Шорох шагов за спиной заставил Андрея слишком резко повернуть голову и он едва снова не упал в обморок.

– Все в порядке?

Он попытался встать по стойке «смирно», когда увидел, что к нему присоединился Николай. На лице его брата не отражалось никаких эмоций – так же, как и в твердых ледяных осколках, похоже, заменивших Николаю глаза. Как обычно. Андрей пожал плечами – жест, относящийся как к его мыслям, так и к его брату.

– Я просто, как дурак, запутался в собственных ногах, когда пытался помочь водителю.

– Дурак – не ты, а водитель. Ленивый и тупой.

– Вполне возможно, но это же не значит, что мы не должны спешить к нему на помощь.

– В самом деле? – Николай удивленно поднял брови.

– Николай, – завелся Андрей, однако решил начать по-новой, – Сэр, должны ли мы оставить солдата раненым на поле боя только за то, что он совершил простительную ошибку?

К изумлению Андрея, Николаю удалось слабо улыбнуться.

– «Сэр» у тебя не получается, Андрей. И чтоб ты знал: для солдат не существует прости тельных ошибок. Это все разговоры, призванные замаскировать некомпетентность. Я наде юсь, что в моей армии подобных безалаберных солдат нет, не говоря уже о тупых. А если такие найдутся – они об этом пожалеют, причем очень быстро.

От слуха Андрея не ускользнули знакомые легкие полутона, однако он решил не обращать на них внимания. Конечно, это его армия: он – командующий офицер. В нем волной поднимался протест, но он не собирался самостоятельно забираться в ловушку. Мы и так воюем по всем фронтам. Нет смысла открывать еще один.

– Но Николай, ты забываешь, что существует еще и самое обычное, неизбежное невезение. – Андрей поднял руку и дотронулся до шишки на лбу, – И не упускай из виду, что эта стенка, скорее всего, так или иначе уже на ладан дышала, – добавил он, указывая на разверстую пасть искусственного холма, в которой скрывался вход в форт, – Я не думаю, что один-единственный мех мог бы устроить всю эту катавасию. Наш отец мог быть кем угодно, но он уж точно не был сверхчеловеком. И он вряд ли мог следить за работой над новыми городами и над возведением этих фортов во всех колониях – точно так же, как и строительный надзор, который он назначил. Я готов спорить, что здесь скрыты несколько конструкционных ошибок и последствия нехват ки материалов, которые заставят еще поломать головы наших строителей. Вполне возможно, что те, кто работали здесь в то время, даже просто утащили кое-что со стройплощадки, чтобы обогатиться в будущем. – Андрей бросил на брата косой взгляд, подобный тому, которым тот наградил его самого.

– Туше.

Николай отвернулся от Андрея и посмотрел на форт. В руке он держал сильный карманный фонарь – теперь он включил его и зашарил лучом по входу. Свет лампы с трудом проникал сквозь не успевшую полностью осесть пыль и тьму за воротами. Андрей постарался избавиться от дрожи, пробравшей его, когда он представил себе скрывающийся во тьме гигантский язык, напряженно и с нетерпением ожидавший своей порции человечины.

Николай пошел ко входу и Андрей с опаской последовал за ним. Он прокашлялся, не в силах скрыть свои сомнения:

– Ты уверен, что там безопасно?

– Почему это должно быть не так?

Андрей посмотрел на разрушенную створку ворот, потом на уничтоженный мех и хаос перед входом в форт.

– Хмм, Николай…

– Просто ошибка рабочего. Или ты полагаешь, что это саботаж? – Брат даже не обернулся, явно уверенный, что его голос обладает достаточной убедительностью. Так и есть. – Такого генерал никогда бы не допустил, – продолжил он.

Ах, как мило с твоей стороны, что ты просто выбрасываешь мою попытку объяснения на ветер. Андрей едва заметно покачал головой, перебрался через большую кучу обломков и последовал за братом, внимательно следя за тем, чтобы не слишком активно вертеть головой, пока он оглядывался. Он прикрыл рот и постарался задержать дыхание, когда его достиг особенно спертый, насквозь пропитанный пылью поток воздуха от входа в форт. Тем не менее, несколько царапающихся частичек проникли сквозь его пальцы в дыхательные пути и когда они сделали первые, отразившиеся гулким эхом от стен шаги внутрь строения, он не смог более сдерживаться и расчихался.

