Честно говоря, в этот момент я был немного ошарашен. Ошарашен встречей со столь высокопоставленным и влиятельным человеком, а еще больше – несоответствием его внешности занимаемой должности.

Человек, встретивший меня, совсем не был похож на начальника службы, ведущей борьбу с самыми опасными преступниками Вселенной. Во всяком случае, в моем представлении он выглядел иначе.

Мне казалось, что начальник межгалактической службы безопасности должен был быть сильным, властным, быть может, даже чуть суровым человеком. Но этот человек не соответствовал созданному образу ни по одному критерию.

Тилиус был довольно худощавым, ниже среднего роста, с открытым, добрым лицом, излучающим тепло и свет. И только в глубине его глаз таилась какая-то скрытая боль.

Я стал по стойке «смирно».

– Представляться не нужно, – предупредительно произнес Тилиус. – В силу своих обязанностей я знаю о тебе все. Ты – Алекс Корт. Один из лучших нейтрализаторов галактической службы безопасности.

Я пожал протянутую руку, ощутив волну теплой энергии, прокатившейся по моему телу. Что-то необычное было в этом человеке. Я сразу почувствовал это, хотя никак не мог объяснить данного чувства, – внешне он выглядел совершенно обыкновенно.

Мы прошли в дом и расположились в библиотеке, где рядом с современными информационными кристаллами хранились старинные книги, напечатанные на бумаге. Выглядели они как новенькие, однако я точно знал, что подобный вид передачи и накопления информации уже многие тысячелетия не использовался в Федерации. На смену книгам пришли информационные кристаллы, более вместительные, компактные и долговечные.

– Алекс, – произнес Тилиус, усаживаясь в удобное кресло и жестом предлагая мне занять кресло напротив. – Я пригласил тебя сюда по очень важному делу. Эта беседа носит конфиденциальный характер, и независимо от того, примешь ты мое предложение или нет, она должна остаться между нами. Хочу предупредить, что в случае отказа от задания память об этом разговоре будет стерта из твоего сознания.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул, соглашаясь с этим требованием.

Если начальник межгалактической службы безопасности приглашает на аудиенцию рядового оперативника и требует от него сохранить тайну – значит, так нужно для дела. Правда, пока я не знал, какое это дело, но уже заранее был заинтригован подобным развитием событий и вступлением к нашему разговору.

– Хорошо, – произнес Тилиус.

Он нахмурился, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

– Думаю, для начала нужно вкратце объяснить, какого рода делами занимается межгалактическая служба безопасности. Вокруг нашей организации полно домыслов и слухов, которые иногда не так уж и далеки от действительности. Итак, основными задачами межгалактической службы безопасности являются: сохранение мира в Федерации Галактик; предупреждение преступлений, способных повлечь самые тяжелые последствия как для отдельных Галактик, так и для всей Вселенной; а также предотвращение глобальных катаклизмов и их последствий, независимо от того, природные они или вызваны деятельностью людей. В нашем разговоре речь пойдет о третьем пункте, а именно, о предотвращении катаклизмов и их последствий. Дело в том, что за последние три тысячи лет произошел ряд катаклизмов во Вселенной, которые мы не смогли ни понять, ни уж тем более объяснить. Все они имеют космические масштабы и представляют огромную потенциальную угрозу для всего человечества, хотя до сих пор ни один из них не вызвал человеческих жертв. Мы назвали это явление феноменом «черных дыр». Как ни странно, все космические катаклизмы такого рода происходили в различных незаселенных Галактиках, поэтому никто из людей не пострадал. Пугает другое: с каждым разом объемы космического пространства, поглощенные «черными дырами», возрастают. Многие годы ученые Федерации в области космофизики бьются над решением этой задачи, но пока никаких результатов. Откровенно говоря, я не верю, что ученым удастся разгадать эту загадку. На это есть вполне веские причины. Уже несколько тысяч лет космофизика относится к разряду «запретных знаний», а, следовательно, современные ученые, кроме прописных истин, разрешенных к пользованию, ничего больше не знают. Мне известен только один человек, знающий космофизику как свои пять пальцев. Однако к нему очень трудно добраться.

