Но правая лапа рукоять удержала.
Тем не менее, Курт не спешил пускать клинок в ход. Гладиатор, вероятно, так ничего и не понял /для него все произошло слишком стремительно, а шары с порядковыми номерами так и остались атрибутом исключительно бильярда/ – когда правая нога Волка врезалась в его живот, будто пушечное ядро. Гладиатор отлетел на метр и тяжело плюхнулся на спину.
Опустив меч, Волк поднял голову.
Безволосые, обступившие купол, хранили завороженное молчание. Затем кто-то крикнул:
– Убей!..
Этот вопль подхватили двое-трое, к ним присоединились около дюжины. В ладоши, как ни странно, никто не захлопал: обещанных Хэнком аплодисментов Волк так и не дождался… Толпа, похоже, просто-напросто не знала, чего же ждать от этого мохнатого парня.
Рукоплесканий он пока не заслужил.
– Убей! Убей! Убей!..
Болельщики скандировали это с таким остервенением, что любые аналогии с хоккейными фанатами не выдерживали никакого сравнения. Вопль «Шайбу! Шайбу!..» казался писком младенца. Здесь же в прямом смысле алкали крови. Жаждали увидеть, как прямое лезвие «гладиуса» прервет очередную жизнь – так, хладнокровно и беспощадно.
Страйкер повернул голову и поглядел на Тарана.
Тот поднял правую руку. Большой палец был отставлен от кулака и смотрел вертикально вверх. Толпа тут же притихла, слышалась лишь чья-то невнятная возня – кто-то, похоже, делил деньги. Хэнк повернулся. Волк понял, что тот смотрит на Джона «Клинка» Стивенсона. Оба безволосых хранили напряженное молчание, а лишь скрестили взгляды. Ментальный «меч» Стивенсона был тверд, потому как прозвище /и, вероятно, репутация/ обязывали. Таран отвернулся, и поглядел себе под ноги – на «волчонка».
Толстый палец пополз вниз, будто стрелка тахометра.
Толпа взревела.
– Убей!.. – воскликнул кто-то.
Волк стиснул челюсти. Бывший обладатель трезубца лежал на спине, где и упал; грудь его тяжело вздымалась. Из-под забрала торчал черный от щетины подбородок. Парень был безоружен и даже не пытался подняться на ноги. «Гладиус» в волчьей лапе, судя по всему, его заворожил. Звуковой фон кровожадной толпы немало этому способствовал.
– Убей! Убей! Убей!..
Страйкер посмотрел по сторонам. Там, сям и здесь распластались на арене бездыханные тела. Все трое, судя по всему, испустили дух. И повсюду в глаза бросались кроваво-алые пятна. Кровь образовала лужи, полосы, кривые, и даже спирали.
Таран решительно ткнул опущенным пальцем.
Волк оскалился и покачал головой. Он не собирался делать ничего более того, что он уже натворил. Защищать собственную жизнь – одно, и совсем другое – убить безоружного по чьей-либо прихоти. Страйкер отнюдь не считал себя положительным персонажем. Он, в конечном итоге, послужил причиной гибели собственной Стаи. Любить безволосых у него не было оснований, однако Волк не желал убивать по указке. Заставить же его очень непросто. Хэнк знал о том столь же хорошо.
Тем не менее, он кивнул куда-то в сторону.
В следующую секунду шею Страйкера обожгло электрическое пламя. От неожиданности пальцы Волка разжались. Меч выскользнул прочь из ладони, и, ткнувшись в острием в песок, рухнул на гладкую блестящую спину. Боль терзала нервные окончания Курта, старалась забраться прямо в мозг. И все-таки, она была вполне терпимой. Страйкер мог стоять на ногах и сознавать, что происходит вокруг.
Этого собственно, тюремщики и добивались. Ошейник мог в считанные секунды сообщить нервной системе Волка заряд такой интенсивности, что пребывать в сознании не смог бы даже слон, не то что паренек, не достигший даже жалкого центнера. Однако, Курт находился не в своей камере, и не на тренировочной площадке. Все это было очень серьезно. В непосредственной же близости находился субъект, который все так же хотел убить мохнатого монстра, дай только шанс…
Именно поэтому Таран с подручными могли щелкать тумблером лишь до определенного предела. Пока «волчонок» находился в Яме, он должен отдавать отчет собственным действиям. Кроме того, упади Страйкер без сознания, и бой можно было считать проигранным – Клинок, потеряв трех своих бойцов, получит все деньги.
