцам Николай.

Сталинградец продолжал, обращаясь к Юрию. Он осмелел, видя, как десантник в белом маскировочном костюме свободно разговаривает с офицером.

— Вы, наверное, товарищ лейтенант, сильно пострадали от немецкой оккупации. У меня тоже погибли жена и сын. Я тоже шел в Германию, думая только одно: «Кровь за кровь, смерть за смерть». А теперь вот советские люди в Европе. Мы в Польше, второй, третий, четвертый Украинский фронты освобождают другие страны. И я понял: какое большое дело делается! Тут уж мое личное отодвигается в сторону. Теперь я, как и все мы, судьбу Европы решать должен. Верно? С фашистами мы рассчитаемся за все. Ходить на нас с войной всякого отучим. Но и об остальных позаботиться надо. Да так, чтобы, где мы побывали, жизнь по-новому начиналась, чтобы вспоминал нас народ добрым словом.

Юрий молчал. Он никогда еще не задумывался над такими вещами. А Николай слушал и весело щурился, глядя на этого пожилого сталинградца. Ему было радостно, что незнакомый солдат из другой части, другого рода войск думает так же, как он.

Николай знал, что его автоматчики сказали бы это же самое, недаром у них одни мысли с командиром. Но когда чувствуешь вот такую духовную связь не только со своими близкими людьми, а еще и с другими, незнакомыми, случайно встреченными, — тогда поймешь, что твои думы — это думы всего твоего народа.