В тот день, когда мы готовились в нашу большую экспедицию в Национальный парк Джа, вся Бикоула была на ногах. Начальник экспедиции — Амбасадор — уже давно имел опыт охоты за редкими животными в глубине тропического леса. Но нелегко было его уговорить принять участие в нашей экспедиции. С одной стороны, африканцы все же верят, что в девственном лесу царствуют злые духи, а с другой стороны, Амбасадор любил вино и медовую брагу и никак не хотел лишать себя надолго этого удовольствия.

В тот день мы собрали все снаряжение, это огромное количество вещей — кинокамеры, фотоаппараты, ружья, инъекционные пули, инструменты, еду, предметы, предназначенные для разбивки лагерей. И начались первые осложнения. Амбасадор начал распределять, кто что понесет — и тут мы обнаружили отсутствие Джерома, Джером был моим слугой.

— Зачем мне слуга? — протестовал я. Это было еще в то время, когда мы организовывали нашу экспедицию. Каждый лишний человек означал дополнительные заботы и дополнительные расходы.

— Господину нужен слуга! — авторитетно заявил Амбасадор.

— В тропическом лесу я совсем не нуждаюсь, чтобы мне кто-то начищал ботинки и завязывал галстук!

Но Амбасадор был неумолим, и я понял, что слуга нужен, иначе африканцы не будут меня уважать.

А сейчас Джером вдруг исчез. Но Амбасадора, начальника экспедиции, это нисколько не волновало.

— Придет! — успокаивал он меня и невозмутимо продолжал укладывать вещи. Мне показалось, что он усмехается в усы и чему-то втайне радуется.

На краю дороги сидели две жены Амбасадора, следили за каждым его движением и благоговейно ему улыбались. Время от времени они что-то шептали друг другу на ухо, подталкивали друг друга локтями и хихикали. По-видимому, по поводу своего мужа.

— У тебя красивые жены, Амбасадор.

— Да, господин.

— Красивые и хорошие — раз провожают тебя до самого леса.

— Да, господин, у меня хорошие жены, — кивнул Амбасадор, польщенный моими словами, но потом удивленно посмотрел на меня и сказал:

— Они пришли не провожать меня, господин. Они идут со мной.

— Обе? — испугался я.

— Да, господин.

— Но зачем они идут с тобой?

Амбасадор посмотрел на меня еще более удивленно и ответил вопросом:

— А зачем жены, господин?

И когда я мысленно смирился с этим, я вдруг заметил группу женщин, которая расположилась на противоположной стороне дороги. Женщины чинно сидели рядом, скромные и незаметные и… боже мой, все влюбленно смотрели на Проспера. Проспер был наш главный охотник.

— А это жены Проспера? — спросил я с недобрым предчувствием.

— Да, господин.

— И они идут с нами?

— Да, господин.

— О, боже мой! — охнул я. Но почему же не идут одна или две? Почему должны идти все четыре?!

Может быть для того, чтобы не было зависти. Чего мужчины не сделают, чтобы сохранить свой семейный покой!

Но Амбасадор, которого когда-то миссионеры безуспешно пытались обратить в христианскую веру, мудро ответил на мой вопрос:

— Господин, ваши священники учат: жена должна быть с мужем и в хорошем и в плохом…

Это, пожалуй, единственное, что Амбасадор запомнил из священного писания.

Начальник экспедиции, наконец, закончил распределение груза и выдал носильщику последнюю ношу из нашего багажа. Наступил долгожданный миг — старт в тропический лес. Именно в этот момент откуда-то появился Джером, отвесил мне глубокий поклон и занял место справа около меня. Пройдоха Джером рассчитывал на то, что весь багаж будет распределен и он пойдет с пустыми руками. Но Амбасадор разгадал его замысел. Багаж для Джерома он незаметно отложил в сторону и теперь принес мешок с рисом, мешок с консервами, канистру с керосином и все это положил к ногам ленивого слуги.

— Это понесешь ты!

— Не понесу!

— Понесешь!

— Не понесу!

