— Ну, ежели так, тогда закоперщиков переловить — и в подвал, надежнее будет. Пойди доложи хозяину.

Степан Гурьев поморщился:

— Нет, Макар, не пойду я с этим к Строганову. Да и времени у меня нет. Получил приказ срочно в Холмогоры, а потом и дальше в моря студеные. Хочу я, Макар, пока в отлучке буду, тебе дела передать… Будешь ты старшим у Строгановых.

Макар Шустов обрадовался. Быть старшим у Строгановых хотя бы и на время лестно. А Степан Гурьев в студеные моря идет. Мореход, известно, может и года два и три проплавать. А за это время много воды утечет. Шустов был сердцем черств, в средствах неразборчив и на костях других мог строить свое благополучие.

— Согласен ли Семен Аникеевич, — едва сдерживая волнение, спросил приказчик, — старшим-то меня?

— Завтра пойду прощаться, спрошу… Да согласится он, — помолчав, продолжал Степан. — Уж это верно… А будешь старшим, тогда и говори с хозяином, про что знаешь.

— Ну, тогда ладно, — согласился солеварный приказчик и подумал, что завтра не поздно будет посадить на цепь всех зачинщиков.

— Послушай, Макар, про дела. Всего не перечесть, главное скажу. Завтра в полдень меня здесь не будет.

И Степан Гурьев стал рассказывать Шустову о том, куда пошли рудознатцы, откуда ждать кочи с пушным товаром, сколько и за кем записано денег, куда и какой товар надо отправить… Беседа продолжалась долго. Свеча наполовину сгорела и оплавилась.

«Лишь бы меня хозяин старшим оставил, а уж я дело из рук не выпущу, — думал Макар Шустов. — А ежели старшим буду, не всякую копейку хозяину отдавать, кое-что и к рукам прилипнет. Через десяток лет свое дело открою».

Утром Степан проснулся, едва забрезжил рассвет, и стал собирать оружие и другие вещи, необходимые в морском походе. Он достал со стены пищаль, осмотрел, почистил. Наточил боевой топор. В сундучок, обшитый тюленьей кожей, он положил две поморские костяные маточки, тетрадь со своими записями по мореходству и астролябию, пользоваться которой научил его адмирал Карстен Роде.

На скамье лежала его одежда, приготовленная еще вчера Анфисой. Степан надел толстые штаны из домашнего сукна, вязаную шерстяную куртку, обулся в мягкие бахилы. На пояс прицепил большой поморский нож, за голенище заткнул еще один, узкий и длинный.

Он не стал будить жену, знал, что она не спала всю ночь. Пожевал хлеба, запил квасом и отправился в хозяйские хоромы.

Старик хозяин уже не спал. Настроение у него было хорошее.

— Степанушка, — ласково сказал он, потирая разболевшееся колено, — ты уж и в дорогу собрался. Быстр на руку. А того не подумал, кто за хозяйскими делами станет присматривать?

— Макар Шустов доглядит, хозяин.

— Вороват Макарка, совести у него нет, — раздумчиво произнес Строганов. — Он-то давно в старшие метит, да я вот тебе поверил. Вороват, уж не знаю, как быть.

— Недолго ему старшим ходить. Ежели тебе, Семен Аникеевич, будет угодно, я после похода на свое место встану.

В кабинет вошел Никита Строганов, племянник и совладелец. Он собирался сегодня на охоту и пришел проститься с дядей.

— Никитушка, кого старшим оставим вместо Степана?

Никита Строганов не знал, что сказать, переминался с ноги на ногу. Мыслями он был в лесу, на охоте.

— Ежели Макара Шустова поставить, пока вернется Степан? Как мыслишь, Никитушка?

— Твоя воля, Семен Аникеевич, я не против.

— Ну и ладно. Скажи Макару, Степан, пусть в полдень у меня будет. Книги приказные ему передай.

— Скажу, Семен Аникеевич. — Степану вдруг вспомнился разговор с Макаром Шустовым, и он решил еще раз поговорить с хозяином о Постнике и его жене. Он долго не решался, знал хозяйский нрав.

— Семен Аникеевич, шумят работные люди, на тебя грозятся, не было бы худа, — нерешительно начал он.

— За что на меня грозиться? Будто не за что. — Семен Аникеевич грозно нахмурился.

— Чужая жена в твоих хоромах, Семен Аникеевич. А мужа ее, Постника, ты на чепь посадил.

