Заручившись в редакциях обещанием опубликовать объявление в завтрашнем номере, Крылов решил, что на сегодня он потрудился вполне достаточно, и отправился домой.

Утром, собираясь на работу, Крылов с грустью обнаружил, что правое переднее колесо житковской «шестерки», которую он почти уже привык считать своей, было спущено. Дополнительный драматизм ситуации придавало то обстоятельство, что три дня тому назад с ним уже случилось нечто подобное, и тогда он поставил запаску. Отремонтировать проколотое колесо он, естественно, забыл.

К счастью, удалось одолжить запаску у соседа. Но только на полчаса. Пришлось срочно ехать на станцию техобслуживания, ремонтировать два колеса и возвращаться домой.

В контору, таким образом, он попал только к половине двенадцатого.

В вестибюле здания, где располагалась контора «Шерхана», у парнишки-лоточника Крылов приобрел все газеты, редакции которых посетил вчера вечером, и с удовольствием, не отходя от лотка, прочитал свой опус, представлявший собой уникальный пример использования эзопова языка в газетных объявлениях.

У лоточника не оказалось сдачи, но Крылов не стал ждать, сказав, что заберет ее, когда пойдет назад.

В конторе, еще раз прочитав каждый экземпляр по два раза, он решил, что, несомненно, зарывает в землю огромный писательский талант. Но сумел успокоиться тем, что обещал сам себе в самое ближайшее время начать работу над личными мемуарами.

После этого он решил прослушать автоответчик. В контору ворвался громоподобный голос капитана Иванова:

– Ах ты, хренов сыщик! Я, конечно, понимаю, что зря сейчас надрываюсь, потому что даже у такого идиота, как ты, не хватит наглости припереться в контору. Иначе я бы выслал за тобой туда наряд милиции, который не обнаружил тебя дома, и тебя приволокли бы наконец ко мне в наручниках. Но я надеюсь, что когда-нибудь, через много-много лет, когда тебя выпустят из тюрьмы, которая по тебе плачет сейчас горючими слезами, твои состарившиеся друзья дадут все-таки послушать тебе эту пленку. Сейчас передо мной лежит газета с твоим идиотским объявлением. И теперь я понимаю наконец, какой ты негодяй. И зачем вдруг понадобились старику Лемешеву лыжные палки. Ты с самого начала сунул свой длинный нос в это убийство, и скоро я тебе его прищемлю. Ты сделал еще большую глупость, удрав с места убийства твоего клиента Котова. И скоро я узнаю, зачем ты это сделал. Если у тебя все-таки хватит наглости и глупости заявиться в контору, то выслушай внимательно мой совет, который я делаю в непонятном мне самому припадке слюнявого гуманизма и гнилого альтруизма: сломя голову беги к ближайшему постовому милиционеру и слезно проси его надеть на тебя наручники и отвести в отделение. Потому что те сотрудники милиции, которые, как, например, я, имеют сомнительное удовольствие знать тебя в лицо, откроют огонь без всякого предупреждения, как только увидят на горизонте твою наглую борода, тую физиономию. До скорой и радостной встречи!

– Правильно я все-таки сделал, что не обратился к нему за помощью, – вслух похвалил себя Крылов, выслушав эту если не самую эмоциональную, то уж наверняка самую длинную речь в жизни капитана Иванова. – Такое впечатление, что он на меня за что-то сердится.

– Что вы сказали? – внезапно услышал он мелодичный, низкий, очень чувственный женский голос.

Подняв глаза, Крылов увидел, что в полуоткрытую дверь конторы просунулась очаровательная белокурая женская головка с широко открытыми, по-видимому от удивления, васильковыми глазами.

– Простите? – удивленно воскликнул он.

– Это вы меня простите, – смущенно улыбнулась головка, обнаружив при этом, что за пухлыми, аккуратно накрашенными не слишком яркой помадой губами скрывался полный комплект жемчужно-белых зубов безупречной формы. – Я постучала, но никто не ответил. Я еще раз постучала, и мне показалось, что это вы мне…

– Да-да, входите, пожалуйста, – с энтузиазмом воскликнул Крылов.

