– Я совершенно не представляю, что делать, сэр Дэниз, – нарушил тишину голос Сары Лэкин, когда Фей вышел из гостиной. Женщина не сводила твердого взгляда с собеседника. Найланд Смит закурил трубку, потом повертел ее в руках и бросил в пепельницу, отрывисто заметив:

– Пожалуй, за чаепитием вы не привыкли вдыхать табачный дым. Прошу вас, извините меня. Итак, передо мной встала самая большая и, возможно, последняя в моей жизни проблема…

– Сэр Дэниз… – Мисс Лэкин подалась вперед, взяла из пепельницы трубку и протянула ее Смиту. – Вы же знаете, я все понимаю. Я знакома с миром куда более широким, чем штат Коннектикут, – и мне нужна ваша помощь. Курите, если это помогает вам сосредоточиться. Что мне делать? Что вы посоветуете?

Найланд Смит несколько мгновений глядел в серьезные глаза женщины, затем с трубкой в руке принялся расхаживать по гостиной, дергая себя за мочку левого уха.

– Стиль письма похож на стиль вашего кузена? – наконец осведомился он.

– Да, в точности.

– Мне он показался несколько канцелярским.

– Орвин излагает свои мысли очень наукообразным языком, сэр Дэниз. Но, как правило, это не касается личных писем.

– А… кто такой Норберт?

– Морис Норберт – личный секретарь Орвина.

– Ясно. Мисс Лэкин, если я правильно понял, в этой борьбе за власть в США ваш кузен в действительности вовсе не метит на президентский пост?

– Он и не желает быть президентом. Выражаясь газетным языком, Орвин – стопроцентный американец, в лучшем смысле этого слова. Он надеялся пресечь кампанию, развязанную Харвеем Брэггом. Его цели сродни устремлениям аббата Донегаля. И его исчезновение со сцены в столь критический момент грозит роковыми последствиями.

– Согласен. Но, похоже, он не собирается исчезать со сцены навсегда.

– Значит, вы полагаете, он пишет правду?

– Да, я склонен так считать, мисс Лэкин. Мой совет вам: возьмите себя в руки и успокойтесь, как просит вас в письме кузен.

– Боюсь, я не согласна с вами, сэр Дэниз.

– Почему? – Он резко обернулся к женщине.

– Мы знаем, что Орвин похищен. Слава Богу, он жив! Но наверняка похитители силой заставили его написать письмо. Они пытаются выиграть время. Вы же сами видите, что они просто пытаются выиграть время!

В небольшой заставленной книжными стеллажами комнате, расположенной высоко над Нью-Йорком, слабо освещенной и наполненной ароматом курений, доктор Фу Манчи в желтом одеянии, но без черной шапочки на огромном черепе сидел с закрытыми глазами за массивным лакированным столом. Из небольшой курильницы на углу стола поднималась тонкая спираль дыма – кто-нибудь мог приписать подобную любовь к изысканным запахам некоей изнеженности великого во всех остальных отношениях человека, но любой знакомый с действием на мозг благовонных курений Древнего Востока верно понял бы подлинные причины такого пристрастия. Таким образом вдохновлялись для предсказаний дельфийские оракулы. Специально приготовленные курения – подобные хайфе Древнего Египта – стимулируют работу подсознания. В комнате раздался голос, хотя, кроме величественного китайца, в ней никого не было.

Доктор Фу Манчи нажал кнопку, голос смолк, и в наполненной запахом благовоний комнате воцарилась тишина. Две, три, пять минут китаец сидел неподвижно с закрытыми глазами, положив тонкие руки на стол.

– Я здесь, хозяин, – произнес тихий голос по-китайски.

– Слушай внимательно, – ответил Фу Манчи на том же языке. – Это крайне важно. Сколько «алых невест» из Новой Зеландии имеется у тебя в запасе?

– Пятнадцать, хозяин. Я принес в жертву пятерых для Джеймса Рише – из опасения, что некоторые не смогут перенести холода.

– Мне доложили, что Враг Номер Один (я слышу ваше шипение, мой друг!) всегда спит с открытыми окнами. Принесите в жертву еще десять наших маленьких подруг. Проследите, чтобы он спал сегодня не в одиночестве.

