Сколь много смысла заключалось в простых словах. Неизвестный скальд сложил бессмертное творение, способное пережить века и продолжить волновать сердце. Ромэ исчезла, не успев познать радостей жизни, испытать волнение первой любви, но не было среди воинов отца бойца более сильного, чем девочка-маг.

Способность к магии для многих становится проклятием. «Магия – тяжёлое бремя», – частенько говаривала кормилица, делая охранный знак, когда в доме появлялся «забавный дурачок» господин Бреве - сельский лекарь. Смешной старик в балахоне и дурацкой шляпе. Однако на всю округу он был единственным магом, и семья графа частенько пользовалась его услугами.

Стоило ли говорить, какой переполох случился в замке, когда у четырёхлетнего Романа обнаружился магический дар? Лекарь и раньше к нему приглядывался, отмечая, что в ауре мальчика проскальзывает явный потенциал, но в роду Артани никогда не случалось магов.

Счастье родителей и всей округи не знало предела. Им и раньше случалось наблюдать необычные проявления - внезапно двери сами по себе открывались и закрывались, свечи загорались по мановению ока. А кормилица божилась, что Роман исчезает и появляется совершенно в другом месте, но всё это списывалось на случайность и пиво, к которому старушка была уж больно не равнодушна. Никто не относился к способностям Романа серьёзно. Пока однажды не случилось убедиться.

Девятилетний Динас со скуки мучил щенка. Щенок скулил, сука лаяла за дверью, а Роман ревел и тянул братика за рукав, умоляя отдать щеночка. Дальше случилось нечто необычное. Роман, перестав плакать, исчез, а следом из рук мучителя исчез щенок. От страха мальчик закричал и начал звать на помощь. Не каждый день родные братья исчезают на глазах, хотя в мире, несомненно, найдётся немало желающих, чтобы они исчезли, прихватив заодно и несносных сестриц.

Суматоха поднялась страшная. К счастью, Романа быстро нашли. Мальчик спрятался в комнатный сундук, а нарезающая и прыгающая вокруг сука лаяла, не переставая. Родители ломали голову: как быть и куда пристроить ребёнка? Маг в роду – настоящее событие. Гордость и почёт для семьи. Маги пользовались большим уважением, однако магический дар в руках неразумного дитя мог быть опасен.

Динас – единственный, на кого открытие не произвело особого впечатления – благоразумно заметил, что четыре года прожили нормально, почему теперь не продолжать жить дальше? Динаса никто не слушал в силу скверного, неуживчивого характера, и совершенно зря. О том, что младший братец - маг, Динас догадался раньше других, но замечания, что, возможно, стоит проверить братца на потенциал, упорно игнорировались.

Думаете, Динас ди Валь стал героем? Кто-то вспомнил, что Ворона предупреждал? Обратил внимание, что именно благодаря Динасу заметили Романа? Как бы ни так. Динаса наказали за жестокое обращение с собакой и запретили выходить из комнаты до вечера. В это время был собран семейный совет, послали в ближайший город за единственным магом. Но, осмотрев малыша, тот успокоил родителей, в точности повторив слова Динаса Артани.

Дальше было решено, что мальчик начнёт постигать азы магии под руководством господина Бреве - сельского лекаря, а когда станет постарше и придётся всерьёз задуматься о развитии способностей, Роман переедет учиться в столицу, где функционировали несколько школ для подобных детей.

Однако здесь родители впервые столкнулись с твёрдым характером и упрямством маленького Артани. Он не желал становиться магом. Точка. Ни угрозы, ни побои, ни терпеливые объяснения матери, что всё делается для его блага - не помогали. Пока, наконец, не выяснилось, что Роман, не имея познаний о предмете, навыдумывал для себя кучу предрассудков и глупостей. Но если с предрассудками было возможно бороться, второе условие представлялось более сложным: Роман не желал расставаться с братом Дином. Понять причину столь преданной любви было сложно, учитывая тяжёлый нрав среднего сына.

Роману исполнилось шесть, а Динасу одиннадцать. Отец долго смеялся, выяснив правду. Ворона, таща упирающего Романа за руку, поставил «виновника» пред очи отца и старшего четырнадцатилетнего Браниена.

- Я пойду тебе навстречу. Взамен ты будешь прилежным мальчиком? - спросил отец строго, но в его глазах Роман видел ласковую теплоту при мысли о том, что сыновья дружны между собой.

Роман кивнул.

- Ну что ж. Тогда и не расставайтесь, дети, - согласился отец и нанял для него Гайто Равана - учителя из Академии Девяти Стихий.

Причина снисходительности легко объяснялась. В роду Артани ди Валей Динас остался «отрезанным ломтём». Ворона не обладал миролюбием и терпением старшего брата, не перенял скромности и обходительности Арлессы, не было в нём и капли от золотистого сияния доброты, излучаемой сердечно улыбающимся Романом.

Ворона оставался хмур и нелюдим. Колкий, едкий на язык, всегда мрачный Динас, казалось, открывал рот лишь для того, чтобы сказать окружающим гадость. Слуги не любили Ворону за тяжёлый дурной нрав и беспричинные перепады настроения. От мрачного веселья он внезапно переходил к глубокой депрессии. Иногда у него случались приступы жестокости, брат мучил животных и смотрел за их страданиями, испытывая некое удовольствие.

Мать побаивалась острого и проницательного ума, который мог достигнуть блестящих высот, но энергия сына была направлена на поиск недостатков и борьбу с несправедливым отношением окружающих. Ворона с поразительной проницательностью разбирался в людях и бил точно в цель, умело задевая «больные мозоли». Особенно от нападок страдал терпеливый и немного туповатый Бран. Они часто дрались, к ужасу матушки, но кто бы смог противостоять иначе жестоким насмешкам?

Парой слов Ворона умудрялся вывести окружающих из равновесия и довести до гневной, визгливой истерики. Скандалы Ворону вдохновляли - он не злился, его забавляло смотреть на бесящихся окружающих. Несомненно, он страдал от последствий. Динасу постоянно попадало, но от наказаний Ворона ожесточался и озлоблялся сильнее.

Худой как щепа, длинный, он воспринимался чужаком, по ошибке забравшимся в славную семью Артани ди Валей. Отец отличался высоким ростом и статным телосложением. Бран пошёл в него. Арлесса и Роман уродились в миниатюрную красавицу-мать. Динас представлял ожившее воплощение прапрадеда, и даже глаза перенял: не синие, а зелёные, как приглаженная ветром серебристая рябь ковыли. Лишь золотистая кожа, характерный нос и волосы чёрные, как ночь, выдавали кровь Артани ди Валей, избавив достойную мать семейства от подозрений, приходящим на ум людям, не знающим родословной.

Узнав, что Роман отлынивает лишь из-за него, Динас разозлился:

- Из-за твоей дурости, Роман, мы переезжаем коптиться в город; одна надежда, что представят ко двору.

Он ворчал и хлестал брата насмешками, скрывая, сколь греет душу наивное детское признание.

- Что ты ко мне привязался хуже репейника? Я тебе не Арлесса. Нос вытирать не стану. Кыш отсюда!

Он выгонял Романа из своей комнаты и с грохотом захлопывал дверь. А открыв через некоторое время, обнаруживал преданно и стойко сидящего на пороге брата.

- Ты достал, Рома! - Динас, оглянувшись по сторонам, неизбежно сдавался, разрешая братцу поиграть рядом при условии, что он не станет мешать.