Дверь плавно отворилась и впустила в помещение конторы «Шерхана» все то, что венчала описанная выше головка. И это, несомненно, было одним из самых великолепных экземпляров нерукотворного произведения искусства, именуемого женским телом. Во-первых, что всегда особенно привлекало Крылова, его было много – девушка была довольно крупная; во-вторых (чего никак не могло скрыть коротенькое, больше похожее на длинную майку с бретельками, сиреневое платье), его пропорции идеально удовлетворяли тем требованиям, которые он сформулировал для претенденток на должность секретарши фирмы «Шерхан».

– Проходите, присаживайтесь, пожалуйста, – вскочив со стула, стал он энергично приглашать неожиданную гостью.

– Я не знаю, может быть, я обратилась не туда.., это ведь частное розыскное бюро «Шерхан»? – Ее изумительного цвета глаза вопросительно остановились на Крылове.

– Да, вы совершенно правильно обратились, это именно «Шерхан».

– Как удачно, что я встретила здесь именно вас, – девушка кокетливо и смущенно улыбнулась, – я такая непрактичная, вечно попадаю не туда, куда нужно. Все на меня за это ужасно сердятся, говорят, что я попусту отрываю их от дела. Меня это всегда так смущает.., но вы такой симпатичный.., я надеюсь.., я думаю, что вы не станете на меня сердиться…

– Да что вы! – совершенно искренне возмутился Крылов. – Разве на вас можно сердиться?

Девушка смущенно опустила глаза и прижала к великолепной по форме груди маленькую сиреневую, в тон платью и босоножкам на высоких каблуках, сумочку на длинном тонком ремешке.

– Садитесь же, прошу вас, – еще раз предложил Крылов.

– Спасибо.

Она села на предложенный стул и непринужденно закинула ногу на ногу, мимолетно сверкнув перед глазами Крылова последней, не описанной еще микроскопической частью своего туалета, которая тоже, естественно, оказалась сиреневой.

– А почему же вы не присядете? – робко спросила она увлеченного этим зрелищем Крылова.

– Пардон, – очнулся он, хлопнув себя по лбу ладонью и усаживаясь прямо напротив, – забыл.

– Меня зовут Светланой, а вас?

– Сергей Крылов.

Он опять вскочил со стула, испытывая неодолимое желание щелкнуть каблуками наподобие поручика Ржевского. Не имея возможности сделать этого ввиду полного отсутствия таковых – он был обут в летние туфли с открытой пяткой, – сконфуженно сел на место.

– Какой счастливый случай привел вас в это скромное служебное помещение? – игриво поинтересовался он.

И позорно попал впросак. Ее васильковые глаза потемнели и наполнились слезами, уголки рта задергались, а рука потянулась в сумочку за сиреневым кружевным платочком.

– У меня большое несчастье, – всхлипнула она и приложила платочек к глазам.

– Что случилось?

– Пропала Мими, – сквозь слезы простонала она.

– Простите, кто пропал?

– Мими! – в отчаянии выкрикнула она и разрыдалась.

– Это ваша родственница? – растерянно уточнил Крылов.

Она отрицательно покачала головой. Всхлипывания, доносившиеся из-под платочка, усилились.

– Выпейте воды, – воскликнул Крылов, хватая графин.

Увы, сосуд был пуст.

– Я сейчас, – крикнул Крылов, выбегая с графином из помещения.

Ближайший источник водоснабжения находился в конце коридора, в туалете. Крылов вихрем промчался туда и обратно. К тому времени, когда он вернулся, в кабинете ничего не изменилось. Расплескивая воду по полу, он торопливо наполнил стакан и протянул его посетительнице:

– Вот, выпейте, пожалуйста.

Она взяла стакан и молча поблагодарила Крылова смущенной заплаканной улыбкой. С трудом сделав несколько глотков, она восстановила способность говорить и вернула ему стакан, сдавленно прошептав:

– Спасибо, Сергей.

Остаток воды он допил сам.

– Светлана, – обстоятельно начал он, – давайте с самого начала. Кто пропал, когда это случилось, при каких обстоятельствах. В общем все, что вы об этом знаете. Хорошо?

Она с готовностью кивнула, но все еще подергивающиеся уголки рта свидетельствовали о том, что кризис еще не миновал. Крылов решил помочь ей: