Кевкамен подбежал к своему земляку, обнаружил торчащую из его спины стрелу, осторожно повернул Кастора на бок. Тот открыл глаза и перед тем, как сомкнуть их навеки, успел поведать обо всем, что хотел…

Кевкамен бросился к Рюрику. Князь выслушал грека и немедля выслал дружинников на Кузнечную улицу. В кузне нашли убитых Афарея и колдунью. А норманны сбежали… Затем дружинники князя отыскали Сереженя и Скрыня и заключили их под стражу.

А Олаф-кузнец е друзьями, улепетывая в Старую Ладогу, радовался своему предвидению: он почему-то не доверял грекам, вот рабам-пиктам – да: может, они были близки ему по духу, хотя и язычники… А те иной веры, с глазами, в которых полыхал огонь и, скорее всего, это был огонь ненависти. Олафу повезло: он подслушал, о чем шептались перед сном Афарей и Кастор, – и рано утром он тоже незаметно выскользнул следом за молодым греком, захватив лук и стрелы. И когда, миновав мост, Кастор направился к княжьему терему, то у кузнеца больше не осталось никаких сомнений в том, что грек ринулся доносить. Спрятавшись за дом, Олаф выпустил в спину Кастор стрелу.

«Как ответить мне Водиму?.. Узнал ли Рюрик, что конунг послал нас отравить его?.. Ведьма и Афарей мертвы… Успел ли что-нибудь сообщить смертельно раненный Кастор?.. – такие вопросы волновали Олафа перед встречей с грозным «морским королем. – Скажу, что будет лучше, если предположит худшее и, исходя из этого, выработать свои дальнейшие действия… Даже если Рюрику все стало известно, то сейчас он не пойдет с дружиной на своего брата ведь Водим – родетвенник норвежского короля, дочь которого просит в жены новгородский князь. Уже отправлено за невестой свадебное судно. И в такой момент Рюрик побоится трогать Храброго… А потом – посмотрим! Лихо заложить киль, а кокору[51] и добрые люди вставят… Или еще так говорят: «Концы рубить – снасти изводить, а все концам быть!» Вот про все это и поведаю Водиму. Авось конунг и не прогневается…

В Перынской роще возле Ильмень-озера объявился странный кудесник: он редко ходил по земле, а все больше лазил по веткам деревьев, на них, устроившись на ночь поудобнее среди густой листвы, и спал. Звали его тоже странным для славянина именем – Кнах; только один раз в день после пабедья спускался Кнах вниз на поляну, и тогда шли к нему люди погадать о своей судьбе и судьбе близких.

Кнах и впрямь не был похож на славянина: черен лицом, изрытым оспой, с усами ниже подбородка и спускающейся с макушки черной косой шамана.

Умила, мать Рюрика, извелась, бедная, дожидаясь свадебного поезда из Скандинавии. Отослали его еще зимой. Уже давно невестка должна быть в Новгороде.

– Сынок, вели старшому дружины привезти из Перынской рощи кудесника. Пусть погадает на твою и мою судьбу и судьбу невестки, твоей жены будущей. Болит сердце… Тревожусь, что развелось вокруг Нова-города после того, как ты казнил волхва Сереженя и старосту, великое множество разбойных людей. Да и Водим не успокаивается. Подзуживает татей и чернь, против тебя их воротит.

– Повинился он передо мной снова, матушка, простил я его покуда… Сейчас что-то сделать с ним не могу. Подожду приезда Ефанды. Твоя воля – пошлю за кудесником, а старшого я все-таки отряжу с надежными воями навстречу Ефанде… Я так думаю.

– Ты князь, ты и думай, – согласилась Умила и радостно взглянула на сына.

Когда Рюрику рассказали, что собой представляет кудесник из Перынской рощи, князь сразу подумал: «Какой-нибудь дурка», – но все равно послал за ним, чтоб не огорчать мать.

Привезли Кнаха. Ему бы на княжьем подворье припасть в первую очередь к ногам Умилы, а он, глазами примерившись к деревьям, росшим неподалеку, выбрал одно и – шасть на него! Как кошка, вскарабкался на самую вершину, схоронился в густой листве и затаился.

– Ты видишь его? – спросил один дружинник другого.

– Кажись, да… Черная коса виднеется…

– Может, его стрелой собьем?

– Да разве он груша?.. Если и ранишь легко, упадет и души лишится.

– У таких, как этот, есть ли душа-то?! – удивился молоденький отрок.

