Я сделал все, как говорил Джек. Приготовился, напрягся и раскрутил свою внутреннюю пружину. Кулак пришелся в самый центр боксерского мешка. Со звонким щелчком тот отлетел назад, прочертил в воздухе гигантский полукруг, пролетев между диваном и телевизором, и коснулся баскетбольного кольца, висевшего под самым потолком.

– Молодца! – Джек ударил меня ладонью по спине. – Только в следующий раз бей в другую сторону – так и телевизор недолго раскокать.

Я улыбнулся и поймал вернувшийся обратно мешок.

– Вот так выглядит вампирский удар. А теперь тебе нужно отработать человеческий. На этот раз сделай так, чтобы мешок прочертил в два раза меньшую траекторию.

Джек продемонстрировал – сначала он ударил так же сильно, как и я, на этот раз впечатав мешок в противоположную стену, а затем нанес «человеческий удар» – мешок при этом едва коснулся стены.

– Давай отрабатывай. Вампирский – человеческий, вампирский – человеческий. Сначала просто чередуй, потом нужно будет комбинации поучить. Кажется легко, но на самом деле в пылу драки всегда можно забыться и после парочки человеческих ударов махануть крепкого вампиряка. Поэтому нужно отрабатывать снова и снова, пока не доведешь до полного автоматизма.

Я кивнул и, не говоря лишних слов, приступил к тренировке. Джек взял из холодильника бутылку пива и уселся на диване смотреть какое-то комедийное шоу. Я тренировался до самого вечера. За это время мой новый сосед успел выпить пять бутылок пива, заняться чем-то в гараже и снова вернуться к телевизору. Около полуночи Джек сказал лаконичное «Пора». Мы вышли из дома, сели в машину и поехали куда-то по уже опустевшим дорогам. Ехали практически молча, на все мои вопросы по поводу конечного пункта нашей программы Джек лишь загадочно улыбался.

Мы остановились возле небольшого одноэтажного здания, стоявшего рядом с несколькими параллельными линиями железнодорожных рельсов, заполненных вагонами всех возможных типов и модификаций – от открытых платформ до цистерн и вагонов-холодильников. По всей видимости, это была грузовая железнодорожная станция или что-то типа того. Джек сказал мне оставаться в машине, а сам вошел в помещение. Через несколько минут он вышел, сжимая в руках несколько листков бумаги, кивнул мне головой в сторону рельсов и направился куда-то между вагонами вглубь станции. Я вышел из машины и последовал за ним.

– Так вот, мой мальчик, это наша сегодняшняя работа. Мы с тобой будем разгружать вагоны, – Джек улыбнулся слишком широкой для такого случая улыбкой.

– Вагоны? Всего-то? И на этом можно прилично заработать?

– Нам с тобой? Ещё как! Меня тут знают как начальника бригады грузчиков – пришлось первые несколько раз притащить с собой десяток бомжей для компании. Когда перестали проверять, я стал работать в одиночку.

– И в чем секрет?

– В том, что мы вампиры. Работы мне дают в расчете на целую бригаду и на всю ночь. Я все делаю один и часов за пять. А зарплату платят как на бригаду! – Джек прихватил подвернувшуюся по дороге тележку.

– Хитро.

– Ещё как! Пару таких ночей и можно больше не париться о деньгах целый месяц или два, если жить скучно и ни на что особо не тратиться.

Мы остановились. Джек сверился с бумагами, нашел нужный вагон и открыл его.

– Залезай внутрь, будешь подавать мне. Там в ящиках какая-то железная арматура, каждый весит по двести фунтов[33]. Обычный грузчик один ящик вытаскивал бы минут пять, а потом ещё и перекуривал каждые двадцать минут. Мы же с тобой весь вагон раскидаем за десять минут.

Я залез в вагон и взялся за ящик. Руки ощутили приличную тяжесть, но я даже не сомневался в том, что моё новое вампирское тело справится с таким весом без особого труда. Я начал передавать ящики вниз. Джек принимал их и укладывал на тележку. Первые полвагона, которые, и, правда, закончились уже минут через пять-семь, мы разгружали молча. Но в итоге я не выдержал и высказал вслух мысли, которые мучили меня все эти дни, что я жил вместе с Джеком:

– Джек, ты так и не спросил, что у меня случилось.

