– Господин капитан. – На первом же слове охрипшее горло подвело Белого, и он вынужденно закашлялся. – Господин капитан, я это, знаю... мы знаем, куда они делись.

– Да ну? – Валлан глянул на них с нескрываемым интересом, как на редкий товар от имперских торгашей.

– Любопытно, – вполголоса пробормотал Квартул.

А Лабон только хекнул, вновь разглаживая усы.

– Они скрылись под землей...

– В шурфе, – добавил мосластый.

– Эге! Вон оно как! – Полусотенник кивнул понимающе, повернул голову к Валлану: – Позволишь, командир?

– Валяй. Только вперед не лезь. Ты мне еще пригодишься.

Лабон взмахом руки подозвал переминающихся неподалеку с ноги на ногу десятника и трех бойцов с перемазанными сажей лицами.

– Расчистить вход в яму! Живо!

Когда петельщики копьями столкнули в сторону обугленные бревна сруба, некогда возвышавшегося над устьем шурфа, Лабон опасливо заглянул туда:

– Лестница вроде целая...

– Что, боязно? – скривился Валлан, бешенство которого понемногу уступало место охотничьему азарту.

– А то? Первый раз такого зверя в норе брать буду, – откликнулся его помощник, вытаскивая из ножен узкий прямой меч.

– Осторожнее, – заметил вскользь Квартул. – Этот сид такое с мечами вытворяет.

– Ты еще Лабона плохо знаешь! – хохотнул капитан. – Давай, задай ему жару! А еще лучше, выгони ко мне.

Валлан многозначительно взвесил на руке секиру.

– Как удача попрет... Жук! Рохля! Самострелы! – скомандовал полусотенник.

– А можно мне? – вдруг встрял подошедший с Белым старатель, вооруженный дротиком.

Лабон придирчиво оглядел его с макушки до сапог.

– Разрешаешь, командир?

– Да хоть стрыгая, лишь бы Мак Кехту приволок. Ты лезешь под землю, тебе решать.

– Добро, – хмыкнул Лабон. – Первым пойдешь?

– Пойду. – Мосластый только крепче сжал древко.

– Уважаю. – Еще один оценивающий взгляд. – Как кличут?

– Рогоз.

– Давай, Рогоз. Вперед. Я за тобой.

Старатель, не раздумывая, нырнул в шурф. Полусотенник вытащил из-за голенища широкий нож, махнул рукой арбалетчикам – мол, прикрывайте – и, зажав клинок в зубах, отправился за ним.

Валлан, Квартул и старатели заняли выжидательную позицию в нескольких шагах от развалин. Почти все уцелевшие в бою петельщики, не занятые с ранеными или лошадьми, столпились здесь же.

– Кто этот человек? – обратился Квартул к Белому.

– Это который? – не сразу понял суть вопроса голова.

– Который ушел с остроухими.

– Да кто ж его знает?..

– Ты ж голова. Кому знать, как не тебе?

– Я, это, знаю. Кто спорит? Токмо, что я знаю?

– А ты все выкладывай про него. Как звать, откуда, каков характер?

– Звать Молчуном. Ну, это кличка такая. У нас тут именами не шибко балуют, все больше клички. По выговору вроде как с юга. Из озерников. Вона, у вашей милости такой точно...

– Жаль, не поболтал с земляком.

– А с ним, это, много не наболтаешь, вы уж простите неуча. Молчун – он Молчун и есть. Нелюдимый он... Был.

– Ты его труп видал? – вмешался с увлечением прислушивающийся к беседе Валлан.

– Не-а. – Перед капитаном петельщиков Белый робел до заикания.

– Вот и не хорони его допрежде сроку. – Голос Квартула был вкрадчив и нежен, аки елей. – Чем в толпе выделялся?

– Да ничем.

– Так таки и ничем?

– Молчал все время, – буркнул заплатанный.

– Ну, это и так ясно. Еще.

– По пьяни не буянил. Порот остроухими был пару раз за это... за недоимки.

– Что ж он с сидами подался? Или порка понравилась очень?

– Да кто его знает?

– Вот заладил! Я ж с тобой это и выяснить хочу.

– Лох Белаха в березозоле хоронил.

– Это которого конные егеря порешили?

– Да. По ихнему обычаю, говорят, все соорудил.

– Откуда ж он обычаи остроушьи ведает?

– Ну не знаю я, ваша милость, – взмолился Белый.

Заплатанный пришел ему на выручку:

– Колдовал он! Во!

