Уже десять скачков коня разделяют их.

Пять!

Три!

Петельщик привстал на стременах, занося секиру для удара плашмя.

И тут преследуемый бухнулся с размаху на четвереньки и, подобно уходящему от своры собак барсуку, юркнул в неприметный лаз на заросшем орешником склоне холма. Только драные подметки мелькнули под носом у погони!

– Вот сволочь! – отворачивая в последний миг коня, выкрикнул Валлан.

Разрывая животному губы мундштуком, осадил. Спешился. Его бойцы останавливались, соскакивая по примеру капитана на землю.

Нора, в которую скрылся бродяга, оказалась вовсе не норой, а остатками входа в горную выработку, просевшую и обвалившуюся по причине заброшенности.

– Что за край! Куда ни ткни, дырка в земле! – возмутился коренастый десятник, становясь на одно колено и пытаясь заглянуть внутрь хода.

Одно из бревен, бывшее когда-то боковой стойкой крепи, заскрипело под прикосновением его руки и опасно зашаталось. По склону побежали ручейки пересохшей земли, мелкие камушки.

– Легче, легче! – остерег его капитан.

Десятник послушно отступил и потыкал в нору копьем. Безрезультатно.

– Длинная, стерва...

– А ну, дай!

Валлан отобрал у усатого воина самострел, присел на корточки и пустил бельт во тьму. Прислушался – не ойкнет ли кто?

Тишина.

– Что делать будем, командир?

– Разбирай завал, – последовала короткая команда.

– Погоди, а как еще больше засыплет?

– Тогда давай охотников. Пусть лезут.

Петельщики замялись. В открытом бою, грудь на грудь, они не боялись никого, а вот лезть в подземелье, да еще с непрочным потолком, не хотелось никому.

– Что, нет охочих до драки? – насупился Валлан.

– Так то ж не драка, командир, – вступился за свое подразделение десятник. – Пущай туда суслики лазят.

Взгляд капитана предостерегающе потемнел.

– Брик, Сало и Пятак! – нашелся десятник.

Поименованные подошли поближе.

– Ну, вот и добровольцы нашлись.

Валлан кивнул.

– Веревками обвяжитесь. Вытянем, если что. Мечи оставьте. Ножи, кастеты, если есть, самое то...

Пока трое петельщиков готовились к спуску, остальные привязали коней к деревьям и расположились рядом, готовые в любой момент прийти на помощь.

Первым в лаз нырнул Сало, юркий и узкоплечий, за ним Пятак, сжимая в левой руке самострел с укороченным ложем. Последним пополз Брик.

Какое-то время из норы доносилось шуршание, шелест осыпающихся кусочков породы. Потом вдруг в недрах холма что-то крякнуло, затрещало и ухнуло, выбросив клуб мелкой пыли в лицо нагнувшегося десятника.

– Эй, парни! – негромко позвал он, а потом во весь голос: – Брик! Сало! Пятак! Отзовитесь!!!

Слабый, приглушенный расстоянием стон был ему ответом.

– Тяни!

Десяток рук ухватились за торчащий наружу конец веревки. Дернули...

Она подавалась, но плохо.

– А ну, разом! – Валлан оттер плечом одного из воинов. – Дружно! Раз-два!!! Взяли!!!

Локоть за локтем спасательная веревка подавалась, волоча за собой что-то тяжелое, цепляющееся за все неровности.

Еще рывок, и на жухлую траву вывалился Брик, не подающий признаков жизни. Сплошная корка грязи, замешанной на крови, покрывала его голову и плечи. С пояса свисал размочаленный, оборванный второй конец веревки.

– По коням, – угрюмо бросил Валлан. – Кто б ни был, он останется там навсегда. Души Пятака и Сала об этом позаботятся.

Томительные мгновения, отмечаемые только частыми ударами трепещущего сердца, растянулись в вечность. Тело, парализованное страхом, словно оцепенело, тогда как голова продолжала работать, рисуя ужасающие картины. Темно было, как у стрыгая в брюхе. Лишь обострившиеся до предела слух и обоняние давали возможность воспринимать внешний мир, состоящий из тьмы, вони и тяжелого загнанного дыхания.

Что ж он медлит?

Или это неправильный стуканец?

А может быть, зверь в спячке и нас не слышит?