– Мой господин, у меня нет исполнителя для этой работы. Будь здесь Али Хан, Квонг Ва или кто-нибудь еще из старых слуг… Но их нет. Что я могу сделать в этой цивилизованной стране, куда мой господин привез меня?

Последовали несколько мгновений тишины. Рука цвета слоновой кости с невероятно длинными, но все же красивыми ногтями неподвижно лежала на столе. Затем гортанный повелительный голос произнес:

– Жди приказов.

Тонкий палец нажал на другую кнопку, и вновь наступила тишина. Струйка дыма над курильницей становилась все тоньше и тоньше. Доктор Фу Манчи открыл зеленые, сверкающие, как изумруды, глаза, в которых светилась непреклонная воля, и протянул руку к небольшому пульту. Он вставил штепсель в розетку, и на пульте тотчас загорелась красная лампочка.

– Это Нью-Йорк?

– Керн Адлер слушает.

– Вы знаете, с кем говорите?

– Да. Что я могу сделать для вас, Президент?

Подобострастный голос Адлера звучал нервно.

– Мы еще не встречались с вами, – повелительным тоном продолжал Фу Манчи. – Однако, полагаю, вы обладаете определенной властью над структурами уголовного мира – иначе я не взял бы вас на работу.

Керн Адлер долго молчал, прежде чем заговорил снова.

– Если вы выразите свое желание конкретней, Президент, мне будет легче ответить на ваш вопрос.

– Мне нужен человек по имени Питер Карло. Найдите его. Затем получите дальнейшие инструкции.

Последовала еще одна пауза.

– Я могу найти его, Президент, – раздался затем нервный голос. – Но только через Блонди Ханна.

– Я не доверяю этому Ханну. Вы рекомендовали этого человека, но я еще не взял его на работу. У меня есть на то причины. Тем не менее поговорите с ним. Мое желание вам известно. Доложите, когда исполните его.

Красная лампочка на пульте продолжала гореть. Желтый палец нажал на маленькую кнопку – и в кабинете доктора Фу Манчи стало слышно все происходящее в офисе адвоката Керна Адлера, одного из крупных представителей уголовного мира, оставшихся на свободе после серьезной чистки. Адлер торопливо набирал телефонный номер, потом раздался хриплый голос:

– Привет, Керн. Полагаю, тебе нужен босс? Сейчас соединю.

Наступила тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками танцевальной музыки.

– Здорово, Керн, – заговорил затем тяжелый бас. – Что там у тебя новенького?

– Послушай, Блонди! Я хочу сказать тебе одну вещь. Если хочешь жить спокойно, соглашайся на сотрудничество. Ты меня понимаешь. Так будет лучше для твоего здоровья. Или ты входишь в дело сию секунду – или отходишь от всех дел навсегда. Мне нужна твоя помощь сегодня – и тебе придется оказать ее.

– А теперь послушай ты меня, Керн. Ты складно болтаешь, но, похоже, не понимаешь единственного: ты утонул и до сих пор еще не выплыл. Ты давно кончился, но не хочешь угомониться. Стань лицом к лицу со мной – и мы побеседуем. Я готов. И мне не нужна твоя протекция.

– Мне нужен Карло Муха, я готов хорошо заплатить ему. Для него есть работа сегодня ночью. Президент приказал…

– Президент мне ничего не приказывает! Но я найду тебе Карло Муху, если мне заплатят. Таковы мои условия – сегодня и всегда. Сколько я хочу? Карло будет стоить Президенту (черта с два он Президент) всего-навсего две тысячи долларов. На него можно выйти только через меня. Я его единственный агент, и мои комиссионные – это мой китайский язык.

– Но твои условия нелепы, Блонди. Рассуди здраво.

– А я и рассуждаю здраво. И хочу сказать тебе еще кое-что. – В низком хриплом голосе послышались угрожающие нотки. – Кто-то копался в моих документах прошлой ночью. Я украду тебя у твоих подружек, если узнаю, что это сделал ты. И следующее твое любовное письмо будет лишь перышком, упавшим на землю с крыла ангела.

В этот момент связь с Керном Адлером внезапно прервалась.

– Что за черт? – яростно прорычал Ханн. – Вы разъединили меня! Какого дьявола…

Но протестующие вопли его стихли, когда в трубке раздался гортанный голос.