Динас Артани ди Валь много запоем читал и был жадно помешан на книгах. Не в пример брату, любившему физические занятия, верховой езде и фехтованию Динас отдавал время от неизбежности и необходимости. Людей он избегал и сторонился. Праздные разговоры считал пустой тратой времени. Всё, что не содержало полезной информации, немедленно становилось скучным и пресным. Ворона тяготился обществом и откровенно высмеивал чужие недостатки.

- Динас, а зачем столько книг?

- Не мешай. Я читаю.

- Дин, скажи «рак».

- Рома, одно слово, и пойдёшь за дверь.

- Ну-у-у, скажи «рак»!

- Хорошо. Рак.

- Динас - дурак!

Роман хохотал, довольный шуткой, не особо умея просчитывать последствия. Брат отвешивал подзатыльник и выпинывал в коридор. Неугомонный «тихушник» Рома скрёбся под дверью, и все повторялось по кругу.

- Что надо?! - орал Динас, распахивая дверь.

- А я плакал вчера ночью, - пожалился Роман, шмыгая носом.

- Потому что ты трус и темноты боишься, - Динас, смирившись, втянул брата в комнату, с тоской поглядывая на любимые книги. Если он поиграет с «проказой», был шанс, что «милый Рома» - как нередко называла мать - отвянет.

- Тебя наказали. Я хотел пожалеть, а меня не пустили, - сказал Роман. Дин смотрел на него, не зная, как реагировать.

Маленькая светлая душа. Роман подошёл и уткнулся брату лбом в живот, обхватив руками.

- Папа говорит, у тебя злой язык. А я слышал - ты плакал у себя в комнате. Я хотел прийти и посидеть с тобой, как мама. Боялся, что ты меня прогонишь. Ты всех прогоняешь. Я сказал папе, что он нечестно поступает. И Брану сказал. А ещё я решил, что буду твоим другом. Самым навсегдашним. Ты только не плачь никогда, Дин.

- Редкий случай идиотизма! - Ворона тяжко вздохнул и оттолкнул брата от себя. - Это Арлесса рыдала вчера, потому что её бросил ухажёр. Не мудрено - от её прыщей и зеркало треснет. Я не такой слизняк, как ты, чтобы слёзы лить из-за наказаний. Рома, ты бы лучше не в комнатах подслушивал, а занимался. Столько денег угрохали на тебя, а толку... – он легонько постучал указательным пальцем Роману по лбу и скорчил мину, - Свали с глаз, тоже мне, жалельщик.

Он открыл дверь и снова вытолкнул Романа за порог, отвесив унизительного пенделя. Из глаз брата брызнули слёзы обиды.

- Ревёшь, как девчонка. Тю-тю-тю!

- Ну и что, что ты злой! - звонко крикнул Роман, сжимая кулачки. - А я всё равно буду твоим другом. Слышишь? Всегда буду!

- Самым навсегдашним? - едко передразнил Динас и захлопнул дверь, – Ну и дурак.

Роман поплакал от обиды, но быстро утешился и продолжил упрямо ходить за братом хвостиком. Окружающие считали, что у Вороны нет совести, но собственная совесть неотступно следовала за ним. Динас не стал лучше, но становился светлее в присутствии Романа, успокаивался, сдерживая и укрощая нрав.

Он не пытался заслужить чужое одобрение, переломить собственную натуру, сделав из себя то, чем никогда не являлся. Динас цинично смотрел на вещи, а мишура слезала змеиной кожей, и никакие наказания и угрозы родителей не страшили Ворону. Но увидеть разочарование в глазах РОМАНА для Вороны порой было невыносимо, и он старался, старался сделать невозможное. Бороться с собственной болезнью, имя которой - безумие.

Припадки Динаса не проходили, а окружающие не замечали и не понимали, что причиной характера Вороны, возможно, является не дурной нрав, а обыкновенная болезнь ума. Перепады настроения, неделями длящиеся депрессии, беспричинный гнев – всё это могло поддаваться лечению, если бы кто-то задумался, что Ворону надо лечить. Глупо ненавидеть безумца, его можно лишь пожалеть, потому что Ворона страдал от собственной болезни гораздо сильнее, чем окружающие страдали от него.

Дурачок господин Бреве прописал травы, и Динас исправно пил порошки и лекарства, пока не пришёл к выводу, что от них для него нет ни малейшего прока. Он просто смирился, смирился с тем, что он такой, какой есть. А если окружающие постоянно навешивают на тебя ярлыки, не пытаясь разобраться в причинах происходящего, проще принять, чем тратить время и силы, доказывая, что они ошибаются.

Окружающие не ругали поступки – они ругали Ворону за то, что он их регулярно совершает. И всё, что слышал от людей Динас... оскорбления, упрёки, нотации... убеждало в худшем - он плохой. А Роман... Роман любил его, видел в нём лучшее, стремился подражать... Глупый, наивный брат.

Как и предсказывал Ворона - а его предсказания редко не сбывались - семейство ди Валей дружно переехало в столицу. Дети подрастали, требовалось представить их ко двору. Не мешало устроить и множество других дел, на которые, являясь управителем Ромейна, граф Артани ди Валь, безвылазно прозябающий в скучной провинции, просто не мог разорваться.

Будучи маленьким, Роман мало что запомнил из всеобщей царящей в особняке суматохи, да и не смыслил он особенно в происходящем. Дворец поразил воображение малыша, но сильнее поразили леденцы, которыми с улыбкой поделилась одна из фрейлин.

Роман измучился, измаялся, очень боялся опозорить родителей, приказавших вести себя прилично. По большей части приличия заключались в том, чтобы стоять и не шевелиться несколько часов – пытка для ребёнка. Представление пролетело быстро, скомкано, он удивился, что король толстый – его воображение рисовало прекрасного героя, но к счастью, Роман оставил своё мнение при себе.

Короля заинтересовало, что он будущий маг, но Романа не просили показывать фокусы, хотя он готовился, научившись выпускать бабочек. Почти сразу мальчика отправили домой, и о дальнейшем он не имел представления. Роман не принимал участия во взрослых развлечениях, в отличие от остальных.

Ворона впервые отправился на бал. Он очень боялся, что родители отошлют его вместе с Романом, решив, что он способен их опозорить. Было просто удивительно смотреть на внезапное «оживление мертвеца». Мальчик неожиданно повеселел, сделался невероятно услужливым, наговорил Арлессе комплиментов, поразил родителей отточенностью манер и поразительной любезностью.

Роман не знал, что произошло на балу. Динас вернулся в мрачном расположении духа, и если до этого дня Ворона считался хмурым и неразговорчивым, после приёма подросток совершенно замкнулся в себе. По словам мамы, какая-то девочка жестоко отвергла Ворону, заметив, что он всего лишь вальд - второй в роду - и ничем примечательным не отличается. Нет смысла тратить время на танцы с ним, когда имеет смысл танцевать с его братом.

Кто бы сомневался: Браниена ждал головокружительный успех. За старшим красавицы вереницей ходили, тщась надеждой привлечь внимание сына хозяина Ромейна, хотя ни манерами, ни внешностью туповатый Бран похвастать не мог, в отличие от умного Динаса, со временем обещающего превратиться в привлекательного юношу.

- Общество несправедливо устроено, - заметил Дин за столом, когда вся семья, отмечая успешное представление королю, собралась на праздничный обед.