- Хорошо, - пожал плечами Бергофф.

- Слушаюсь, сэр.

- А-а, мистер Гровер! Здравствуйте. Признаться, я ожидал вас вечером.

- Простите, патрон, но…

- Не оправдывайтесь, не оправдывайтесь! Мне всегда приятна встреча с вами, вы же знаете, - сказал Бергофф и подумал: «Черти тебя уговорили приехать сейчас!»

- Благодарю, патрон. Разрешите поздравить вас с торжественным днем и пожелать вам прожить столько лет, сколько у вас долларов в банке!

- Ого! Милый Роберт, я боюсь, что исполнись ваше доброе пожелание, мне придется оканчивать свои дни на обледеневшем берегу Африки под угасающим солнцем и быть свидетелем конца мира, - горделиво заулыбался Бергофф.

- О, мистер Бергофф, ваше неиссякаемое остроумие и навело меня на мысль преподнести вам самый оригинальный подарок из всех, какие только бывали когда-нибудь. Если вы позволите.

- Не терзайте меня, Роберт. Я так любопытен. Что у вас там припрятано?

- Увы, сэр, мой подарок - в центре города, и вам надо бы увидеть его там.

- Черт возьми, я готов отправиться хоть на край света.

- Едемте, мистер Бергофф?

- Ровно через минуту, Роберт. Я наброшу пиджак.

По характеру Бергофф был «демократичен» и допускал, подобно акуле, присутствие рядом прилипал, порой прощая им даже некоторую навязчивость.

Разбогатев на торговле рыбой, Бергофф втянулся в деловую жизнь, приобрел уйму связей и обнаружил в себе недюжинные наклонности авантюриста. Служение его сиятельству Доллару стало у него самоцелью. Сегодня ему хотелось развлечься. Но каким подарком можно удивить миллионера?

- Куда мы едем?

- В ваш фирменный магазин «Дары моря», мистер Бергофф.

Бергофф поморщился. Правда, этот рыбный магазин - его гордость и слава, но последнее время дела шли скверно и клиентура резко сократилась.

Десять минут езды - и их взорам открылся огромный восьмиэтажный аквариум. Точнее, аквариумом был только фасад магазина: двухметровое пространство между идеально прозрачными плексигласовыми стенами было заполнено водой, где сновали тысячи рыб, осьминогов, морских змей, крабов и прочая живность.

Но когда журналисты единодушно назвали шедевром «самую живую рекламу», они имели в виду не рыб и не редких морских животных, а другое: в извилистых пластмассовых коридорах аквариума, изолированные от змей и осьминогов, плавали… девушки. С миниатюрными масками на лице, они плавно кружили в зеленоватой воде, принимая позы одна привлекательнее другой. Вся аппаратура аквалангов была спрятана у каждой в изящном и гибком… рыбьем хвосте, довершающем их сходство с русалками.

Дюжина прорезей в нижней части фасада служила входами в магазин. Многоцветное искусственное освещение, включенное даже днем, придавало всему сооружению сказочный вид. Художники и скульпторы украсили дно и стенки аквариума скульптурами, макетами и водорослями.

Но все реже и реже заходили люди в магазин, и реклама нередко начисто съедала скудеющие доходы от торговли.

- Прикажите остановиться неподалеку от магазина, патрон, - попросил Гровер.

Метрах в двухстах от «Даров моря» машина остановилась. Бергофф оторопело посмотрел вперед и протер глаза. Сотни, нет, тысячи озабоченных людей устремлялись в магазин и выбегали на улицу со счастливыми лицами, отягощенные покупками, оживленно переговариваясь. Было такое впечатление, будто весь город перешел на рыбную пищу и дружно сговорился покупать рыбу только в магазине «Бергофф и K°».

- Если хотите, можем проехать еще метров двадцать, - предложил Роберт, для чего-то надевая шляпу, хотя в машине, да и на улице, стояла жара.

Шофер повиновался и выбрал стоянку почти рядом с магазином.

Минуту спустя секретарь Бергоффа, сидевший рядом с Гровером на заднем сиденье, почувствовал беспокойство, глаза его лихорадочно заблестели, и он, почтительно бормоча извинения, стал вылезать из машины.

- Куда вы? - поразился Бергофф.

- О, сэр, - взмолился секретарь, - позвольте мне отлучиться совсем ненадолго… Я… мне необходимо приобрести килограмма три осетрины…

- Вам?! Но ведь у нас все есть!

