Кто не испытывал истинной страсти охотника, которая захватывает, доводит до экстаза… — не смейтесь сейчас надо мной. У меня пересохло во рту, сердце бешено колотилось, горячий пот заливал глаза, я судорожно сжимал бинокль — через несколько секунд я стану свидетелем сцены, которую может сотворить только сама природа и в которую пока еще не вмешался человек.

— Ну, что же ты сделаешь, царь зверей?

Это был молчаливый и грозный поединок. Снова я увидел сверкающую белизну клыков, раскрытые пасти львов, но… слон на это не обратил никакого внимания и двинулся прямо на царей зверей.

Львы капитулировали. Они поднялись, уступили слону дорогу, а он равнодушно прошел мимо. Даже не взглянул на них, считая, наверное, все это совершенно естественным. Через минуту он исчез в густом лесу на берегу реки Ишаша.

Я был свидетелем многих подобных «капитуляций» царей зверей. Однажды на рассвете, я словно побывал на драматическом спортивном состязании, в котором все было великолепно — и тактика и стратегия. Только борьба здесь шла за жизнь.

Два льва напали на трех бегемотов — самца и самку с детенышем. Нападение было неожиданным и стремительным, а поэтому положение выглядело безнадежным. Мне казалось, что все решит именно этот момент неожиданности. Я думаю, что львы тоже так считали. И все же…

Бегемоты молниеносно сориентировались и ринулись в контратаку, отличавшуюся прекрасной тактикой. А положение выглядело, как я уже говорил, безнадежным.

Недалеко было болото — единственное спасение для бегемотов. Однако, времени для отступления уже не оставалось. В первые секунды поединок складывался примерно так: мать с детенышем помчались к болоту. Но маленький бегемотик был страшно неуклюжий, путался под ногами у матери и, вдобавок, со страху еле передвигал ноги. Но как только бегемот-отец принял на себя командование, бой принял организованный и целенаправленный характер. Он бесстрашно преградил путь наступающим львам, чем вызвал у них некоторое замешательство. Затем он перешел в наступление и начал «нагонять страх» своим грозным ревом. Я не могу вам точно передать эту сцену. Но поверьте, что зрелище было таким захватывающим, так меня увлекло, что в какой-то момент я еле сдержался, чтобы не крикнуть: «Ну, давай!».

Взрослый бегемот своей умелой тактикой прекрасно прикрывал самку с детенышем. Малыш тоже почувствовал, что силы вроде бы стали равными и уже не был таким неуклюжим и неповоротливым, а аккуратно семенил рядом с матерью, которая, в свою очередь, приспособилась к его шагу. Ни разу она не ускорила шаг, шла только так, как шел ее малыш. Болото было уже близко. Наступал последний этап борьбы. Чем же он закончится? Хватит ли сил у бегемотов?

Бегемот продолжал «нагонять страх» своим ревом. Никогда в жизни я не мог себе даже представить, что бегемоты могут оказаться такими ловкими, быстрыми и упорными. Положение настолько изменилось, что бегемот перешел в наступление… Честно говоря, я не верил своим глазам, когда следил за этими стремительными выпадами и мгновенными реакциями. Бегемотик с матерью уже скрылись в болоте. Когда это увидел взрослый бегемот, он перешел в оборону и постепенно начал отступать.

Ах, если бы можно было прочитать «на лицах» бегемотов их чувства! Но и так можно сказать, что зрелище было прекрасным… Семья отдыхала в безопасности, а «цари» зверей, поняв свое поражение, скрылись в буше ни с чем.

Однажды и мне случилось пережить встречу с царем зверей, которая закончилась для меня победно. Только не подумайте, что я проявил какой-то невиданный героизм.

Я возвращался в лагерь — ехал на джипе через буш. Всё вокруг было погружено в тишину, день клонился к вечеру. И вдруг… Я заметил его в последнюю минуту — прямо передо мной, в каких-нибудь двух метрах от автомашины, скрытый высокой травой, подстерегал свою добычу лев. Подстерегал… Теперь мне смешно об этом говорить. А почему, вы сейчас узнаете. Резко затормозив, я стал ждать. Но понять, что происходит, я не мог. Представьте себе, что лев, не обращая на меня никакого внимания, продолжал лежать. Он не дал себе даже труда взглянуть в мою сторону. Я ждал… Лев, сощурив глаза, смотрел куда угодно, только не на меня.

