Роману никогда не приходилось никого грабить раньше, но обокрасть Ворону он не счёл преступлением, понимая, что Ворона не остановится. Не получится добровольно – возьмёт силой. Не хотелось даже представлять, насколько далеко заходила отвратная похоть.

Роману Артани снова пришлось убегать и, украв деньги у Динаса, забрав еду и одежду, Артани загонял коня так, словно за ним гналась стая обезумевших голодных демонов. Или один монстр – монстр, солгавший о том, что никаких монстров не существует. Монстры блекли перед ним.

Роман надеялся, что секретная миссия, о которой упомянул Ворона окажется для брата важнее, чем желание найти Романа и свести личные счёты. Возможно, всё было именно так, возможно, по-другому, но Роман не столкнулся с погоней.

***

Через четыре дня Роман Артани ди Валь, совершенно обессиленный, ступил на порог дома - даже не ступил, а попросту свалился на руки подоспевших слуг. Вскоре он узнал, что на монастырь, в котором он пребывал, было совершено нападение. Монастырь сгорел, а сам настоятель был зверски замучен нападавшими. Об этом рассказали сумевшие спастись.

Роман – было это жестоко или нет – не сожалел о его смерти. О собственном пребывании в стенах ордена Роман не желал вспоминать, мечтая забыть всё произошедшее, как кошмарный сон. Забыть Динаса не составило труда. После содеянного брат перестал существовать. Роман просто перечеркнул его существование жирной чёрной линией, как сделали до него многие другие.

Родители, успевшие потерять надежду на возвращение Романа Артани живым, чуть не свихнулись от радости, хотя графиня Артани ди Валь утверждала, что знала, что он жив – материнское сердце чуяло.

Многие были уверены, что Роман погиб во время нападения на монастырь, но всё дурное закончилось.

- Будь кем хочешь, сын, - сказал отец устало, – Я не стану ни в чём препятствовать отныне. Какую судьбу для себя выберешь, с тем и проживёшь свою жизнь.

Роман заметил, что отец поседел. За прошедший месяц граф стал совсем белым, хоть и был крепким мужчиной в самом расцвете сил. Он потерял одного сына, а думал что потерял и второго. Слишком жестокий удар судьбы.

Сердце Романа сжалось от горя и сочувствия, стало стыдно за свои мелочные ссоры, за боль и хлопоты, причинённые родителям. Он словно прозрел, понимая, что они всегда любили его и пытались сделать всё возможное, чтобы уберечь. Но дети часто не понимают родителей, видят в них врагов, а прозревают порой слишком поздно. Остаётся лишь порадоваться, что Роман вовремя сумел взяться за ум.

- Я буду магом, отец! – поклялся младший Артани, - Обещаю, я стану одним из лучших, ты будешь гордиться мной. Отец, ты увидишь, я поступлю в Академию!

С этого дня жизнь наладилась, потекла стремительно и быстро, глотая годы один за другим. Учитель Гайто Раван вернулся в Ромейн. Он с лёгкостью принял Романа, привычно открыв объятия, поведав, что молодости простительна горячность. Он ждал, когда Роман повзрослеет и сам придёт, а не ему придётся бегать за Артани, отрабатывая деньги графа.

Раван не считал возможным настаивать или переламывать, поэтому, благополучно сложив вещи, уехал. Но вернулся, простив и приняв ученика обратно. А мог ведь и не вернуться. Живя в Ромейне, он привязался к семейству Артани и полюбил прекрасный гордый край.

С той поры Роман никогда не видел Ворону и не желал о нём даже вспоминать. Иногда имя Вороны мелькало в новостях, всплывало само собой то тут, то там. Он получил титул графа ди Вальдо и, несомненно, смог бы сделать карьеру придворного при любом дворе, но ди Вальдо редко бывал при дворах. Он занимался бурной деятельностью, и с его именем порой связывались многие неприятные и тёмные истории.

Казалось, они спокойно проживут в Ромейне всю оставшуюся жизнь, не зная горя и забот. Арлесса поступила учиться, Роман планировал связать свою жизнь со столицей и нередко мотался туда-сюда в сопровождении учителя Равана, заметившего, что пока Динас ди Вальдо живёт и здравствует, Роману Артани не стоит гулять в одиночестве.

Подобные люди не станут пачкать свои руки - подставят чужие. Родителям хватает забот, и стоит их поберечь. Придёт время - Роману не придётся бояться Ворону, но Ворона станет бояться Романа.

Роману осенью должно было исполниться восемнадцать лет, но, не досчитав нескольких недель до его дня рождения, мир внезапно омрачился угрозой, похожей на удар молнии в погожий летний день.

- Нам нужна армия! - сообщил отец непреклонно. Он вернулся из поездки в Гармаль поздно ночью. В столице граф встречался с королём во время приватной беседы. Высочайшая честь - удостоиться личной аудиенции короля, но новости, привезённые отцом, были дурными и тревожными. Вероятно, что-то случилось.

Совсем недавно Ромейн сотряс скандал. Выяснилось, что через территории Ромейна проходил торговый путь контрабанды. Преступная сеть была тщательно налажена, существовало множество купленных людей, и всё это под носом графа Артани ди Валя -  честнейшего человека, чья репутация никогда не подвергалась сомнению. А его уличили в сговоре с преступниками.

Пришлось тщательно разбираться, была создана целая комиссия по расследованию преступления, которую граф, не доверяя сыскарям, возглавил сам. Были организованы рейды, а патрули стражей непрестанно рассекали территорию, с разрешения графа досматривая всех проезжающих через Ромейн. Король вызвал графа Артани на разговор и, судя по тому, какие мысли посетили отца... он боялся.

Роману было страшно слушать подобные речи - отец говорил не просто об армии, он намекал на измену. По его словам, Ромейну придётся встать на свою защиту в случае нападения. Король выразился ясно: в Анремии всё принадлежит Анремии. Ромейн не может стать государством в государстве, а именно это, похоже, пытался сделать отец, сообщив, что ему предложили унизительную сделку. Но он не смог поступиться своей совестью и честью - граф отказался. Ему предложили подумать несколько месяцев.

Король легко раздаёт свои милости, но он может в них отказать. Заявление в высшей степени несправедливое. Ромейн никогда не был обязан милостью королю. В своё время Ромейн был свободной территорией, но когда Анремия начала стремительный захват земель, предок ди Валь, князь Ромейна, договорился с правящим тогда монархом, предложив присягу и верность в обмен на некоторую независимость. Ромейн присоединился к Анремии, а род Артани ди Валей получил право стоять в присутствии короля.

Невелика важность, но на кону стояла жизнь Ромейна. Начиналась война - Ромейн не выстоял бы в схватке. Предок Артани ди Валей поступил дальновидно, сохранив титул князя – мало кто об этом вспоминал, ибо князем Ромейн граф Артани именовался редко. Лишь на самых важных светских приёмах церемониймейстер объявлял: граф Артани ди Валь, князь Ромейна. Это немедленно вызывало шепотки, но монарх смотрел благосклонно до недавнего времени. Ромейн, по его мнению, сделался слишком независимым, забыв о том, что служит в первую очередь Анремии и королю Георгу.

Рыцари отца разъехались объявлять мобилизацию и набирать рекрутов. Ромейн не воевал больше сотни лет. Люди давно успели забыть, как это делается, а всё приходилось делать и обставлять очень тщательно под видом заботы о безопасности границ.