Губернатор хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. На его лысом черепе показался пот и закапал вниз так, что рукава его костюма увлажнились. Он трижды пытался взять себя в руки и что-нибудь ответить, однако вынужден был сдаться. В конце концов, он в полной растерянности замотал головой.

– Вы меня правильно поняли, губернатор. Можете идти.

Словно пес, спущенный хозяином с поводка, губернатор нырнул в проход шатра и исчез. Андрей содрогнулся, глядя на это избиение, но он понимал: у Николая не было выбора. Иллюзии этого человека были глупы и опасны, и они могли вдохновить последователей. Лучше, если они будут уничтожены здесь и сейчас. И кстати, дорогой губернатор, вам, надеюсь, ясно, что теперь вы превратились в плетку в руках хозяина?

– Долго это не протянется.

Андрей повернулся к Николаю и увидел, как тот с интересом уставился на один-единственный солнечный луч, проникший в шатер из-под неплотно прикрытого полога.

– Что? – переспросил Андрей.

– Долго это не протянется. С огнем, который уже пожирает миры Пентагона, здесь нужно обходиться еще осторожнее. Везде, где пожар сожрет сорняки, должны появляться мы и дейс твовать с величайшей осмотрительностью, чтобы достичь того, чего желаем.

Как всегда, Андрей разрывался между пониманием того, что его брат прав, и предчувствием насилия и кровопролития, которые стояли за его словами. Он наперед знал ответ и тем не менее спросил:

– Чего же мы желаем?

– Нового общества, брат. Нового общества, которое похоронит наши старые ошибки. Нового общества, которое вернётся и воссоздаст Звёздную Лигу.

Машина закашлялась, затряслась и громогласно задребезжала. Окна уже построенных блочных домов завибрировали, когда гигантский двигатель внутреннего сгорания в последний раз оглушительно бабахнул и завелся. Теперь мех издавал лишь равномерное урчание. Можно было буквально почувствовать его чудовищную силу, ждавшую лишь освобождения.

Андрей затянул на себе шестикнопочный страховочный пояс и попытался как можно удобнее устроиться в древнем командном кресле. Завывание турбодизельного мотора, пущенного на полную мощность, заглушило даже его собственный смех. Что за страшная мощь! Впрочем, если сравнивать с современными термоядерными двигателями – это все равно что пудель против волка.

Андрей окинул взглядом циферблаты и переключатели на пульте. Ему казалось, что он ощущает запах нафталина в кокпите недавно реактивированного рабочего меха. Сориентировавшись – в ушах все еще звучали едкие комментарии прораба Соррена насчет его способностей – он медленно двинул вперед рычаг скорости.

Машина снова взвыла и выбросила мощный клуб дыма, немедленно заполнивший кокпит, защищенный кое-где лишь решетками. Андрея прошиб пот, когда мех медленно сделал первый громыхающий шаг вперед.

Пустив машину легкой рысью, Андрей воспользовался преимуществами адаптированного высокотехнологичного контроллера движения. Новехонький прибор давал пилоту, кроме всего прочего, возможность корректировать направление одним взглядом и по желанию останавливать мех или менять скорость его передвижения.

Андрей до сих пор восхищался тем фактом, что этот допотопный рабочий мех пережил столько лет, чтобы быть переоснащенным и введенным в строй с помощью новейшей технологии. Почти все эти устаревшие конструкции были отправлены на свалку и заменены более современными вариантами с термоядерными движками – по крайней мере, те, которые оставались в собственности миров Гегемонии. Но если требуется за ночь выстроить на ровном месте целый город, пригодится любая нафталиновая рухлядь. И хотя запасы нефти на всех до сих пор колонизированных мирах были весьма ограничены, это означало лишь, что данный мех в скором времени снова отправится на склад. Андрей вымученно улыбнулся и удивился собственным чувствам, проснувшимся в нем по отношению к этой ходячей коллекции ржавого металла. Давай-ка расставим все точки над «i» -я не считаю тебя настоящим мехом.