Именно этому – Волк был уверен – Хэнк лихорадочно соображал, как же ему выкрутиться из этой неприятной ситуации, не ударив в грязь лицом, а лишь укрепив репутацию… На таковой, разумеется, далеко не самым благоприятным образом скажется то обстоятельство, что легендарный Таран был уже не способен управляться с собственными подопечными. Толпа же не уставала требовать крови.
Ее скандирующий вопль отдавался в ушах Курта болезненной пульсацией. «Убей! Убей! Убей!..» От этой дроби, казалось, дрожала земля под ногами. В жизни Страйкера такое с ним случалось впервые. Его уже просили об убийстве (и даже заплатили), но, чтобы такое число людей делали это одновременно, руководствуясь одной животной потребностью растерзать ближнего своего (ради которой, впрочем, не настолько хотелось рисковать собственной шкурой – как на боксерском поединке, рестлинге, на том же хоккее, и даже поблизости от какой-нибудь жуткой автомобильной аварии, когда нога невольно тянется к педали тормоза…)… Это пугало.
Безволосый, лишившийся трезубца, лежал на спине и восстанавливал дыхание. Выпученные глаза таращились на Волка из прорезей забрала. В них был написал дикий ужас. Ему также, вероятно, впервые приходилось слышать такие призывы – в свой адрес, естественно. Но был ли он любимцем толпы, – шел ли у нее на поводу, исполняя каждый каприз?..
Отчего-то Страйкер в том не сомневался.
Развернувшись, он двинулся прочь. К тому месту, куда должна спуститься узкая лесенка. Ошейник тем временем продолжал терзать шею, не прибавляя, и не убавляя напора. Осталось недолго – Топор либо отключит питание, либо же приведет регулятор в верхнее положение. Но на такое Хэнк согласия дать никак не мог.
Что же он сделает?.. Этот вопрос пульсировал в мозгу Курта в такт с электрическими волнами.
Но делать, собственно, ничего не пришлось.
Страйкер как раз проходил мимо трезубца, присыпанного песком. Для того, чтобы взять грозное оружие, Волку требовалось приложить слишком значительное усилие… Разумеется, в данной ситуации, – электричество, свернувшись в черепе мотком колючей проволоки, только и дожидалось, когда Курт изменит положение тела, чтобы отобрать у него все управление. Наклонись он к земле, и подняться уже вряд ли удастся.
В голове шумело, перед глазами плясали темные пятна. Уши закладывало от безумного крещендо толпы. «Убей! Убей! Убей!..» Мысли превратились в облако бесноватых светлячков. Страйкер уже с трудом понимал, где он находится, и находился ли вообще. Он уподобился слепому щеку, что едва успел покинуть утробу матери…
Как тут внимание его привлекла некая странность. Собственно, Курт даже не задумывался над тем, что же конкретно он увидел. В отполированных до зеркального блеска ножах трезубца мелькнула отраженная тень – аккурат за спиной Волка. Она двигалась быстро, и почти мгновенно исчезла из трех стальных зеркал.
Если бы Курт начал задумываться, то наверняка бы не успел. Вместо этого он поддел трезубец ногой. Простое движение, и длинная металлическая рукоять полетела в открытую ладонь. Голова Страйкера тем временем поворачивалась в сторону потенциальной угрозы.
Гладиатор бежал к противнику большими шагами. Правая рука поднялась к самому уху для единственного удара. В ней сверкал «гладиус», – тот самый, что выпал из волчьей лапы. Забрало шлема приоткрылось, за ней темнело изуродованное яростной маской лицо. Рот безволосого был широко открыт, будто черное дупло. Волк отчетливо видел, как оттуда вылетают хлопья слюны. Безволосый что-то кричал, но Курт не слышал ни звука. Он сосредоточенно глядел, как солнечные блики пляшут на гладкой поверхности клинка, отстраненно замечал пятна свернувшейся крови. Картина, что ни говори, была очень пугающей – как ночной кошмар.
Как бы там ни было, куда больше Волка беспокоили назойливые судороги в шее, а также тот невеселый вопрос, не лишится ли он сознания в самый ответственный момент.