Семен Аникеевич тяжело повернулся на кресле и звякнул в колоколец.

— Позвать ко мне Марефу! — рявкнул он слуге.

Воцарилось молчание.

Тихо отворилась дверь. В кабинет вошла красивая молодая женщина в богатой одежде. Круглолицая и белая, как молодая репка. Голову ее покрывал расшитый шелком платок, на пальце сверкали перстни.

— Ты добром у меня осталась, Марефа? — спросил Семен Аникеевич. — По своей ли воле, скажи, как на духу!

— Добром, Семен Аникеевич, осталась, по своей воле, — услышал Степан тихие слова.

Семен Строганов с торжеством посмотрел на морехода.

— К мужу вернуться хочешь?

Марефа, опустив голову, молчала.

— Ну, говори.

Баба повалилась на колени, заплакала, платок сбился на сторону.

— Убейте лучше, Семен Аникеевич!

— Ладно, Марефа, как сказал, так и будет, иди к себе.

Он подождал, пока за Марефой закроются двери.

— Ну, теперь ты знаешь, Семен. А мужа ее, Постника, я на чепь посадил за буянство. Грозился он и меня и жену свою жизни лишить… У меня в подвалах не один десяток ворья сидит, — продолжал он, видя, что Степан молчит. — И на чепь буду сажать и плетьми сечь, все, что похочу, буду делать. Ежели мне на каждого солевара правду в Москве искать, ни времени, ни денег не станет. На своей земле я хозяин.

Степан Гурьев видел, что хозяин не прав. Он был целиком на стороне Постника и сразу возненавидел Марефу. Он понимал, что баба польстилась на деньги, на богатство Семена Аникеевича. Отвергнув ее от мужа, он нарушил божеский закон, совершил большой грех. Степан не признавал права Строгановых чинить суд и расправу на своих землях. Что возможно царю, не позволено купцу, думал Степан.

— Ну, что скажешь? — спросил купец у совладельца.

— Ты всегда прав, дядя.

— То-то.

Семен Аникеевич поцеловал и перекрестил на прощание племянника и Степана, отпустил их, взял в руки Библию и принялся было за чтение. Но в голову вдруг пришел казачий атаман Ермак Тимофеевич. Вспомнил то время, когда царские люди взяли в обхват его вольницу на Волге, и, может быть, не уберечь бы Ермаку своей буйной головы, не случись поблизости Семена Аникеевича.

Купец улыбнулся, вспомнив памятную встречу на Волге.

«Поворачивай на Каму-реку, Ермак Тимофеевич, одолевает нас сибирский хан Кучумка, — сказал тогда Семен Аникеевич, — жизни от него не стало. Выручи, иди к нам на службу…»

Не сразу согласился Ермак Тимофеевич. Гордый был человек, никому служить не хотел. Однако пошел, деваться-то ему некуда. Повернул свои челны да росшивы на Каму. В строгановских вотчинах набрался он свежей силы. Людишек ему купцы дали, одежды, пушчонок, пороху, харчей достаточно.

Осмотрелся Ермак Тимофеевич, рассудил, что не так страшен черт, как его попы малюют, и двинул свою вольницу на сибирского хана.

Мало кого в своей жизни уважал Семен Аникеевич, а казачьего атамана Ермака уважал крепко. Прошло пять лет, как убили в бою атамана, а все помнит купец его последние слова перед походом: «Не забывай, Семен Аникеевич, людишек малых, все мы перед богом равны. А будешь обижать — заступлюсь. Не за тебя воевать иду, а за землю русскую».

Вот бы кого на аглицких купцов напустить, небось не пожалел бы, подумал Строганов. Перед его мысленным взором возник огромный воин в кольчуге и островерхом шлеме.

Ветер раздвинул тучи, показалось солнце, перестал накрапывать дождь. Светлые лучи осветили купол Воскресенской церкви, что на Троицкой стороне.

В этот час пусто на соборной площади. Несколько пьяных мужиков, оборванных и грязных, валялись возле харчевни. На торгу у лавок толкались бабы. Из высокого бревенчатого амбара, стоявшего у самого берега многоводной Вычегды, ярыжки носили по крутым сходням мешки с солью в плоскодонные лодьи.

По соседству с церковью высились хоромы воеводы, стояли дворы приказных людей, дворы церковников, зелейный погреб, ямской двор.

У воеводских хором прохаживался вооруженный стрелец в лихо заломленной барашковой шапке.