– Как и моя жизнь, – хмыкнул Ивар дель Хивал. – А, честно говоря, иногда хочется продлить ее как можно дольше.

Арни Сельмо покачал головой.

– Мне нет, – тихо и печально произнес он. – Если бы мне гарантировали исполнение желания, то уж это я ни за что не пожелал бы.

Осия ждал их на крыльце, вытянув длинные ноги и упершись каблуками ботинок в деревянную чурку, служившую ему скамеечкой для ног. Он так и просидел, не сдвинувшись с места, весь этот час, пока они добирались до хижины, стругая какой-то деревянный обрубок.

Когда они подъехали, он улыбнулся им, но остался сидеть.

Йен неторопливо слез с мерина, одной рукой держась за рог седла, другой сжимая Гунгнир. Нет, он не станет бросать копье – оружие тут же окажется у Одина.

– Его нет. И не волнуйтесь, – Осия поднял вверх костлявую руку, – это действительно я. Похоже, кто-то из вас сумел догадаться, – улыбка смягчила едкость слов, – что на моем месте он . А я тогда лежал прикованный цепью в пещере, где стоит Слейпнир. Вернее, стоял. Потому как он на нем уехал.

– Ты не против, если мы удостоверимся? – спросила его Мэгги.

Тем временем тихонько приблизились остальные. Йен снова поразился ловкости Ивара дель Хивала – исполин подкрался почти бесшумно. С мечом наготове подошел и Ториан. Замыкал шествие Арни, помахивающий привязанным к запястью молотом Мьёлльнир.

– Нет, Мэгги, я совсем не против, – медленно произнес Осия. – Вот только как мне вас убедить?

– Не сомневайтесь, это он и никто другой! – Йен даже вздрогнул, услышав доносившийся из хижины голос. – Думаю, мне-то ты поверишь, как верил всегда и во всем.

Женщина вышла из двери, и, едва взглянув на нее, Йен понял, что она ничуть не изменилась со времени их последней встречи.

Блестящие белые как снег волосы беспорядочными прядями падали на плечи, но две большие пряди, собранные под золотыми заколками, были зачесаны назад. Кремовое платье чуточку не доходило до колен; туго перетянутое поясом, оно подчеркивало стройную талию. Внушительные груди казались удивительно гармоничными – при таких широких плечах! И она вновь напомнила Йену бодибилдера Рэйчел Маклиш – Фрейя отличалась развитой мускулатурой, но в ней не было и следа мужеподобности.

С сияющей улыбкой она пошла к ним.

– Рада снова видеть тебя, Йен. И наконец познакомиться с молодым Торианом дель Торианом. И с тобой, Мэгги Кристенсен.

Йен впоследствии не мог точно припомнить, колебался ли он, отдавая ей копье, но женщина спокойно потянулась – и вот оно уже у нее.

Наконец-то Йен вздохнул спокойно. Стянув перчатки, он пару раз согнул и разогнул пальцы.

Фрейя улыбнулась еще шире.

– Вижу, ты не забыл обо мне. – И радушно махнула рукой. – Ну что же вы, проходите в дом. Осия, не сочти за труд – зови остальных. Ужин стынет, а нам предстоит серьезный разговор.

Когда за стол, рассчитанный от силы на четверых, уселось восемь человек, Йен и представить себе не мог, что им будет так легко и весело. Он оказался зажат между Торри и Иваром дель Хивалом.

И жаркое у нее вышло таким, что язык проглотишь, и сидр – прохладным и сладким, а яблочный пирог, который Фрейя спокойно вытащила из печи голыми руками – плоть аса и не такой жар вынесет, воистину превзошел самые смелые ожидания. Никогда еще он не казался юноше таким вкусным. Странно, что от простого пирога твои уставшие за дорогу мышцы наливаются бодростью.

Вокруг говорили, но Йен слушал вполуха. Арни, Ториан Торсен, Мэгги и Осия собирались возвращаться домой. Фрейя нарисовала им карту Скрытых Путей, однако Мэгги наотрез отказалась воспользоваться первым предложенным маршрутом, поскольку выход там предусматривался где-то в центре Европы. Нет, они предусмотрительно захватили свои паспорта, но без соответствующих штемпелей… Ни к чему привлекать внимание. А у Осии вообще нет паспорта.

