Я оказался на земле. Попытка была провалена. Нам удалось пройти всего один ярд из десяти. Мне это совсем не понравилось. Эта игра – все, что у меня было на тот момент. Только она позволяла мне забыть обо всех своих проблемах и о том, что я успел натворить. Только одна чертова игра! И я не мог позволить каким-то звездным мальчикам с их чемпионскими титулами встать у меня на пути!

Мы снова заняли свои позиции. На этот раз Джонни должен был сделать длинный пас через всё поле. Я помчался вперед. Сандерс отошел назад, хорошенько прицелился и бросил мяч в мою сторону. Траектория была выбрана идеально – ещё мгновение, и мяч окажется у меня в руках, и останется лишь сделать несколько шагов до очковой зоны.

Но будьте прокляты Пантеры из Льюис Хай! Их открытый сейфти выбежал вперед и прыгнул за мячом. Ему, конечно же, не удалось его схватить, но зато получилось задеть рукой и отправить мяч в землю. Игровой момент был провален. У нас оставалось всего две попытки и целых девять ярдов впереди. Если эти мерзавцы и дальше продолжат рушить все наши планы, я окажусь опозоренным перед лицом всего города и перед собственными родителями, которые впервые за последние годы посетили мой матч!

В следующей попытке Джонни решил идти вперед самостоятельно. И на удивление у него получилось лучше, чем у меня, – лайнбекеры сбили его с ног только на третьем ярде. Наступил момент истины – последняя попытка и ещё семь ярдов впереди. На этот раз Сандерс должен был передать мяч нашему тайт-энду, а тот уже передать пас мне. Первая часть комбинации прошла хорошо – мяч оказался у меня в руках, и я бежал вперед на полном ходу.

Но Льюис Хай никак не хотели сдаваться – их лайнбекер и открытый сейфти спешили мне на встречу. Я должен был сделать этот тачдаун, чего бы оно ни стоило! Издав гортанный рык, я ринулся на игроков защиты, словно разъяренный носорог. Адреналин, обильно поступавший в мою кровь, пробудил потаенные вампирские инстинкты. Я ощущал, как все мои мышцы наливаются силой, как ноги бегут всё быстрее и быстрее, а рука так сильно сжимает мяч, что его оболочка вот-вот разорвется, и начинка выскользнет наружу, как банан из кожуры, если сильно надавить на один из его концов. Первым на моем пути оказался лайнбекер – я сделал рывок в сторону и, задев его своим плечом, без остановки побежал вперед, прямо на открытого сейфти. Времени на второй обманный рывок уже не было, поэтому я повторил трюк, который повалил на землю Стива Кугана на первой тренировке в этом сезоне. Выставил руку перед собой и буквально вонзил её в грудь пятьдесят шестому номеру Пантер.

Он повалился на землю, будто бы пораженный выстрелом из пушки. Я перепрыгнул через его распростертое на земле тело и вбежал в очковую зону. С безумной яростью я отправил мяч в землю, так что тот отскочил в сторону на добрых семь футов[21] и оставил на газоне выбоину, словно от артиллерийского снаряда. Я издал победный крик, но на этот раз трибуны ответили мне оглушительной тишиной. В недоумении осмотрелся по сторонам – все игроки нашей команды так же молча стояли на своих местах, а не радостно бежали мне на встречу, как после первого тачдауна.

Взгляды были направлены куда-то в одно и то же место. Я проследил их траекторию. Все смотрели на участок поля в ярде от меня. На газоне лежали два игрока Льюис Хай – открытый сейфти и лайнбекер. Оказывается, игрок, которого я всего лишь задел плечом, тоже не смог устоять на ногах. Они оба не вставали. В их сторону уже бежали тренерская команда и врачи. Все трибуны застыли в тревожном ожидании. Наконец, лайнбекер, пошатываясь и с явным усилием, поднялся на ноги, а вот сейфти всё ещё не шевелился. Я с ужасом уставился на неподвижно лежавшее на газоне тело. Неужели я зашиб его на смерть? Врачи и тренеры склонились над пятьдесят шестым номером. Мгновение показалось мне вечностью, но сейфти все же смог встать, пускай и с чужой помощью. У него хватило сил помахать рукой зрителям, и по трибунам пронеслись радостные возгласы. Я облегченно выдохнул.