– Неужели вы, обладая практически неограниченной властью, не можете разыскать этого ученого? – удивился я.

– Вот поэтому я и пригласил тебя, – не замедлил с ответом Тилиус. – Этого человека зовут Крис, и в данный момент он находится на Земле.

– Что? – изумленно переспросил я.

– Да, ты не ослышался. Вот уже четыре тысячи лет, как он находится в Межгалактичекой тюрьме.

– Четыре тысячи лет? И до сих пор жив? – еще больше удивился я.

– О, проклятая секретность! Население Федерации даже не знает своей истории. Все засекречено, везде стоит гриф «совершенно секретно», – в сердцах воскликнул Тилиус, а потом, немного успокоившись и взяв себя в руки, продолжил: – Дело в том, что жизнь на Земле, в отличие от жизни в наших мирах, протекает по иным законам. В свое время ты узнаешь об этом, если согласишься принять участие в операции. Однако дело не только в этом. Это касается только обыкновенных людей, а Крис – необыкновенный человек. Он – ДЖИН – долгоживущий интеллект.

– А я думал, что долгоживущие – красивая легенда времен создания Федерации.

– Тогда сейчас у тебя есть уникальная возможность пообщаться с легендой.

– Вы… Тоже?…– дошло до меня через пару секунд.

– Да, – подтвердил он. – Я – один из долгоживущих. Не веря своим ушам, я уставился на моего собеседника, в надежде подметить хоть какие-то отличия от обыкновенного человека. Заметив мой изучающий взгляд, Тилиус грустно улыбнулся.

– Мне уже больше шестнадцати тысяч лет, Алекс. Видишь эти книги? – Он указал на полки со старинными, можно сказать, антикварными книгами, запечатанными в специальную герметичную упаковку, предохраняющую от разложения любую материю. – Они – мои ровесники, – спустя секунду продолжил он. – Когда-то я учился по ним. Изучал историю различных цивилизаций, ведь по специальности я – космоархеолог. Как давно это было!

После этого замечания несколько минут Тилиус молчал, вероятно, вспоминая давние времена. Я тихонько сидел в кресле, стараясь не мешать этому необыкновенному человеку, который на какой-то миг раскрылся передо мной.

– Что-то мы с тобой немного отвлеклись, Алекс, – через какое-то время произнес он. – На чем мы остановились? Ах да! Насчет Криса. Он – долгоживущий, но, кроме того, – лучший космофизик во Вселенной, которого я знаю. Если кто-то и сможет решить загадку космических катаклизмов, то это только он. Вот поэтому крайне необходимо вызволить его из тюрьмы.

– Так в чем проблема? – не понял я.

– Я не могу сделать это официальным способом, – объяснил он. – Законы Федерации не позволяют долгоживущим покидать пределы Земли ни при каких обстоятельствах. Они – вечные изгнанники.

– А за какое преступление этот ученый попал в тюрьму? – поинтересовался я.

– Ты ведь понимаешь, что преступление – это довольно условное понятие. В самом слове заложен его смысл – преступить. Преступить черту… Но кто рисует эту черту, которая разграничивает закон и беззаконие? Люди!… А людям, как известно, свойственно заблуждаться. Лично я считаю, что с Крисом, да и еще со многими долгоживущими, заключенными на Земле по аналогичным причинам, произошла такая ошибка. Они понесли незаслуженно суровое наказание лишь за свое научное любопытство. В свое время Совет Федераций принял ряд постановлений о запрете исследований в различных разделах науки. Вторжение в область «запретных знаний» по законам Федерации считается тяжким преступлением и наказывается самым строжайшим образом. Для долгоживущих оно заключается в тюремном заточении в специальном саркофаге и вечном изгнании из высших миров.

– Я вижу, вы негативно относитесь к этому постановлению, – заметил я. – Почему?