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

– Ну, в смысле от чего я вдруг так срочно сбежал из дома.

– А, ты об этом. Так я думал, ты сам расскажешь, когда захочешь, да и вряд ли твоя история станет для меня каким-то великим откровением. У меня были все те же проблемы, что и у тебя.

– Я чуть не сожрал парня! – на одном дыхании выпалил я и посмотрел на Джека, ожидая его вопросов.

Джек молчал. Я не знал, как продолжить дальше.

– Бывает. Дело житейское. Не сожрал ведь.

– Тебе совсем не интересно, как это произошло?

– Да не очень. Увидел кровь, наверное, в башке все зазвенело и бац – в следующую минуту ты уже держишь его за глотку.

– Откуда ты знаешь?

– Так я же говорю – со мной было все то же самое.

Меня немного оскорбило безразличие Джека. Я продолжил передавать ящики вниз. Выдержав паузу, Джек, уже привычным для меня образом, усмехнулся:

– Да ладно тебе! Только не начинай дуться! Ты не рассказать мне это хотел, ты хотел отвести душу. Так и валяй – отводи. Сама история мне не интересна, но я с радостью выслушаю исповедь и помогу облегчить твои моральные страдания.

Я кивнул, передал очередной ящик Джеку и присел на настил вагона.

– Все было так, как ты и сказал. Бац – и я уже держу его за горло. Вернее немного не так, я держал его за грудки. И я хотел его сожрать. Хотел вцепиться зубами в горло, разорвать кожу вместе с мясом и начать сосать из него кровь. Да чего уж там – я мог бы и голову ему оторвать и стал бы пить из неё, как из долбанного средневекового кубка. И это не просто жажда крови, как было у меня до этого со стейками. Я хотел убить его! Не просто попить немножко крови и отпустить, а именно убить и разорвать на части.

Дурные воспоминания вызвали у меня сильный приступ тошноты. Я поставил локти на колени и уперся лбом в ладони. Стало как-то очень противно на душе. Стыдно в этом признаваться, но к горлу подкатил комок назревающих слез. С той самой роковой ночи я старательно отгонял от себя воспоминания о том, как чуть не сожрал пятьдесят шестого номера команды Льюис Хай и особенно о том, как до этого расстался с Кристи. Даже сейчас я не хотел вспоминать, как именно мы с ней виделись в последний раз. Но человек не может вечно врать самому себе и пытаться убежать от проблем, рано или поздно они обязательно его нагонят. И, кажется, теперь пришел мой черед.

– Сэмми, это не твоя вина. Ты вампир, это твоя природа и ты её не выбирал. Ты смог остановиться – и молодец. Но даже если бы не смог – это была бы не твоя вина, это все природа, черт её дери! Если бабулька с последней стадией Альцгеймера начнет в сороковой раз подряд рассказывать тебе одну и ту же историю – ты же не станешь орать на неё, а если инвалид своей коляской проедет тебе по ноге – ты не полезешь с ним в драку. Ну, а если бродячий пес загрызет твоего кота – ты же не станешь звонить в полицию? Жалко, конечно, котика, но ты не будешь требовать для собаки суда присяжных. Потому что это глупость! Это псина, а жрать котов – это именно то, что хищники делают в дикой природе. Хорошо бы, конечно, чтобы собака этого не делала, но если уж так случилось – ничего тут не попишешь.

– Чего-то не помогают твои философские рассуждения…, – уже дрожащим голосом ответил я и шмыгнул носом.

В следующую секунду мою левую щеку настигла жгучая и звонкая пощечина. А вот это на удивление сработало.

– А ну соберись! Я тебе тут не мамка – я не буду гладить тебя по головке, пока ты сопли по подушке мажешь. Я твой друг и готов помочь тебе и поддержать, когда надо. Но если понадобится, я и треснуть могу – по-дружески, конечно, чтобы мозги на место встали.

Я поднял голову и, потирая ушибленную щеку, посмотрел на Джека. И вдруг улыбнулся.

– Вот! Другое дело! Давай, берись снова за ящики – нечего нам тут рассиживаться! Вернемся домой, тогда уже можем подепрессовать немножко о нашей тяжелой доле. Но только по-мужски так попечалиться – с пивком и первой частью Крепкого орешка! Джон МакКлейн и Ганс Груббер – лучшее лекарство от тоски!