– Это просто сигнал, – сказал он. – Мне самому лень было оповещать о том, что я прибыл, и я попросил ее. Да, пожалуй, так…

Бортик был низкий – через него я перелезла свободно. Вокруг тут же сомкнулись прозрачные стены и стало тепло и тихо.

Звездный Человек дотронулся до каких-то круглых выступов – они засветились мягким молочным светом, и лодка поплыла вниз по склону, не касаясь земли, но словно повторяя все ее изгибы.

Сам он больше ничего не делал – словно странный ветер, который подпирал днище, сам знал, куда нужно плыть, а ему оставалось лишь смотреть, как корабль пожирает расстояние. Холмы неслышно уплывали назад, и море, затянутое весенней дымкой, все приближалось.

– Как тебя зовут? – спросил он. – Выпь?

– Ага.

Я не стала спрашивать его о его имени, потому что это неприлично, но тут он сам сказал:

– А меня – Улисс.

Я не удержалась и фыркнула.

– Ты что? – удивился он.

– Какое же это имя? Оно же ничего не значит!

– Это – имя. И у него славная традиция. В каком-то смысле оно означает – странник, путешественник. Ведь я переплыл небесный океан…

Он помолчал немного, потом мягко добавил:

Мне показалось, он сошел с ума. Никто из наших ни с того ни с сего так не разговаривал. На всякий случай я спросила:

– Чего?

Он вздохнул:

– Это Теннисон. Стихи. Ну, одна из Записей…

Эта запись точь-в-точь как его имя. Тоже ничего не значит. Я уже поняла, что он с придурью, и мне опять стало страшно – может, у них в становище все такие? Куда я еду?!

Видимо, он что-то почувствовал, потому что спросил:

– Разве вам такие не попадались?

Я неохотно ответила:

– Может, и попадались. Да что в них толку? Такие мы сразу отбрасываем.

Он вновь, вроде как, возмутился.

– Уничтожаете?

В голосе у него звучал ужас, честное слово. Будто мы дикари какие.

– Нет, просто пакуем и прячем подальше. Вдруг потом пригодятся. Может, из них со временем и удастся извлечь что-то толковое – такое уже бывало. Записи нужны для того, чтобы разбираться с Предметами – для чего они нужны, да как действуют…

– Стараетесь восстановить утраченную технологию, – заметил он, – тогда как до культуры вам дела нет?

– Чего? Мы просто думаем – вдруг что-нибудь пригодится. Жизнь-то тяжелая.

Он опять тяжело вздохнул, и дальше мы ехали молча.

…Род Звездных Людей, наверное, очень сильный, если они могли себе позволить ставить свои Дома на открытой равнине – к становищу можно было подойти с любой стороны. Правда, голая степь хорошо просматривалась, но сторожевых вышек я тоже что-то не увидела – лишь высокие серебристые стены; с холма было видно, как они окружают гладкие, как яйцо, купола Домов.

Это было похоже на Город Мертвых – очаги не дымили, в пределах ограды никого не было – ни людей, ни животных. От страха кулаки у меня так сжались, что ногти врезались в ладони, а я и не заметила.

– А где же ваши люди? – спросила я на всякий случай.

– Кто где, – ответил он, – частью работают – разбирают собранные данные, частью в поле…

– Охотятся?

Он слабо усмехнулся.

– Можно сказать и так. На самом деле, они охотятся за знаниями – разъезжают по становищам, собирают всякие рассказы о прошлом, опять же, Записи… пытаются наладить отношения с кочевниками…

– У кочевников нет никаких Записей. Они же дикари!

– Зато у них есть устные предания. Мы их записываем…

– Сами? Сами записываете?

Он, похоже, был не просто сумасшедший, а еще и приврать любил.

– Ну да, – согласился он. – Это не так уж трудно. Мы и тебя научим.

