Все бросились к самолету. Ну и вид! Фюзеляж изрешечен осколками, пробит бензобак, обшивка плоскостей ободрана. К счастью, экипаж цел и невредим. Все это казалось невероятным.

— Где это вас так? — спросил Новодранов, выслушав короткий рапорт Андреева.

— Над целью, товарищ полковник, — ответил летчик.

— Молодцы! — похвалил отважный экипаж Новодранов.

Через несколько дней возвращался с задания другой летчик. Неподалеку от линии фронта самолет обстреляли вражеские зенитки. Машина была повреждена, и летчик с трудом дотянул до аэродрома. Каково же было наше удивление, когда полковник Новодранов реагировал на это совершенно по-иному. Отчитал за неумение «аккуратно» обойти вражескую линию обороны, пробраться сквозь заградительный зенитный пояс.

Как я уже говорил, мы «загорали» после аварии, и именно к нам прилетел на «Дугласе» командир полка.

— Докладывайте! — приказал Новодранов, отвечая на приветствия.

Я подробно рассказал о случившемся. Красивое лицо Николая Ивановича все больше хмурилось. Но он слушал меня, не перебивая. А когда я кончил, полковник резко бросил:

— Неправильно действовали, лейтенант! Вам следовало прыгать, а не сажать горящий самолет. Ведь спасти его у вас почти не было шансов, а опасность для жизни была большая. — И, выдержав паузу, добавил: — Жизнью рисковать надо разумно. Мы не имеем права погибать зря. Война только начинается…

Неожиданно Николай Иванович улыбнулся, подошел ко мне и крепко обнял.

— Поздравляю тебя, дорогой, — сказал просто, совсем по-домашнему. — Сегодня опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР. За отличное выполнение боевых заданий тебе присвоено звание Героя Советского Союза. Ты, Куликов, награжден орденом Ленина, вы, ребята, — повернулся он к Панфилову и Васильеву, — орденами Красной Звезды.

От охватившего нас волнения мы даже растерялись. И только спустя несколько мгновений до нашего сознания дошел смысл слов, сказанных командиром полка. Мы вытянулись по стойке «смирно» и в один голос ответили, прикладывая руки к шлемофонам:

— Служим Советскому Союзу!

Это было в конце октября 1941 года.

Полк отвели в глубокий тыл на переформирование. Мы должны были принять пополнение, получить новые самолеты и, наконец, немного отдохнуть. Несколько месяцев подряд боевые экипажи совершали налеты на вражеские военные объекты. Выбились из сил. Мы потеряли почти всю материальную часть. Страшно сказать: в полку осталось лишь три бомбардировщика! К тому же два из них требовали ремонта.

Экипажи «безлошадников» перевез в тыл на своем транспортном самолете Василий Гордельян. Много рейсов пришлось ему сделать, чтобы вовремя перебросить в указанное место весь летный и часть технического состава полка.

Настоящий перелет в тыл нашей страны казался фантастическим. Такое удовольствие обходилось дорого, но ничего не поделаешь — переформирование и перевооружение полка требовалось произвести как можно скорее.

В первые дни тыловая обстановка действовала на нас, фронтовиков, ошеломляюще. Мы не могли отвыкнуть от полетов на боевые задания. Ночью, когда не было тренировочных полетов, мы спали беспокойным сном, ежеминутно ожидая сигнала тревоги и знакомой команды «по машинам!». И это естественно. Ведь люди уже свыклись с войной, с разрывами зенитных снарядов, с пулеметными очередями вражеских истребителей, с разбирающим душу воем брошенного в пике самолета. Слищком свежи впечатления недавних событий. Смелые налеты наших бомбардировщиков на скопления фашистских войск, рвавшихся к Москве, Ленинграду по шоссейным и железным дорогам… Нечеловеческие усилия спасти окончательно отказывающиеся служить боевые машины… Гибель товарищей…

Последним тогда погиб экипаж лейтенанта Малинина. Это случилось за два дня до нашей переброски в тыл на переформирование. Володя Малинин вылетел бомбить военные объекты противника в Орле. Вылетел и не вернулся. Он погиб там, где когда-то начинал служить, Вместе со мной, Полежаевым, Нечаевым, Гараниным, Соловьевым, Брусницыным и Степановым Володя Малинин проходил воинскую службу в 100-м авиаполку, дислоцировавшемся в Орле. Оттуда всех нас и направили на второй день войны в полк особого назначения. Первым погиб Степанов. Лечился в госпитале израненный и обожженный Сеня Полежаев. И вот теперь не стало Малинина. Тяжело. Может быть, поэтому и казалась нам такой непривычной тихая жизнь в далеком тылу?

