– Ну вот, – сказал, наконец, мужчина, – на сегодня все. Спасибо, отец.

– Погодите! – Скарабей явно разволновался. – Этот Предмет, который вы вынули из ящика…

– Консервный нож?

– Пусть так. Вы знали, для чего он нужен? Знаете, как использовать Предметы?

 – Не все. Некоторые. Назначение большинства нам самим пока не ясно. Вот если бы вы позволили нам взять хоть немного с собой, мы бы попробовали разобраться.

Старик задумался.

– Есть Предметы, которые остались еще от моего предшественника. И его предшественника. Раз никто так и не понял их назначения, пользы от них никакой. Но они предназначены для переплавки.

– Скажите, что именно вы хотели из них выплавить. Мы заменим. Привезем вам инструменты.

– Ну и ну! – не выдержала я. – За этот хлам? Что вы будете с ним делать?

– Изучать.

 – Зачем? Чтобы понять, как они действуют? Так ведь и мы то же самое делаем!

Звездный Человек вздохнул:

– Чтобы понять, что тут произошло…

– А что произошло? – удивилась я.

– Ну… – он в затруднении пожал плечами.

 – Они воспринимают это положение вещей как естественное, – тихонько сказала женщина, но я услышала. – Странно, что они вообще пытаются хоть что-то сберечь…

– Прагматически, – произнес он в ответ непонятное слово, – чисто прагматически…

Скарабей смотрел на них исподлобья, потом сказал:

– Нет. Так не пойдет.

– Ну, что еще? – устало спросил пришелец.

 – Вы будете разбираться с Предметами – а вдруг окажется, что среди них есть что-то очень полезное? Такое уже бывало! Несколько поколений лежит Предмет, а потом вдруг какой-то Хранитель и сообразит, как его использовать. Вам, значит, прямая выгода, а мы, получается, останемся с носом?

Мужчина обернулся к женщине и вновь что-то сказал ей вполголоса, на этот раз на незнакомом языке. Она отозвалась – тихо, мелодично, но я все равно поняла, что они спорят.

Наконец, она пожала плечами – ладно, мол, – и он вновь повернулся к нам.

– Хорошо, – сказал он, – все равно мы собирались… Вы можете присутствовать при обработке данных.

Старик посмотрел на него непонимающе. Женщина мягко пояснила:

– Мы можем вас обучать – например, как пользоваться Предметами. И многому другому.

– Я уже стар для этого, – сердито сказал Хранитель. – Вот ее.

Он вытолкнул меня вперед.

Я на всякий случай сказала:

– Не хочу.

В жизни не стала бы так пререкаться с Дрофой, да еще при людях из чужого племени: так и по шее можно схлопотать, но Скарабей как ни ворчал, а ни разу даже оплеухой меня не наградил. Но, видно, ему тоже стало неловко, потому что он сделал свирепое лицо и сказал:

– Тебя не спрашивают.

– Не бойся, девочка, – по-прежнему мягко сказала женщина, – тебя никто не обидит.

– Вы что, теперь все время будете сюда ходить?

Я подумала, что раз уж они все равно будут сюда ходить, может, принесут еще еды. Есть мне хотелось все время. Скарабей говорил, это потому, что я расту. Я и правда росла – подол парки пришлось надставить на целую ладонь.

Они переглянулись. Потом мужчина сказал:

 – Скорее всего, нет. Я думаю, будет удобней это делать у нас.

– Я что, поеду в ваше становище? До него же верхом полдня пути!

 – Мы будем тебя возить, – вмешалась женщина. Она все время вмешивалась – наши себя так не ведут.

Она слабо усмехнулась:

– Разве тебе не интересно?

– Еще чего!

Они не стали больше спорить – повернулись и направились к выходу. Я уже решила, было, что они передумали, но на пороге мужчина обернулся.

– Я на днях за ней заеду, – сказал он, – до свиданья, отец.

И вышел.

– Ну и дела! – сказала я. – Я боюсь!

 – Они еще никому не причинили зла, – заметил старик.

– Все равно. Они же чужаки! Пришлые! Вон, болтают не по-нашему – ты понял, о чем они говорили?

– Немного. Что они побывали и в других Домах, но с нашим им удобней иметь дело, потому что он ближний из всех. И еще – что, мол, потратили столько сил и времени, и все равно ничего не понятно.