– Как же…

Я все гадала – если за оградой никого нет, кто же откроет ворота, но тут он вновь нажал на одну из этих светящихся штук и створки ворот разъехались прямо перед носом нашей лодки и вновь сомкнулись за ее кормой. Внутри было именно то, что я разглядела с холма – круглые, гладкие стены Домов, похожие на шатры кочевников, но из другого материала, промежутки между Домами заросли травой, словно ее никто и не топтал, никаких огородов, никаких загонов для скота – точно, Город Мертвых…

Прозрачный колпак нашей лодки сам собой ушел в борта, и суденышко замерло у одного из домов. Этот Улисс сказал:

– Вылезай.

Сам он уже выпрыгнул и теперь в растерянности топтался снаружи, потому что я вцепилась в борт обеими руками и заорала.

Орала я, понятное дело, зажмурившись, и потому не видела, как в стене Дома образовалось отверстие, и из него выскочила женщина. Она ко мне и пальцем не прикоснулась – начала успокаивать своим мягким голосом. Наконец, я перестала орать, потому что, когда орешь, невозможно дышать и поглядела на нее: вроде, это была та самая, что приезжала к нам, но кто ж их знает.

– Ну чего ты боишься? – спросила она.

– Я думала, вы живые, – сказала я. – А вы – покойники!

– Господи, девочка, да что это тебе в голову пришло?

– Вы что, про Города Мертвых не слышали?

Впрочем, откуда им слышать, раз они сами в нем живут? Так про них и рассказывают – живут там, мол, мертвецы, в полной уверенности, что они самые что ни есть живые люди…

– Вот тебе, полюбуйся, – сердито сказала женщина, обращаясь к Улиссу, – твоя была идея!

– Да кто ж знал, – растерянно ответил он.

– Огонь там не разводят, – я сама не заметила, как начала бубнить тем распевным голосом, которым когда-то рассказывала нам Дрофа у зимнего очага, – скот не выпасают, детей не рожают…

Женщина подавила тихий смешок.

– А что, – проговорила она, – похоже.

– Перестань, – сказал мужчина, – ты ее только еще больше пугаешь. Послушай, – он обернулся ко мне. – Если ты так боишься, мы специально для тебя разведем огонь. Хочешь?

Он даже не сошел с места; вырвал из земли пучок травы и поднес к нему какой-то Предмет. Сухие стебли тут же вспыхнули, он помахал ими перед моим лицом, а когда огонь добрался до его пальцев, зашипел от боли, бросил траву на землю и затоптал ногами. Тогда я вылезла из лодки: мертвецы боятся живого огня и не чувствуют боли.

В Доме было тепло – теплее даже, чем у Хранителя, – и пусто.

Здесь не было ни посуды, ни плиты, ни очага – откуда шло тепло, непонятно. Зато понятно стало, почему им не нужны окна – мягкий приглушенный свет лился откуда-то сверху, освещая гладкие стены. Хотя одно окно тут было – почему-то на середине комнаты – и светилось тем же ровным сиянием; рядом с этим окном стояли две табуретки, но с мягкими сиденьями и со спинками. И все же это были табуретки, я угадала правильно, потому что Улисс тут же уселся на одну из них и кивнул мне на ту, что рядом.

Женщина тихонько сказала Улиссу:

– Боюсь, придется все дезинфицировать. Ты только посмотри на ее одежду… об остальном я уж и не говорю.

Он зашипел на нее, и она смолкла.

Я не очень понимала, о чем она, но мне стало неловко и я топталась у этой странной табуретки, пока Улисс не сказал мне:

– Садись…

Я поглядела на женщину – она прикусила губу и отвернулась. Тут только я разглядела, что перед окном была та же плоская полка с выступами, как в этой их летающей лодке.

Я села и сказала:

– У вас неправильное окно. В него ничего не видно.

Спинка табуретки мне мешала, а сиденье было просто неприлично мягким, но наконец, я все-таки устроилась. Но женщина продолжала стоять у меня за спиной и мне это не нравилось.

Улисс нажал на один из выступов, и из гладкой поверхности вылез еще один Предмет – сам по себе, честное слово! – такой шарик на гибкой ножке.

– Я буду тебя спрашивать о разных вещах, – сказал он, – а ты отвечай вот в эту штуку, ладно?

Я сказала:

– Не пойдет.

– Почему? Что опять не так?