Хрупкий маленький Нарсес вяло улыбнулся. Он их предупреждал. Триумф ипподрома вскружил Белизарию голову. И теперь ничего нельзя поделать. Феодоре это показалось верхом совершенства. Она от всего сердца посмеялась лёгкости сделанного. Тут были видны происки двух женщин. Матасунта, невеста, взятая силой, ненавидела Витигиса. Разве не она сожгла склады с зерном Равенны, чтобы оставить солдат Витигиса без еды? На Белизария также могла повлиять его собственная жена. Только Юстиниан продолжал упорно изумляться, бормоча, что тот не может предать его.

Следующий гонец прибыл из самой Равенны ранней весной 540 года. Молодой офицер, взволнованный и похолодевший от страха перед великолепием дворца, увидел Юстиниана на троне и возложил к его ногам странную древнюю корону. Он представился капитаном одного из отрядов Белизария. Корона принадлежала Валенту и восемь поколений назад была снята с головы мёртвого императора у города Адриана.

Офицер заявил, что война окончена, Витигис захвачен в плен, готы разбиты, а Равенна взята без единой потери с римской и готской стороны. Белизарий теперь захватил всю Италию, от Сицилии до Альп, именем Августа, победоносного императора Юстиниана.

Последний слушал, тяжело опустившись на трон.

   — Белизарий обманул готов, — объяснил юный офицер. Он был уверен, что единственный способ победить готскую нацию — биться с ними до последнего, а не заключать соглашения, которые оставят их в полном вооружении. Когда Белизарию предложили императорскую корону, он сделал вид, что согласен, и обсуждал это предложение со своей женой, пришедшей в восторг, — специально, чтобы их подслушали. Готам он ответил, что будет с радостью править ими, и под его властью ни один человек не будет казнён или лишён дома и собственности. Но Белизарий считал, что публичное признание его власти должно состояться в самой Равенне, перед старым римским собором. Готы согласились.

Затем полководец созвал военный совет, показал копию мирного договора, подписанного без его ведома в Константинополе. Далее спросил: «Разве не надо полностью подчинить Италию и победить готов, если это можно сделать без потерь?» Военный совет дал согласие.

Всё было очень просто. Белизарий в полном облачении со своим полком въехал прямо в распахнутые ворота, мимо толпы готов. А женщины, впервые увидев маленькие и неказистые тела римских солдат, плюнули своим мужчинам в лицо за поражение перед такими жалкими людишками, которые теперь направлялись прямо к собору, взяв принцессу из рода Амалов, Матасунту, под свою защиту, и объявили всем, что Белизарий будет править не как император, а как командующий императора. Тот хотел принять корону покойного Валента — сокровище готов.

Вот и вся история. Витигиса взяли под стражу. Солдаты Белизария захватили улицы города, а готы, желающие его короновать, оказались без вождя. В Равенну вошли другие римские легионы, а корабли подвезли в город свежую пшеницу. Белизарий поставил стражу у готской сокровищницы. Население утолило голод зерном с римских кораблей. Теперь полководец хотел упрочить своё положение, перед тем как привезти Витигиса со свитой и готскими добровольцами и сокровища Теодориха, так же как он привёз Гелимера и богатства вандалов.

Юстиниан, выслушав доклад офицера, надел ему на шею золотую цепь, возвёл в ранг патриция и поспешно написал Белизарию, умоляя его срочно вернуться на восток. В третий раз, как в Африке и на Сицилии, командующий был раньше времени отозван из Италии. Стараясь как можно лучше оградить своих солдат от военных действий, он высадился с ними в Константинополе. Ему пришлось оставить разграбленную Италию' в руках римских легионов. Но бесценное время уже было потеряно.

Когда во второй раз Белизарий триумфально прошагал по улице Мезе во главе своих ветеранов, толпа выкрикивала его имя. Он сопровождал не только побеждённого готского короля и вельмож, но и знамёна римских легионов, захваченные готами в городе Адриана. Толпа, среди которой были Гелимер и пленные вандалы, поняла, что это более великий триумф, чем победа в Африке. Однако встречали Белизария уже не так восторженно, как в первый раз. На ипподроме не звучали овации, не показывали великолепных готских богатств. Юстиниан приказал скрыть их.