Где-то гремела война, а здесь люди не знали, что такое светомаскировка. Озабоченные своими делами, они ходили не спеша и не бросали тревожных взглядов на небо. Жизнь текла, словно в доброе мирное время. Но это было только кажущееся спокойствие. Враг наступал. Любой ценой стремился прорваться к сердцу нашей Родины — Москве. Над столицей нависла смертельная опасность. Вместе с частями Красной Армии на защиту ее встали трудящиеся — народные ополченцы. А мы в такое время находились в тылу. Ребята снова начали поругивать начальство за медлительность. Мы меньше всего думали тогда о том, по силам нам или не по силам драться с врагом в воздухе. Мы знали одно: там, под Москвой, все сейчас поставлено на карту. Значит, дорог каждый человек, тем более летчик, да еще имеющий боевой опыт. Быть в такое критическое для страны время в тылу мы считали недопустимым.

— Все будет хорошо, товарищи, — говорил нам полковник Новодранов. — Для разгрома врага готовятся новые силы. Мы — тоже частица этой силы, один из пальцев мощного ударного кулака.

Перевооружение полка на новый тип самолетов — длительный и сложный процесс. Но война торопила, и мы были вынуждены обойти некоторые правила переучивания.

Наконец, переформирование закончилось. Полк пополнился молодыми летчиками, штурманами, стрелками, радистами. Мы получили новые самолеты «ДБ-ЗФ» («ИЛ-4»).

Нам, военным летчикам, освоить их было легче — последний передвоенный год нам довелось летать на самолетах конструкции Ильюшина различных модификаций: «ДБ-3», «ДБ-За» и «ДБ-ЗФ». А вот летчикам, пришедшим из гражданской авиации, было туго. Но дружная напряженная работа всего нашего коллектива позволила в кратчайший срок освоить новый самолет.

Произошли изменения и в командовании. Н. И. Новодранов принял дальнебомбардировочную дивизию. Полком вместо него стал командовать подполковник Н. В. Микрюков. Командиром нашей эскадрильи был назначен капитан Р. М. Оржеховский. Он прибыл из госпиталя и провоевал с нами, к сожалению, недолго. Во время одного из боевых полетов капитан и его экипаж погибли.

Ударили сильные морозы. Они на некоторое время сковали боевые действия истребительной авиации противника. Нам тоже нелегко подготовить самолет к полету при морозе 30–40 градусов — руки примерзают к металлу, малейшая оплошность — и агрегат или двигатель заморожен. Золотые парни наши техники. Они быстро приспособились к тяжелым зимним условиям: самолеты поднимались в воздух дочти без задержек.

Пока фашистская авиация привыкала к русской зиме, мы успели нанести врагу немалый ущерб. Наши удары по аэродромам противника ослабили их налеты на Москву. На многих стационарных аэродромах базировались совместно советские истребительные и бомбардировочные полки. Это давало возможность договариваться о взаимодействии, в результате чего мы почти избежали ударов авиации противника с воздуха по нашим аэродромам.

Некоторое время в подмосковном небе перевес был наш, мы были хозяевами, хотя фашисты имели больше самолетов на этом направлении.

В основном удары мы наносили по железнодорожным узлам и аэродромам противника, иногда бомбили и обстреливали из пулеметов живую силу врага, вблизи линии боевого соприкосновения войск действовали как штурмовики.

Обстановка на фронте зачастую менялась настолько быстро, что мы не успевали наносить на наши полетные карты линию фронта.

18 декабря наш бомбардировщик получил небольшое повреждение от осколка близко разорвавшегося зенитного снаряда, но лететь дальше мы не могли. В перебитой бензиновой магистрали образовался подсос воздуха, моторы стали «чихать», потом вовсе остановились. С большой высоты я удачно посадил самолет в поле. Теперь небольшой ремонт — и мы снова можем лететь. Но не так просто устранить повреждения.