– Что непонятно?

– Не знаю.

 – Говорят какими-то загадками… Они вообще какие-то не такие. Вон, баба до чего нахальная – лезет со своими разговорами, да еще с мужиком спорит, как будто так и надо! Наши-то свое место знают… Это его жена?

– Может и нет, – ответил Скарабей.

– Она слишком молода, чтобы разгуливать в обществе постороннего мужчины!

– У них все не так, как у нас. Ты же читала!

– Подумаешь, читала! Мало ли, что раньше было…

– То, что было когда-то, может и вернуться, глупая ты птица. Они похожи на тех…

– Ну, по воздуху они, может, и летают, как те, прежние, – согласилась я (опять же, сама я не видела, но говорили, что воздушные лодки Звездных Людей даже не имеют крыльев, а летают как миленькие), – но что, у них тоже каждый малолетка умеет разбирать Записи? Да и зачем? А может, у них в Доме воды хоть залейся? Ты скажи, еще и горячей!

– Во-первых, горячая вода и раньше была далеко не в каждом Доме, – сухо возразил старик, – а что касается записей… Это зависит от обычаев…

Откуда ты знаешь, как оно у Звездных Людей? Может, все так и есть?

– Что-то я ничего про их детей не слыхала!

– Может, они их в Домах держат, подальше от дурного глаза.

– Может, и вода у них в Домах сама течет? Да откуда она берется? Дома-то их на холме, а там самая сушь!

– Вот будешь там, посмотришь.

Я шепотом сказала:

– Скарабей, я боюсь! Они меня съедят!

– А то им больше есть нечего! Наверняка у них таких банок полным-полно! Они даже скот не разводят – мы бы видели, как они его выпасают!

– А если у них все есть – и еда, и вода, то что им тогда от нас надо? Жили бы себе! Мы же к ним не лезем!

– Ну… – неопределенно ответил старик, – если бы ты хоть немножко думала над тем, что читала, ты бы поняла, что люди не всегда совершают поступки ради одной только выгоды.

– А ради чего ж еще?

– Мне досталась в ученицы круглая дура, – вздохнул старик. Он сделал вид, что обозлился, но я думаю, это потому, что и сам не знал, что ответить.

Я уж надеялась, что они забудут, но Звездный Человек сдержал свое слово и приехал за мной; я как раз разводила огонь в очаге – сегодня ветер был такой сильный, что ему не нравилось, что из Дома валит дым – он заталкивал его обратно; глаза у меня слезились, я начала чихать и так увлеклась, что не сразу расслышала какой-то незнакомый звук снаружи. Сначала мне показалось, что кричит какая-то птица, но у нас птицы так не кричат. Звук был какой-то неправильный. Резкий, отрывистый.

Я выглянула за порог: над уступом, не касаясь его, не приминая ни одну травинку, застыла небольшая сверкающая лодка – если приглядеться, то можно было увидеть, что между днищем лодки и землей все дрожит и колеблется, как над раскаленной плитой. Это она кричала, эта лодка – я как раз увидела, как Звездный Человек нажимает на какой-то выступ и вся эта штука вскрикивает, словно от боли.

– А, – сказал он, увидев меня, – вот и ты. Собирайся. Поехали.

Я попыталась придумать причину, по которой не могу никуда ехать, но все произошло так неожиданно, что ничего путного в голову не лезло, тем более, вредный старикашка сказал:

– Что там, Выпь?

Я неохотно ответила:

– Этот приехал.

– Ну и хорошо, – недовольно ответил Скарабей; у него из-за сырости плохо двигались пальцы, и оттого он с самого утра был в дурном настроении, – ступай.

– Я…

– Не знаю, что ты там хочешь сказать, но в любом случае, какую-нибудь глупость. Сказано тебе, иди…

– Я ее к вечеру привезу, – крикнул из-за порога Звездный Человек, которому надоело ждать.

Мне ничего не оставалось, как накинуть парку и выбраться наружу. Лодка вновь вскрикнула.

– Давай, – сказал пришелец, – залазь.

– Что вы с ней такое делаете? – спросила я. – Ей же больно!

– Это еще почему?

– А почему она у вас кричит?

Он вздохнул.