Примерно, после двадцатого «понесешь — не понесу» я сел в ров и, смирившись, ждал, чем все это кончится. Я давно уже отвык смотреть на часы. Если бы я, например, сказал, что уже поздно, что нужно торопиться, иначе мы опоздаем — они бы страшно удивились. У них есть свой принцип, по которому они живут и который свято соблюдают: время человека везде найдет, а поэтому нет смысла человеку гнаться за временем.

Я предоставил им возможность ругаться, а сам пока спокойно вздремнул.

Проснулся я к концу этого спора. Видимо, Джером проигрывал, потому что безнадежным голосом закричал:

— Но ведь я слуга господина! Я не носильщик!

Тут Амбасадор растерялся, как-будто только теперь до него дошло… До всех остальных тоже дошло, потому что они разбежались в разные стороны и с безопасного расстояния стали наблюдать, что же будет дальше. Они испугались моего гнева. Но больше всех испугался Амбасадор — он унизил слугу белого господина. Он оскорбил достоинство белого господина. Он весь сгорбился и виновато уставился в землю. Джером победоносно оглядывал поле боя.

— Господин, — жалобно прошептал Амбасадор.

— Господин, — прошептали моляще две его жены.

Жители Бикоулы стали подходить ближе. Они хотели увидеть, что я буду делать. Любопытство брало верх над страхом.

— Господин, что мне делать? — спросил Амбасадор.

Все уставились на меня.

В машине у меня были спрятаны мешки, в которых были тщательно упакованы кинокамера и фотоаппараты. Это был самый ценный груз, и я никому не хотел его доверять. Теперь я вынул эти мешки и взвалил их себе на спину. Африканцы охнули. Белый господин будет носильщиком! Белый господин понесет самую большую ношу!

— Пошли! — приказал я.

Джером без слова взял мешки и гордо встал рядом со мной. Я глубоко вздохнул, я был счастлив, что спор так быстро закончился.

Иногда подобные споры и перебранка продолжаются по несколько дней. На этот раз они продолжались всего лишь полтора часа…

Шел проливной дождь, тяжелые струи воды затрудняли наше передвижение. Но по сравнению с тем, что нас ожидало — это была еще развлекательная прогулка. Первые пятнадцать километров мы преодолели сравнительно быстро. Во главе нашей колонны шел пигмей Амбасадор, за ним охотник Проспер, мы были в середине, а в конце шли жены. Несколько километров мы прошли по охотничьим тропам, поэтому дорога не казалась такой длинной. Но потом мы очутились среди дикого, нетронутого леса. В этих местах ни разу не бывали научные экспедиции ни одной страны мира. Какое же это необыкновенное чувство — быть там, где еще не ступала нога белого человека, а, может быть, и вообще человека.

Ночь в тропиках наступает очень быстро, продолжительность дня почти одинаковая круглый год — после шести утра солнце восходит, после шести часов вечера — заходит. Светает и темнеет очень быстро.

Трудно сказать, сколько километров мы прошли — нас окружала дикая, фантастическая природа, а расстояние здесь измеряется временем, затраченным на ходьбу — с восхода и до захода солнца. Рассвет и вечерние сумерки здесь нужно определять с помощью часов. В тропическом лесу почти всегда царит полумрак. Если взглянуть вверх, редко можно увидеть небо, чаще всего — это непроглядная тьма из-за растений самых фантастических форм, а под тяжелым, словно свинцовым сводом — невыносимая духота и страшная влажность.

Растительность в джунглях образует трехэтажные галереи: первая — это лианы и папоротники, из гущи которых устремляются вверх, к свету, деревья редких пород — красное, ароматное, эбеновое. Наверху эти деревья, разветвляясь в кроны, образуют вторую галерею. Стволы деревьев обвивают папоротники, мхи, орхидеи, фикусы. Третья, верхняя галерея — пальмы, высотой более восьмидесяти метров. Они победно возвышаются над всем лесом и больше всех получают света. Всюду — в кронах деревьев и в густой растительности на земле — кишат звери, привыкшие жить в полумраке, а также миллионы самых невероятных насекомых. Тысячи комаров облепляют тело, которое вскоре покрывается сплошными волдырями и синяками. Но самый ужасный укус — большой, почти прозрачной мухи, которую я никогда раньше не встречал. Сначала этот укус совсем не ощущается, потом появляется жжение, а вслед за ним — нестерпимая боль.