Другой маршрут заканчивался в глуши Висконсина; останется пройтись немного пешочком до ближайшего городка и, сев там в самолет или же взяв напрокат машину, ехать домой.

Торри и Ивар дель Хивал собирались в Доминионы, к Ториану дель Орвальду – Торри хотелось снова увидеться с дедом и бабушкой. Йена звали с собой, да он вроде и не против был…

Отчего же так скверно у него на душе?

– Простите меня.

Поднявшись из-за стола, Йен вышел из хижины в темноту, краем глаза заметив, что Торри устремился за ним, но Мэгги, дернув друга за рукав, вновь усадила на место.

– Ему надо побыть одному, – коротко сказала девушка.

Тьма была такая, что хоть глаз выколи. Опершись о столб крыльца, Йен тяжко вздохнул.

В небе сиял неправильный прямоугольник, перпендикулярно к нему расположились еще три яркие звезды – Марта назвала это созвездие Молотом Тора. Может, и она в эту минуту смотрит на ночной небосвод и вспоминает о нем…

Постепенно глаза привыкли к темноте. Стали заметны размытые силуэты деревьев и сероватая полоска дорожки.

Йен отошел в дальний угол обширного крыльца и взглянул на серебрившиеся в свете звезд воды Гильфи, так напоминавшей металлическим блеском змею с ее холодной жестокой красотой.

Позади скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Арни Сельмо.

– Я собрался спать. Тебе, случаем, ничего не нужно?

Йен невольно расхохотался.

– Никак не выйдешь из роли оруженосца, Арни?

Эта фраза Йена развеселила Арни.

– Ну, по правде говоря, я сейчас скорее в роли хозяина, – полушутя-полусерьезно ответил он. – Кстати, ты мне кое-что задолжал за постой.

Йен кивнул:

– Помню, помню. Я выпишу тебе чек, как только вернемся.

– Будет очень мило. Ладно, до утра. Завтра трудный день – встать надо пораньше.

Дверь открылась и закрылась за ним. Йен снова облокотился о столб крыльца.

И снова за спиной скрипнула дверь. Судя по тяжелым шагам – Торри.

– Мэгги просила тебя не трогать, – произнес он, подбрасывая и ловя рукой яблоко, – потому что, мол, ты хочешь побыть в одиночестве. Но я подумал, что если так, ты и сам об этом скажешь. Мне уйти?

Йен покачал головой.

– Тогда, может, поговорим?

– Сперва я сам должен в себе разобраться.

– Не дай Бог, обнаружится какая-то слабость, которую ты еще не успел взять под контроль? – усмехнулся Торри. – Ну, как знаешь. Если надумаешь поговорить, то…

– Да.

– Я хоть и не из самых чувствительных ребят, но все же твой друг, – сказал Торри.

– Я это как-то заметил. У Стола. – Йен покачал головой. Оберегая его, Торри вызвался на Испытание Болью. А он не из импульсивных натур; нет, он все обдумал и решил так заранее. – Спасибо.

– Я ведь твой должник.

– Дело прошлое.

– Ни на дюйм не желаешь отступить, да? Ладно, смотри, – понизил голос Торри, – если хочешь отправиться со мной и Иваром в Доминионы, это было бы здорово. А не хочешь, так тоже ничего страшного. – Он хлопнул Йена по плечу.

– Когда отбываете? – поинтересовался Йен.

– С рассветом. Мэгги согласилась вернуться с отцом домой, и я собираюсь уйти, пока она не передумала. В любом случае дай мне знать.

– Разумеется.

Торри подбросил яблоко и, поймав, откусил от него кусок.

– Пойду угощу Сильвертопа, – промычал он с набитым ртом. И растворился в темноте. Хруст гравия под подошвами его ботинок постепенно затих.

– Йен. – Он не слышал, как подошла Фрейя, но она оказалась рядом, держа в руке ножны с «Покорителем великанов». – Давай-ка.

Юноша не сразу понял, что она хочет опоясать его мечом.

– Мир полон опасностей, и нужно быть готовым к ним. – Фрейя легонько постучала пальцами по эфесу. – Хороший клинок. И друзей ты себе подбираешь хорошо.

– Ты имеешь в виду Арни?

– И его тоже. Скажи, почему ты решил его взять?

Йен пожал плечами.

– Он просто вовремя подвернулся. И очень хотел пойти. – Юноша развел руками. – А вообще… понятия не имею.