– Что значит «колдовал»? С травами ворожил? Порчу пускал?

– Да какой там «с травами»! Он таким пламенем плюнул в Эвана!

– Трепло! – осадил не в меру разошедшегося товарища Белый. – Он мне сам говорил, то не огонь был, а это... видимость одна.

– Да какой там «видимость»! Пламя что надо!

– А почему он не пустил в нас струю пламени, защищая своих остроухих приятелей? – вкрадчиво проговорил маг.

– Так я ж говорю – не мог он. – Белый развел руками. – Видимость создать мог, а настоящее, это... жгучее – нет...

Их разговор прервал перемазанный не только сажей, но и глиной Лабон, выскочивший из шурфа, как желтопузый суслик из норки. Рогоз и арбалетчики не намного от него отстали.

– Нетути их, командир, – убитым голосом обратился петельщик к Валлану. – Ушли. Вот живучие твари!

– Как так?!

– Куда ушли??

Маг и капитан воскликнули одновременно.

– Там дырка. В стене. От этого, как его...

– Стуканца, – подсказал Рогоз.

– Точно. Его самого. Вот туда они и улезли.

– Что ж ты...

– Без толку, командир. Поди догони их. Улезли на рассвете, а ноне солнце уже к полудню подбирается.

– Клянусь Небесным Огнем, я... – снова зашелся в приступе гнева Валлан.

– Это тот стуканец, что Карапуза заел, – задумчиво проговорил Белый.

– Угу, – откликнулся Рогоз. – Долго, подлюга, здесь шарился. Знамо дело, перед спячкой они все крученые.

– Так ход этот вьется под нами, как... – ухватился за последние слова Лабон.

Капитан схватил Белого за плечо так, что вынудил ардана стиснуть зубы.

– Ты сейчас же узнаешь, у кого есть такие точно дырки в подземельях. Или кто знает про них. Ясно?

– Ясно.

– Что нароешь, сразу к нему, – кивок в сторону жреца. – Лабон, коней!

– Будет сполнено, командир. – Худощавый трейг понимал Валлана с полуслова.

Отпустив вяло потрусившего выполнять приказ Белого, Валлан повернулся к чародею:

– Жди меня здесь. Жука и Рохлю оставляю тебе в охрану. Что неладное заметишь – жги!

– А ты куда?

– Прочешем холмы. Чует мое сердце, они где-то уже выбрались. Ничего. Как ни крутись, зараза, а от меня не уйдешь!

Петельщики уже садились на коней. Худой длинный воин по кличке Жердяй подвел капитану его скакуна.

Пустив вороного быстрой рысью, Валлан с удовольствием подставил взмокшее лицо под набегающий ветерок.

У скалы Красная Лошадь полтора десятка вышедших невредимыми из утренней стычки бойцов разделились. Половина, рассыпавшись по холмам редкой цепью, поскакали направо под командой полусотенника. Остальных, таким же порядком, повел налево капитан.

Нечастый лес позволял воинам видеть двух-трех ближайших соседей с каждой из сторон. Пятнадцать пар глаз зорко обшаривали пространство между стволами, склоны холмов, покрытые желтеющей перьевицей.

Нетерпение заставляло Валлана без нужды горячить шпорами коня, а когда тот набирал скорость, осаживать, чтобы не вырываться слишком далеко вперед. Еще утром он был уверен в успехе беспримерного похода, и вдруг такое разочарование. Мак Кехта, словно назло, опять ускользнула. Будто некие высшие силы помогают ей. Покровительствуют сидской ведьме. Остроухой твари. Ну уж нет! Не выйдет! Капитан петельщиков погрозил небу кулаком, процедив сквозь зубы слова черной брани.

– Командир, вроде медведь! – донесся справа удивленный голос.

Грязно-бурое пятно мелькало между деревьями в полусотне шагов.

– Подстрелить?

– Я тебе дам! За кем охотишься?

Послабив туго натянутый повод, Валлан вылетел вперед, опережая строй на добрых четыре корпуса. Линялая клочковатая шерсть нырнула за серый ствол бука, снова выглянула. Странный зверь... Да какой же это медведь?!

– Все ко мне! – выдергивая секиру, проорал капитан. – Это человек!

Щелкнула тетива одного из самострелов.

– Легче! По ногам!

Валлан стремительно настигал во весь дух улепетывающего оборванца, одетого, несмотря на середину жнивца, в грязный, прожженный в нескольких местах кожушок и меховой треух, столь же неприглядного вида.