- Ну и что же? - визгливо вскрикнул секретарь, приходя в ужас от собственной дерзости. - А я хочу… сам… купить рыбы здесь…

Гровер со смехом наблюдал, как тщедушная фигурка секретаря исчезла в людском водовороте.

- Что с ним стряслось, Джон? - недоумевающе повернулся к шоферу Бергофф. - Куда девалась его британская невозмутимость?

- Разве человек, желающий купить рыбу, достоин удивления, сэр? - вопросом на вопрос ответил Джон и трясущимися от волнения руками спрятал в карман ключ от зажигания. - С вашего позволения… Я на одну секунду…

- Куда вы, Джон?! Постойте!

Но шофер не слышал окрика шефа и ринулся в толпу.

- Удивительные люди, Роберт. А впрочем… Вы побудьте здесь, а я, пожалуй… Неплохо бы к сегодняшнему столу подать с полсотни миног. А? Какова идея? - Бергофф расхохотался и, открыв дверцу, почти катапультировался из машины.

Гровер серьезно посмотрел ему вслед и закурил. Наклонившись, чтобы закрыть дверцу автомобиля, Роберт увидел Хоутона. Грустная физиономия Боба слегка оживилась: он был рад встрече со старым другом и направился к нему.

- Боб! - взволнованно вскрикнул Роберт и, выпрыгнув на тротуар, увлек приятеля в сторону. - Ты мне очень нужен, - быстро заговорил он, понизив голос. - Я не могу быть многословным. Слушай и запомни: ты можешь и должен помочь мне раскрыть тайну фирмы «Дискавери». Плюнь на все и сделай так, чтобы втереться в доверие к Бергоффу. Надо тебе снова сблизиться с ним. Не перебивай! Дай мне свой телефон. Пиши здесь, на манжете. На моем, а не у себя… Скорее! И старайся не проходить сейчас мимо рыбного магазина. Все! Иди!

Ошеломленный, Боб повернул обратно, а Гровер торопливо сел в машину, захлопнул дверцу и осмотрелся. Все в порядке: ни Бергоффа, ни его шофера, ни секретаря еще не было. Все трое выбрались из магазина минут через сорок, нагруженные ворохами покупок, изрядно помятые, но довольные.

- Подумать только, - не мог успокоиться Бергофф, - такого скопища покупателей не было даже в день открытия моего фирменного магазина, хотя я тогда на одну рекламу израсходовал около миллиона долларов. А ведь совсем недавно я подумывал: не отказаться ли от него?..

По мере того как машина удалялась от «Даров моря», спокойствие вновь возвращалось к ним, и все трое почувствовали себя неловко. Первым жалобно заговорил секретарь:

- Извините меня, сэр… Я так и не пойму, что приключилось со мной? При моем гастрите мне не съесть и ста граммов рыбы. А я прихватил ее более шести килограммов!

- Моя жена - убежденная вегетарианка, - сердито произнес Джон. - Хорош же я буду, когда привезу ей четверть осьминога, сотню раков и пару ставрид!

- Мне помнится, Джон, - вежливо вставил секретарь, - что вам еще удалось заполучить коробку устриц и голову сома…

- У вас отвратительная память, - огрызнулся Джон. Они проезжали вдоль самого края набережной узкого канала. Бергофф весело хлопнул шофера по могучему плечу и выбросил за окно полсотни миног.

- Черт с ними! - воскликнул он. - Теперь моя совесть чиста: мои собственные доллары честно вошли в игру.

Когда машина остановилась у дома и Бергофф с Гровером остались одни, миллионер крепко пожал ему руку.

- Спасибо, Роберт. Вы нисколько не преувеличили: ваш подарок не только необычен, но и по-царски щедр. Раскройте же секрет и объясните, почему вы не ринулись за нами?

- Все дело в шляпе, мистер Бергофф, - улыбаясь, ответил Роберт и показал миллионеру внутреннюю сторону тульи.

Бергофф с любопытством заглянул в шляпу и увидел в ней металлическую сетку и маленькую коричневую коробку.

- Вы хотите сказать…

- Вот именно, - подхватил Гровер. - Вдоль фасада вашего магазина я укрепил вчера замаскированные генераторы. Настроенные особым образом аппараты внушают прохожим желание немедленно купить рыбу. В моей же шляпе вмонтирована защитная сетка. Вот вам мой подарок!