Щербинин осторожно принял находку. Это была пустая шприц-ампула. Повертев перед глазами необычную для здешней, девственной природы вещицу, он передал ее Константину Николаевичу. Тот выдавил остатки содержимого на лезвие ножа и, осторожно понюхав, вполголоса объявил:

— Яд. Несомненно яд. Наши спецслужбы иногда используют точно такой же. Смерть после впрыска наступает почти моментально.

Лицо полковника стремительно помрачнело: «диагноз» штатным «следователем» был поставлен недвусмысленный.

— Вот тебе и гюрза вместе с эфой! — отрезал он, доставая из жилетного кармана карту. Мимолетно глянув не ее разворот, уверенно молвил: — Ну, по крайней мере, теперь мы знаем точно: в нашей общине завелся чужак. Известно также, что «перевертыш» в первом отряде. Отдых отменяется. Двигаемся дальше. Привал в двадцать четыре часа…

Чуть более года назад Юрий Леонидович Щербинин в звании подполковника перевелся из десантной части, квартирующей в Таджикистане, в питерскую бригаду специального назначения.

В свое время Щербинин, так же как и абсолютное большинство спецназовцев, закончил Рязанское десантное училище. Успел послужить во множестве частей, выполняя сложнейшие задания в различных уголках необъятной страны; обзавелся семьей, спустя двенадцать лет похоронил жену и с тех пор воспитывал единственную дочь Елизавету в одиночестве.

Он быстро зарекомендовал себя грамотным, надежным и требовательным офицером. За подчиненных радел, но и взыскивал с них прилично. Человеком был общительным, знакомых по Петербургу и столице имел массу. Через год-другой собирался выдать Лизу замуж, да покончив с военной службой, переселиться куда-нибудь в спокойную, тихую провинцию…

А командование бригадой ему пришлось принять семь месяцев назад — после неожиданной и весьма трагичной гибели полковника Львовского Алексея Эдуардовича.

— Все готово, товарищ полковник, — закончив настройку раскладной «тарелки», проинформировал майор, когда отряд устроился на ночевку. — Вы докладывать будете или заняться мне?

— Сам говори. Я, знаешь ли, в общении с этой передовой техникой как-то не очень уютно себя чувствую. Или у тебя имеются сомнения относительно предателя в первой группе?

— Чего уж!.. — с безнадежностью махнул рукой оперативник, — все достаточно логично и стройно — других вариантов практически нет.

— Что ты там настрочил?

Константин Николаевич снова включил крошечный фонарь и шепотом, дабы не мешать отдыхавшим бойцам, прочитал составленное им донесение. Юрий Леонидович одобрительно кивнул:

— Передавай.

В ноль часов сорок пять минут специалисты отдела «Л» расшифровали первое сообщение второй группы, продиктованное оператору майором Сомовым посредством спутниковой связи. В коротком послании говорилось:

«Установлено следующее: предатель находится в команде Гросса. Прошедшей ночью им умерщвлен с помощью яда рядовой Тоцкий.

С. Т.»

Погода стартового дня операции так и не разгулялась, «одарив» мелким моросящим дождем и пасмурным небом — верхушки гор спрятались во мглу свинцово-серой облачности, добавляя бойцам отряда унылых ноток к воспоминаниям о товарище, так нелепо ушедшем из жизни. Благо, времени горевать не оставалось — капитан Торбин перед самым выходом поставил нелегкую задачу: до наступления темноты отряд должен отмахать по труднопроходимым зарослям около тридцати километров. Длительных остановок для отдыха не предусматривалось.

Впереди — метрах в пятидесяти, как и прежде осторожно передвигался Шипилло, охраняя товарищей от чужих глаз и предупреждая о всякой опасности. Шел он по-кошачьи — мягко и бесшумно, выдавая в повадках своих давнего охотника родом из таежных мест. Голову туда-сюда повернет, а уже все высмотрел, все знает и готов к следующему действу. Когда обстоятельства требовали выдвигаться вперед в качестве лидера-разведчика или часами просиживать со снайперской винтовкой в ожидании подходящей цели, прапорщик разворачивал края темной «лыжной» шапочки из тонкой шерсти, закрывая светлые пятна кожного покрова. В полностью расправленном головном уборе имелись специальные вырезы для глаз и рта, позволявшие Серёге нормально дышать и обозревать округу, оставаясь при этом незаметным на фоне «зеленки». Вот и сейчас снайпер, чем-то напоминавший в своей маске Фантомаса, замирал через каждые пятнадцать-двадцать шагов, выбирая с помощью бинокля дальнейший маршрут, а шедшие позади спецназовцы нередко при этом теряли его из виду.