Но толпы на улицах молча воздавали дань уважения Белизарию. «Им доставляло удовольствие лицезреть его, когда он каждый день выходил из дома. Его выход напоминал праздничную процессию, — так писал восторженный Прокопий. — Он был высок и красив... В безвыходных ситуациях проявлял неизменное присутствие духа, и после великих побед не изменил себе. Никто не может сказать, что слава вскружила ему голову».

Поздравления Юстиниана были краткими и скупыми. Наступал звёздный час Петра Саббатия, поскольку Средиземноморский регион вернулся под начало Римской империи, включая старинные Рим и Равенну. Теперь он по праву мог подписываться победителем готов и франков, вернувшим жизненно важные пункты Западной империи.

Но в последние месяцы удар был нанесён и по Восточной империи. Юстиниан показал Белизарию запись бедствий: тысячи людей погибли под натиском булгарских гуннов, многие города были разграблены, деревни сожжены, урожай уничтожен, а скот угнан.

Белизария потрясло бедственное положение на персидском фронте. Падишах прорвался через границу, опустошая города, бывшие в безопасности, пока там служили Белизарий и Сит.

   — Антиох! — воскликнул Белизарий.

Второй по важности город империи был захвачен персидской армией. Персы добрались до берегов Средиземного моря, где веками не ступала нога захватчиков.

   — Хосров решил поплавать в море, чтобы посмеяться над нами, — бесстрастно заметил Юстиниан.

Ему, планирующему битвы во дворце, казалось, что Белизарий, нарушив его приказы, навлёк новую беду. А солдат Белизарий не мог оставить поле битвы, которая длилась четыре изнурительных года. Император никогда не осознавал реальной ситуации за морем, а командир не понимал стратегических замыслов.

И вновь Белизарию и его усталым солдатам пришлось спешно покидать Константинополь, чтобы встретиться с ещё более могущественным врагом. На этот раз стратеги Священного дворца не говорили ему, что он должен делать. Юстиниан уже не смотрел на карты и не слушал донесений отставных командиров и шпионов. Он сделал ставку на перемирие, чтобы успокоить персидскую границу, и проиграл. Было бессмысленно указывать, как победить огромные полчища персидского царя. Он доверил всё Белизарию и его пятитысячной армии.

Для Феодоры новости с востока оказались настоящим ударом. Её милый Антиох с девушками из рощи Дафны и священниками блаженного Севера превратился в бойню, дом скорби и крови. Ей была ненавистна бессмысленная победа на западе, и впервые она поняла, что Белизарий может быть опасен.

Спустя четырнадцать лет правления в Священном дворце Юстиниан начал понимать, что хотя ему и удавалось успешно вести войну за границей, но как правитель империи он не состоялся.

Настенная карта в зале, где собирались конференции стратегов, показывала возрождённую Западную империю. На ней были аккуратно нанесены, но уже не рукой искусного секретаря императора, Прискуса, названия освобождённых областей: побережье Далмации, Триполитана, африканская и итальянская префектуры, остров в западном море, побережье визиготской Испании, где корабли императора заходили в торговые порты Малагу и Кадис и осмеливались выйти в необъятный загадочный океан.

В своём воображении Юстиниан путешествовал сам к границам империи за морем. Это снова было наше море, как называли его римляне. Он ощущал восторженную дрожь, когда в сопровождении кавалькады выезжал за ворота дворца. Там раскинулся новый город, его творение.

Сожжённые районы, шрамы, оставшиеся после восстания «Ника», исчезли. Знаменитая пара, архитектор Анфемий и инженер Исидор, построила блистательные мраморные дворцы. От перекрёстка тянулись широкие бульвары, а термы Зевксиппа по ночам освещались огнями. Среди зарослей кипарисов поднималась прелестная церковь Святой Ирины, посвящённая миру. Рядом с ней располагался приют для умалишённых и паралитиков, который Феодора убедила пристроить к императорским садам.