Усиленный эхом, этот звук прозвучал, как винтовочный выстрел, вновь и вновь возвращающийся, отразившись от дальних, еще невидимых стен, пока не потерялся в глубине коридора. Неожиданное движение заставило голову Андрея закружиться и он оперся руками о колени, дожидаясь, пока мир вокруг него не перестанет изображать из себя карусель.

– Иногда я не уверен, что знаю все, что отец успел создать, – снова завел он разговор, разо гнувшись, – Я только знаю, что он хотел быть уверенным: форты не попадут не в те руки.

– А ты считаешь наши руки «не теми»?

Андрей медлил с ответом в надежде, что брат обернется и посмотрит на него, но Николай опять, казалось, был более заинтересован в том, что лежало перед ним, чем в том, что он оставил позади. Но ведь мы должны учиться на ошибках прошлого, не так ли, Никки?

– Любые руки могут быть «не теми», если они окажутся недостаточно осторожными. Вдруг Андрей почувствовал, как волосы у него на затылке очень неприятно встали дыбом.

Он повернулся и разглядел у входа смутный силуэт. Словно маленький ребенок, пробирающийся сквозь чертоги горного короля.

Когда вновь прибывший направился к ним, Андрей застыл, словно вросший в пол. Он узнал походку. Даже после стольких лет. Его сердце бешено забилось, дыхание участилось. Он взглянул в зеленые глаза, обрамленные огненными локонами.

– Андрей, – обратилась она к нему и подошла поближе. Карманный фонарик мигнул в её руке и на секунду ослепил его. Воспоминания проносились через его сознание, но он отбросил их и продолжал стоять, словно примерзший к полу. Не хватает камеры и дней голода и стра ха, а в остальном все как было. И, конечно оке, её зовут неДжес, а Дженнифер.

– Дженнифер, – Андрей попытался воспроизвести холод и безразличие её голоса, но попыт ка оказалась безуспешной.

– Небольшая стычка с каменной стенкой?

Андрею не удалось отвести взгляд, прежде чем его левая бровь начала нервно дрожать. Сбитый с толку, он отвернулся. Перед его внутренним взором вновь появилась Джес и когда он понял, насколько похожи были обе друг на друга, то задался вопросом, почему это сравнение не пришло ему на ум раньше. Вероятно, потому, что я её от всей души ненавижу. Андрей снова взглянул на Дженнифер и увидел, что она присоединилась к Николаю. Он улыбнулся.

– Наконец-то отыскали, – сказала она гораздо более мягким голосом, но в почти до боли тихом помещении её слова звучали в ушах Андрея резко и холодно.

– А ты сомневалась? – ответил Николай.

– Я полагала, это может оказаться… трудным делом.

Николай разразился своим лающим смехом – звук, который Андрей никогда не мог ассоциировать с весельем.

– Я не думаю, что шесть месяцев поисков подходят под определение «легкое дело».

– Как минимум, было сложнее вообще попасть на Страну Мечты. И будет еще труднее.

Андрей знал, что на эти слова возразить нечего. Он последовал за своими спутниками, которые направились в глубины этой рукотворной пещеры, вдоль длинного тоннеля, настолько широкого, что в нем могли свободно разминуться два боевых меха. Андрей еще раз оглянулся назад. Он почти что ожидал увидеть любопытных солдат и гражданских, следующих за ними в глубину форта.

Однако он сообразил, что Дженнифер, скорее всего, применила один из своих знаменитых взглядов – не идущих ни в какое сравнение с теми, которыми отличался Николай – против собравшихся снаружи на безопасном расстоянии людей. И не промолвив ни слова, дала всем понять, что в них тут не нуждаются. Гнев, который мог пробудиться в Николае, стал уже при его жизни легендарным, однако каким образом Дженнифер обрела буквально со вчера на сегодня свой статус и свою известность? Как? Я до сих пор не имею ни малейшего представления…