Место погибшего напарника Шип доверил рядовому Ивану Бояринову, носившему благодаря своему имени гордое прозвище «Тургенев». В повседневной жизни бригады, как, впрочем, и в боевых операциях Бояринов выполнял обязанности связиста, а, будучи участником «Вердикта» и оставшись без высокотехнологичных радио-причиндалов, нес обычный «калаш» с подствольным гранатометом.

Как и прежде Гросс вел основную группу, неслышно ступая по пышной, свежей траве. Лишь бившие о плечи бойцов мягкие листья диванны о чем-то шептали, источая свой нежно-медовый запах.

Во время пересечения одного из перевалов, когда группа поднималась зигзагами по крутому склону горы, прапорщик неожиданно застыл у поваленного дерева и знаком предупредил об опасности. Станислав, не мешкая, приказал рассредоточиться в «зеленке» и буквально через минуту, узрел причину его беспокойства: сверху, прямо навстречу двигался отряд вооруженных чеченских бандитов.

Медленно, как в кадрах замедленной съемки, капитан оглянулся назад — оценил, надежно ли укрылись подопечные. Затем повернул голову в направлении неприятеля и беззвучно снял с предохранителя «Вал» — автомат бесшумной и беспламенной стрельбы.

Боевики спускались неспешно, изредка перебрасываясь негромкими репликами. Вид их был довольно настороженный, а стволы автоматов беспрестанно рыскали по округе.

«Восемь, девять, десять, одиннадцать…» — считал бородачей Гросс и в очередной раз поражался глазастости и надежности снайпера, засевшего сейчас где-то впереди и, вероятно, также как и он, держащего указательный палец на спусковом крючке.

Первые «чехи» уже миновали сломанное дерево, откуда Шипилло подал сигнал тревоги. «Его они не заметят — опыта у Сереги не занимать, и «растворяться» в лесу он умеет — ни один «примат» не вычислит, а вот Тургенев… — лихорадочно размышлял офицер, — как бы не сплоховал парень! Лишь бы не сдали нервы! Держись Ванёк!..»

Маршрут моджахедов пролегал метрах в пяти-семи от места, где тремя минутами ранее находилась основная группа Торбина. Когда чеченцы приблизились до пятнадцати шагов, тот плавно опустил голову вниз — к самой траве, но, согласно законам маскировки, продолжал отслеживать движения каждого, кто мог бы ненароком его заметить. Расстояние меж ними стало настолько мизерным, что в какой-то миг он даже уловил запах, исходивший от одежды врагов — этакая смесь пота, перегара и кострового дыма…

Шестнадцать хорошо экипированных и вооруженных мужчин разного возраста проследовали мимо Стаса. Последних двух он провожал взглядом, пока те не скрылись за ветвями и листвой. «Похоже, эти люди Шахабова, — решил капитан, — стало быть, идем правильно. Но отчего они здесь — почти в сотне километров от лагеря? Хотя, что в этом удивительного?.. Ныне самое время для начала их партизанского беспредела…»

Около полудня, когда отряд преодолел почти половину запланированного на день марш-броска, впереди — меж стволов и крон деревьев все чаще и отчетливее стали просматриваться открытые утесы и скалистые склоны гор. Еще через час движения передовая пара разведчиков надолго остановилась…

После детального изучения окрестностей, Шип знаком подозвал основной отряд.

— Мужики, — зашептал он, присевшим рядом офицерам и, слегка отодвинув ветку куста, указал вперед: — Дальше крутой обрыв. Я полюбопытствовал — почти отвесная скала высотой, ядрен-батон, метров под пятьдесят. И подходящего спуска, видать, поблизости нет. Что будем делать?..