– Ладно, подождем, когда он жрать спустится. Тогда мы его к Умиле отволокнем. Вишь, обиделась она: сразу удалилась в терем.

– Обидишься… Хотела про судьбу узнать, а он, пакостник, на дерево залез.

– Судьба… – задумчиво промолвил умудренный жизненным опытом дружинник, который помнил еще не только, как прогоняли с острова Руген датчан, но и страшные минуты расправы над отцом Рюрика Годолюбом. – Можно ли угадать ее?.. Да и нужно ли?! Что же касается меня… Я бы не просил угадывать. Живу, как жил… О, Святовит! Слава твоим священным лесам и водам! А придет миг смертный, постараюсь встретить его достойно…

– Ты, старый, иди и поведай об этом Умиле. Может, она прикажет награду тебе какую-нибудь дать… – посоветовал его давний друг и соратник и добавил: – Оглоблей по башке…

Какой разговор происходил в тереме, им, конечно, было неведомо, но вдруг поступил приказ: как только спустится с дерева этот Кнах, отвести его снова в рощу, надавать тумаков и отпустить.

– Молодец, Умила! Правильно рассудила… – радовался старый дружинник. – Знал ее всегда как умную женщину. Не разочаровала она меня и на сей раз…

– Э-э, брат, какая ей в том прибыль – не разочаровала она тебя или разочаровала… Ты кто для нее? Холоп, одним словом… Хоть и заслуженный гридень[52]…

– Нет, ты не прав! И не следует тебе при отроках сии слова произносить, – обозлился старый дружинник.

– Отроки… Да они больше твоего ныне ведают… Ладно, помолчим лучше да подождем, когда дурка с дерева станет слезать…

«Морской король», сидя на дубовой скамье, попивал из глиняной кружки мюсу[53]. Повар хорошо знал вкусы хозяина и специально делал для него это питье из козьего молока. «Думаю, что надо перехватить свадебное судно с красавицей Ефандой и взять ее в качестве заложницы… Тогда Рюрику я буду ставить свои условия, на которые он не посмеет не согласиться… Я сделаю это! – размышлял Водим, и глаза его, чуть прикрытые веками, жадно горели. – А там, как знать, может, возьму не только в качестве заложницы, но и наложницы, – засмеялся он. – Я ведь в мечтах уже обладал своей дальней родственницей, которая поразила меня совершенной красотой при одной-единственной встрече, как раз перед отъездом на остров Эйрин – в страну ледников и мрака, не принесшую мне счастья… Его в последнее время нет у меня постоянно… Княжество словен уплыло в руки младшего брата, ему должна достаться и Ефанда… Даже сварливый и разборчивый норвежский король не отказал ему в руке дочери. Хотя и понятно почему: Рюрик теперь князь, почти равный по званию королю, а я всего лишь сын ярла… Но клянусь Ванами и Азами[54], что я буду бороться за княжеский стол до конца! Пойду на все: на хитрость, обман, подлость… Доверчивый Рюрик снова поверил мне. А я опять нарушу слово и выхвачу из-под его носа невесту. А как стану вместо него князем, сделаю Ефанду женою… Норвежскому королю все едино, кто станет его зятем, лишь бы владел богатой словенской землей…»

– Эй, Олаф, Торстейн! – крикнул в раскрытую дверь Храбрый. – Идите ко мне, други мои… Будем решать.

…Дракарра «Медведь» отвалила от причала и двинулась вверх по Волхову. На ней кроме моряков находились дружинники Водима под начальством Торстейна; рано утром они громко, ударяя в щиты мечами, распрощались с добрыми и злыми духами озера Нево, а после пабедья были уже далеко от Старой Ладоги, где, пока выжидая, остался «морской король» с частью воинов и телохранителями.

Вода в реке мельтешила под лучами солнца серебряными бляшками; ветра не предвиделось, небо без туч раскинулось над головой, поэтому высокий береговой камыш с густыми метелками неподвижно стоял желтой стеной, за которой возвышались деревья, а за ними шли низменности и болота с осокой-ревуном, с мелкой ряской и пушистым войником. Попадались расположившиеся по обеим сторонам реки и земли, жирно удобренные волховским илом: на них росли сочные травы с хрящевато-ломкими стеблями конского щавеля. Виднелись участки пала в лесу; прогретые огнем и дополненные золой лесные поля щедро рожали и рожь, и усатый ячмень, и остистый овес…