Мы заработали шесть очков за тачдаун, и пришло время освобождать место на поле для игроков защиты. Возле скамейки меня поймал за локоть тренер Кэмп и прошептал на ухо:

– Молодцом, Мастерс. Ты все сделал правильно. Но сходи извинись перед пареньком, из которого ты чуть все дерьмо разом не вышиб. Я лично на твоей стороне – игра есть игра, но вот мамашки и всякие либерасты потом на говно изойдутся по поводу недопустимости жестокости в школьном спорте и прочей махровой хрени. Так что лучше извинись, чтобы избежать лишнего геморроя.

Я кивнул в ответ, снял шлем с головы и, держа его в руке, нехотя поплелся в раздевалку, где сейчас должен был находиться пятьдесят шестой. Я оказался прав – сейфти Пантер лежал на скамейке и руками закрывал лицо.

– Эй, ты в порядке?

Пятьдесят шестой поднялся и убрал руки от лица.

– Я это… Ты, в общем извини меня…

Я осекся на полуслове. Из носа парнишки полилась кровь.

– Ну, нет! Я думал это всё! – он поднес руку к носу и попытался остановить поток. Но кровотечение было слишком сильным – кровь полилась по его руке. С того самого момента, как началась моя трансформация в вампира, это был первый раз, когда я в живую увидел человеческую кровь. Я разжал пальцы и выронил шлем. Мои колени задрожали, живот вновь сдавило спазмом, а голову пронзило резкой болью. Я завороженно уставился на кровь, уже капавшую на число пятьдесят шесть на груди игрока. Мои ноги сами пошли вперед. На лице сейфти отобразилось удивленное выражение:

– Эй, а с тобой самим все в порядке?

Не обратив ни малейшего внимания на эти слова, я подошел к нему вплотную и приблизил свое лицо к его руке, по которой все ещё струилась кровь.

– Эй, какого хрена? Ты чего творишь?

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь потрясающим ароматом его крови.

– Да какого хрена! Отвали от меня, гомосек сраный! – он попытался оттолкнуть меня.

Внезапно я схватил его за грудки и резким движением поднял вверх.

– Э! Мать твою! Отвали, я сказал!

Он уперся руками мне в грудь, пытаясь отпихнуть назад. Но ничего не получалось, мои пальцы намертво вцепились в его форму. Тогда пятьдесят шестой не выдержал и ударил меня кулаком в лицо. Если до этого момента мне удавалось сдерживать хотя бы малую часть прорывавшихся наружу вампирских инстинктов, то его удар окончательно вывел меня из себя. Словно тряпичную куклу я рванул его в сторону и с размаха впечатал спиной в металлические шкафчики, которыми были уставлены стены в раздевалке. Он продолжил отбиваться, тогда я поднял его вверх у себя над головой.

Пятьдесят шестой был напуган, но он цеплялся за меня руками и пытался пинать ногами. Кровь из его носа попала мне на лицо. И тогда случилось неизбежное – я раскрыл рот во всю ширину и обнажил две пары огромных вампирских клыков. Из груди вырвался очередной животный рык. Ну, всё – сейчас я сожру его к чертям собачьим. Я уже совершенно не управлял ни своим телом, ни своим разумом. Если на парковке, когда я так жестоко обидел Кристи, внутри меня ещё оставался человек, то сейчас он исчез. Теперь я вампир. Один лишь вампир, безумно жаждущий человеческой крови.

Я медленно, наслаждаясь моментом, начал приближать к своему лицу, а точнее к зубам, висящее в воздухе тело жертвы. Сейфти Пантер разглядел мои клыки. Он больше не сопротивлялся. Его тело безвольно обмякло, и он замолчал. Я посмотрел в его глаза. В них больше не было страха, в них был первобытный ужас. Ужас и слезы. Он заплакал.

Громко, навзрыд. Здоровенный детина под шесть футов[22] ростом плакал, как маленький ребенок, сотрясаясь всем телом.

Последний раз я слышал подобные звуки лет пять назад. Тогда Мэри учились кататься на велосипеде. Она упала и сильно ободрала себе об асфальт все коленки. Родителей тогда не было дома, поэтому собственно Мэри и каталась без наколенников. Рядом оказался я один. Отнес тогда ещё совсем малютку в дом, самостоятельно обработал её ссадины и долго укачивал в своих руках, пока она не успокоилась. Воспоминания о Мэри отрезвили меня, но я не знал, как надолго этого хватит.