— Ну, дорогой, ты мне все-таки объяснишь, в чем дело, — подумал я.

Включив первую скорость, я медленно и осторожно стал к нему приближаться. Сонные глаза льва так сузились, что превратились в щелочки. Ничто не могло его расшевелить. Черт возьми, да что же это такое?.. Только после того, как я его слегка тронул машиной, лев соизволил встать и немного отойти. Отойти? Он отполз на несколько шагов в сторону, повалился в траву и устроился там с комфортом, опрокинувшись на спину и задрав все четыре лапы вверх. Так он продолжал лежать без движения.

Я снова приблизился к нему. На этот раз он повел себя более по-мужски: сел на задние лапы, как собака, лениво заворчал и, ради приличия, оскалил зубы. Было совершенно очевидно, что я не заслуживал даже такого усилия! Потом он снова отошел в сторону и равнодушно повалился в траву.

Я сделал еще одну попытку — вышел из джипа и… с некоторой дрожью в ногах встал перед ним на совершенно открытой, незащищенной площадке. Конечно, я был готов к тому, чтобы немедленно отразить его нападение…

Представьте себе, что в этом не было никакой необходимости. Единственное, на что было способно это ленивое чудовище, это скучающе посмотреть на меня и равнодушно оскалить зубы. И то только один раз…

Я, как говорится, сложил оружие. И хотя это парадокс, но уезжал я побежденным. Отъехав немного от места моей встречи с этим странным львом, я нашел разгадку его поведения: на вытоптанной, голой поляне валялись остатки растерзанной антилопы.

Ничего нет удивительного, что после такого обеда я не вызвал у него никакого аппетита.

Все, что я узнал и увидел в этой области, я рассказал местным специалистам и знатокам животного мира Восточной Африки. Если распределить животных в соответствии с их силой и превосходством над другими, то самым сильным и независимым животным Африки является слон, затем носорог, бегемот, стадо буйволов. И только потом — лев. Остальные звери, включая отдельных буйволов, становятся жертвами львов.

И еще о львах, которых я видел на деревьях. В этой области постоянно живут слоны, бегемоты и буйволы. Скопление этих крупных зверей столь велико, что львы не могут спокойно отдыхать и предаваться своей сиесте на земле. Поэтому они научились взбираться на деревья и даже перемещаться по ним. Деревья им дают тень, кроме того, на такой высоте львов меньше беспокоят комары, мухи и мухи цеце.

Как знать, может быть я когда-нибудь еще раз встречусь с госпожой Тони Нутхи и скажу этой таинственной даме:

— Вы, госпожа, были правы. В Ишаша можно узнать много интересного. И я знаю теперь ответ на тот вопрос. Я знаю, кто у вас царь зверей.

Помните Кимури из племени укамба? Гордого африканского охотника, который долго держался со мной холодно и неприступно. И все же мы стали с ним друзьями. Но в тот вечер, о котором я хочу рассказать, мне в голову не приходило, что он настолько мне доверяет.

— Расскажи мне что-нибудь о жизни вашего племени, — попросил я, когда мы сидели с ним вдвоем у костра.

Кимури, разговорчивый до этого, сразу замолчал. Мне была видна только половина его лица, на котором отражался красноватый свет костра, и мне показалось, что оно снова стало холодным и непроницаемым, как это было раньше.

— У нас в Европе тоже есть свои обычаи. Хочешь, я расскажу тебе о них?

— Не хочу, — тихо ответил Кимури.

— Почему?

Мне было интересно, что он ответит. Но Кимури молчал, глубоко о чем-то задумавшись.

— Скажи мне, Кимури, каким ты представляешь себе наш мир? Что ты о нем думаешь?

— Много молодых женщин, много денег, много домов, много автомашин, — Кимури улыбнулся, без зависти и восхищения.