Андрей заманипулировал рукоятками вторичной контрольной системы – прикрепленная к манипулятору клешня в форме титанической буквы С сомкнулась на пятнадцатиметровом фрагменте стены. Рабочий мех с легкостью поднял многотонную конструкцию, словно маленькая девочка, собирающая кукольный домик. Лишь гироскопу пришлось потрудиться, распределяя вес согласно сместившемуся центру тяжести. Через нейрошлем, который был вдвое тяжелее своих собратьев на современных боевых мехах, он получал импульсы, переданные со среднего уха Андрея, которые позволяли ему удерживать мех в равновесии.

Андрей манипулировал рычагами и педалями, словно в первоклассной хореографической постановке, однако, несмотря на его усилия, первые шаги машины напоминали спотыкающееся ковыляние сильно пьяного человека. Хотя на его пути не было серьезных препятствий, движение вокруг напоминало пчелиный рой – оно заставляло его полностью сконцентрироваться на управлении мехом. Положиться на автоматику он не мог. Андрей еще раз напомнил себе, что мимо бесчисленных гражданских рабочих, автокаров, гор оборудования и военных машин он должен продвигаться с величайшей осторожностью. Он не должен нанести никаких повреждений – по крайней мере, не таких, которые нельзя было бы починить.

Катюша.

Несмотря на сбивающую с толку смесь звуков и мельтешение вокруг, это слово немедленно завладело его вниманием; Словно лёгкий осенний ветерок, веющий сквозь листву.

В противовес воспоминаниям о его отце и об их разногласиях, мысли о матери не пробудили в нем никаких неприятных чувств, как он этого сначала ожидал. Несмотря на годы отчужденности, предшествовавшие её смерти, память о ней не заставляла открыться те же старые раны, боль от которых Андрей ощущал каждый раз, когда думал о великом генерале.

Вместо этого он почувствовал почти сладостное томление. Ему вспоминался давно канувший в прошлое, напоенный солнцем летний день, весь в ярчайших красках и звуках, какие издают дружные семьи на пикнике. Мороженое и дыня… Резвящиеся дети и беспечно болта-

ющие взрослые – прекрасное воспоминание, однако оно быстро поблекло, словно забытая на холоде и дожде у причала лодка.

Андрея оторвал от размышлений особо сильный толчок – его мех попал своей металлической ногой в гигантскую воронку. Он притормозил машину, переключил контроль движения на автоматику и взялся за рычаги дополнительного управления. Джойстиком он заставил мех поднять гигантскую секцию стены повыше. Активаторы протестующе взвыли, однако повиновались. Андрей попытался не упустить из виду желтые флажки строителей, показывавших ему направление. В конце концов, ему удалось установить свою ношу в правильном положении – стена оказалась чисто пристроена к двум уже установленным секциям – и застопорил двигательный аппарат машины. Пока рабочие фиксировали стену в окончательной позиции, Андрей еще раз перетянул страховочный ремень, который угрожал перерезать ему правое плечо.

Он огляделся вокруг. Везде буквально из земли повылезали новые здания. Эта картина обладала почти магическим воздействием – словно чуждая флора и фауна сошла с ума и произвела на свет эти чудовищные сталебетонные растения. Город вырастал из ничего, прямо посреди довольно невзрачной равнины, занимавшей юго-восточную часть Новой Терры. Андрей поразился той скорости, с которой новый город обретал форму. Нет, если честно – это не город. Ещё всего лишь маленькая деревня. Военная застава. Но мы оке всего лишь месяц здесь! Как будет все выглядеть через полгода? Через год? Через десять?

Непосредственно за холмами, лежащими на горизонте, всего лишь в пятнадцати километрах отсюда находилась старая колония, успевшая достичь солидных размеров. И если поглядеть на эту пульсирующую активность, которую я наблюдаю с высоты своего меха, то можно не сомневаться в том, что Николай не собирается терпеть эту старую колонию рядом с запланированным им новым городом. Такова твоя месть губернатору, Никки? Твоя беспощадная месть за его безучастность и близорукость?