Он должен быть сильным. Роман Артани ди Валь. Ведь в роду ди Валей мужчины никогда не сдаются и не плачут, иначе какой он, к демонам, ди Валь? Разве может Роман позволить увидеть скопищу жалких и убогих в своём неведении людей собственную слабость или боль? Пророки страдают за веру, а Роман страдал за свои убеждения. Он верил в невиновность Динаса Артани, ради брата Роман перенесёт все испытания и любые муки. Он заставит отца изменить решение. Роман верил... и не знал, насколько жестоко он заблуждается.

Когда Роман Артани ди Валь поднялся со скамьи, пристально глядя в тёмные расширившиеся зрачки настоятеля, настоятель отшатнулся от него в страхе, ибо вместо бедного покорного агнца, коего он собирался, разумеется, пожалеть, внезапно увидел оскалившегося волчонка.

Ломать подростков - сложное и неблагодарное занятие. Никогда не знаешь, что получится в итоге. Романа нагружали изнурительной и чёрной работой, заставляли наизусть цитировать длиннейшие куски священных текстов, но маленький граф, с детства привыкший к тяжёлым физическим тренировкам, стойко переносил все тяготы, а отточенная блестящая память и цепкий ум с первых дней выделили Романа, как одного из лучших учеников. Придраться к нему было просто невозможно.

Настоятель бесился и придумывал малейший повод, чтобы искоренить ересь, чудившуюся ему в сверкающих, как драгоценные камни, глазах.

- Дитя дьявола! - шептал он и плевался, делая охранный жест, глядя на таскающего мешки с бобами смуглого сильного подростка.

Роман - невысокий, но мускулистый и пропорциональный - приковывал к себе внимание. Он не просто приковывал взгляды. Он выделялся, как может выделяться дивный изящный лебедь, по ошибке угодивший в стаю ворон.

Роман не единственный был знатного рода, но единственный, кто практически сразу завоевал всеобщую любовь и расположение своим мягким спокойным характером, дружелюбием и открытостью, не свойственной благородным. Он был застенчив, но труд и общие тяготы нередко сближают людей, создавая дружбу на ровном месте.

- Долг церкви - искоренять ересь! - при одном взгляде на послушника-мага настоятель впадал в неистовство, ища повод наказать - самый малейший, за то, что гибельный соблазн греха смотрит так дерзко, словно настоятель - никчемная грязь под его ногами.

В монастыре Роман провёл два года. Отец навещал регулярно, но Роман никогда не жаловался на своё положение, зная, что не сможет разжалобить, а лишь укрепит отца в мысли, что граф поступил правильно. Сколько бы ни приезжал отец и близкие его проведать, Роман Артани давал один неизменный ответ: он вернётся в Ромейн после того, как в Ромейн вернётся Динас Артани.

От чужого упрямства и стоической непреклонности, желающим убедить подростка впору было свихнуться. А ведь ему всего четырнадцать лет, - думал настоятель, - Откуда подобная железная сила воли? Конечно от дьявола - иначе и быть не могло. Ничего, он найдёт на него управу.

Настоятель и сам не понимал, чего желает добиться от Артани. Заставить мальчика перестать быть самим собой? Роман не мог избавиться от собственного дара, как бы он сам ни желал, а к магии он не испытывал интереса. Пока не испытывал. Но всё может перемениться. Задача церкви - выбить из него подобные мысли.

Настоятель боролся, как мог, не понимая, что чем больше он стремится, тем дальше находится от собственной цели. На Романе порой живого места не оставалось, и по ночам, со стоном переворачиваясь с одного бока на другой, юный ди Валь лежал без сна, укрепляясь в мысли, что быть магом лучше, чем остаться здесь навсегда.

Однако не может отец держать Романа в монастыре вечно. Рано или поздно одному из них придётся уступить, и Артани искренне надеялся, что это будет не он, в то время как со своей стороны граф ди Валь предавался схожим размышлениям, и очень надеялся, что уступит Роман. Противостояние могло длиться долго, если бы всему не пришёл конец.