Мак Кехта заворочалась, недовольно бормоча что-то на старшей речи, и попыталась подняться.

– Эисте, феанни. Тише, госпожа, – шепнул я, придерживая ее за плечо. – Байол... Опасность...

Она, похоже, так и не сообразила, из-за чего началась заваруха. Услышав мои слова, вместо того чтобы затаиться, рванулась, чтобы вскочить на ноги:

– Этлен!

В это время источник вони и хриплых вздохов с топотом бросился по выработке... Но не на нас, а в противоположную сторону.

– Зажигай факел, Эшт. – В голосе телохранителя явственно слышалось облегчение.

Да с удовольствием. Тьма надоела мне хуже корешков одуванчика к обеду. Когда-то они были у меня едва ли не постоянной пищей.

Смолистая ветка разгорелась быстро и весело. Огонь с жадным треском бросился пожирать сухую древесину, осветив попутно наши перепуганные лица. Нет, это у меня и у Гелки – перепуганные. У Этлена – озадаченное. У Мак Кехты – раздраженное.

– По-моему, – проговорил старик, убирая один меч в ножны, – это был человек.

– Фаг дар бр’енн, салэх, – презрительно откликнулась сида. – Судя по вони, человек.

Я сделал вид, что не слышу ее.

– Не стуканец, это точно. Иначе нас уже не было б в живых.

– Такой страшный зверь? – Этлена малость озадачила моя уверенность.

– Страшнее я не видел.

– Вы, люди, мало живете и не успеваете повидать многого.

Согласен. По сравнению с долголетием перворожденных мы сгораем, как мошки-однодневки. Однако за время трапперства и скитаний я повидал предостаточно зверья. Стуканец самый злобный, тупоумный и непредсказуемый из них.

– Может, посмотрим, кто это?

– Пожалуй, ты прав. Пойдем.

– Я с вами, – вскинулась Мак Кехта.

– Ты еще слаба, феанни. – Телохранитель умел быть непреклонным. – Подождешь нас здесь. Я дам тебе один меч.

Сида сверкнула глазами, но согласилась, покорно принимая протянутое рукоятью вперед оружие.

Мы двинулись по выработке. Именно двинулись, пошли, а не поползли на карачках. Как приятно хоть иногда побыть с выпрямленной спиной!

Если предыдущее наше пристанище – старая рассечка – выглядело старым и заброшенным, то нынешнее казалось настолько древним, насколько вообще может быть древним созданное руками людей. По всей видимости, мы попали в одну из штолен, построенных во времена расцвета Красной Лошади и десятка прочих приисков на восточных отрогах Облачного кряжа. Коли это так, мы уже удалились от прииска достаточно далеко. Можно попытаться и выбраться на свет.

Хорошо раньше крепили. На совесть. Темные венцы выгибались внутрь под тяжестью скал, но держались. Не рушились. Нынешняя крепь, прекрати за ней ухаживать, не простоит и нескольких лет. Сгниет.

Этлен шагал впереди, весь напряженный, готовый к мгновенному броску. Я держался за его спиной, подсвечивая факелом.

Полсотни шагов, не меньше, и перед нами оказался тупик. Вернее, завал. Причем весьма свежий, насколько я могу доверять своему опыту работы с землей и камнем. К беспорядочному нагромождению валунов, обломанных бревен и расщепленных досок спиной прислонился чумазый, оборванный человек. Он затравленно озирался вокруг и прикрывал голову руками, тихонько поскуливая.

Сумасшедший?

Этлен близко не подошел. Остановился на расстоянии двух шагов.

– Не бойся, – очень тщательно выговаривая человеческие звуки, произнес сид. – Мы не причиним тебе вреда.

Оборванец молчал, но я заметил между неплотно сцепленными пальцами любопытный глаз. Значит, не безумец. Просто очень напуган. Может, кто из наших? Спрятался от перворожденных, да попал под завал.

Я поравнялся с Этленом:

– Ты кто? Узнаешь меня? Ты с прииска?

Ладони убрались прочь, открывая лицо.

– Молчун... – не то удивился, не то обрадовался найденный нами. А скорее, и то и другое одновременно.

– Кто ты? – повторил я вопрос.

– Я тебя узнал. А ты меня нет. – Говоривший улыбнулся.