Преследуя Романа и активно борясь с ересью, с собственным грехом настоятель оказался не в состоянии бороться. Спустя полтора года пребывания Романа в монастырской обители, он припёрся в спальню послушника - красный, дрожащий от возбуждения, с блестящими маслянистыми глазами.

- Всё, что хочешь, демон. Всё, что хочешь, сделаю, только не зови никого, - шептал он, стаскивая одеяло с окаменевшего от ужаса подростка, - Нет сил на тебя смотреть, дьявол. Похотливый развратник, специально меня провоцируешь, видишь, что я от тебя с ума схожу, и мучаешь, маленький негодник.

Роман вырвался без усилий. Подростку, умеющему драться, не составило большого труда вывернуться, но он был маленький и хрупкий против взрослого, здорового мужчины. В миру церковь проповедует умеренность и воздержание, но настоятель постоянно предавался греху чревоугодия и другим грехам, как выяснилось.

Он навалился на Романа, уговаривая, зажимая рот, суля невиданные дары и неслыханные щедрости. Роман и сам не понял, как статуэтка бога оказалась в его кулаке. Он ударил настоятеля в висок, и грузное тело моментально обмякло, а на простыни полилась кровь.

Роман перепугался, проверил пульс - к счастью, настоятель был жив, но перед мальчиком встал острый вопрос: что делать дальше? После случившегося стало ясно, что он не может оставаться в монастыре, и это было единственной мыслью. В остальном Роман был жутко напуган и не понимал, что творит.

Бежать! - стучало в висках. Роман, даже не озаботившись найти более подобающую одежду и собрать в дорогу необходимое - ибо боялся, что настоятель придёт в себя и попытается остановить - распахнул окно и удрал из монастыря в ночь, осознав, что он, может, и верит в бога, но однозначно никогда не признает подобную религию.

***

Случайны ли встречи и совпадения? Что определяет нашу судьбу и какая неведомая сила провидения сводит людей в иной момент, когда они больше всего нуждаются друг в друге?

Романа нашёл Динас. Не сразу Ворона сумел оправиться от удара, но перед ним стоял не вопрос дальнейшей жизни, а вопрос выживания. Деньги рано или поздно закончатся, приходилось подумать о том, как их зарабатывать. Динасу Артани пригодился ум. Долгое время лишённый титула виконт занимался устройством собственной судьбы, решив во что бы то ни стало добиться успеха, а судьба вознаграждает упорных и целеустремлённых людей.

Он разыскивал Романа, довольно быстро выяснив о его участи. Рискуя вызвать гнев в случае разоблачения, Динас Артани проник в Ромейн, подумав, что им с братом не мешает переговорить и, возможно, Роман пожелает бросить всё и поехать с ним. Информация о брате давала большую надежду, что ему не придётся долго уговаривать. Полтора года упрямый и храбрый братишка сражался за Ворону. Ничего, теперь все переменилось, и Ворона сам повоюет за него.

Решение приехать в «обитель павлианцев» возникло вовремя. Велев остановить карету, чтобы подобрать бредущего по дороге явно оборванного и полураздетого путника, Динас сперва не поверил собственным глазам - решил, что у него случилась яркая галлюцинация. Галлюцинациями, как быстро выяснилось, он пока не страдал, а радости и счастью встретившихся братьев не было предела.

Отогреваясь в тепле гостиницы и жадно запихивая в рот еду, изголодавшийся Роман, не таясь, рассказал брату обо всём, что случилось за время его отсутствия, не умолчал и о причине, по которой удрал из монастыря, признавшись, что теперь совершенно не знает, что делать и как дальше жить. Он собирался вернуться в Ромейн, но боялся гнева отца - не был уверен, что родитель поверит в рассказ.