Лицо нападавшего Гришин не рассмотрел — было еще темно.

Капитан Журавлев немедленно сообщил по телефону о случившемся оставшемуся за Решетняка помощнику оперативного дежурного по краю лейтенанту Потапову, а тот отдал приказание о розыске мотоцикла и о задержании едущего на нем человека.

Все это Журавлев приказал передать Решетняку.

— Пускайте Кречета обратным следом, — приказал Решетняк, выслушав сообщение.

Прием "обратный след" заключался в том, что собаку пускали не в том направлении, в котором скрылся преступник, а отыскивали след, по которому он пришел к месту преступления. Таким образом служебные собаки нередко приводят к дому преступника. Сейчас это не помогло. Кречет взял обратный след и привел к трамвайной остановке. Поэтому можно было лишь установить, что убийца приехал на трамвае.

— Идите отдыхать, — решил Решетняк, — собака больше не нужна.

Он хотел снова начать обыск, но в комнату вошла высокая, полная, стройная женщина.

— А вот и хозяйка явилась, — проворчала Волощук и пояснила: — это и есть Валентина Кваша.

— Что, не могли дождаться? — зло спросила пришедшая. — Я же тем милиционерам в станице сказала, что дома еще есть пуд селедок.

Решетняк молча рассматривал хозяйку дома. Она заметила это, но ни на секунду не смутилась. Ее большие темные глаза смотрели из-под устало набухших век вызывающе и спокойно.

Так продолжалось несколько минут. Наконец она не выдержала и первой нарушила молчание.

— Ну, что скажете? Подполковник чуть усмехнулся:

— Может быть, сначала вы скажете? И не о селедках, а об Иване Нижнике.

Вызывающее выражение лица у Валентины мгновенно пропало. Теперь она смотрела взволнованно и испуганно.

— А что с Ваней? — дрожащим голосом спросила она и вдруг громко, навзрыд заплакала. — Он же обещал мне! Обещал! Значит, опять за старое.

— Вот вы нам и расскажите, что он обещал вам, — спокойно сказал Решетняк.

— Где вы были сегодня ночью? Когда узнали, что Нижник убит?

— Как — убит? — чуть слышным шепотом спросила она, и ее взгляд так и застыл на Решетняке. — Где? Когда?

— В этой комнате. Несколько часов назад, — резко ответил Решетняк, не сводя глаз с ее подвижного, то и дело меняющего выражение лица.

— А-а! — громко вскрикнула Валентина. — Сволочи! Я так и знала! Я чувствовала. Говорила, уедем поскорее! — сквозь слезы выкрикивала она.

Укрывшись за широкой спиной Решетняка, младший лейтенант Гайда быстро записывал эти выкрики.

Вдруг она резко оборвала плач.

— Что вам от меня надо? — усталым и каким-то безразличным голосом спросила она. — Чего вы хотите? — И, замолчав, неожиданно снова перешла на крик: Вы что, думаете — я?.. Я?..

Вместо ответа Решетняк спросил:

— Кто мог убить Нижника? У вас есть какие-нибудь подозрения?

Она отрицательно покачала головой."

— Нет. Я никого не знала из его прежних дружков.

— Хорошо. Пока отложим этот разговор. Мы должны произвести обыск в вашем доме.

— Ищите, — безразлично отозвалась Кваша.

— Прежде всего, мужчины выйдут из комнаты, а Мария Ксенофонтовна обыщет вас.

— Хорошо, — покорно согласилась Валентина. Отведя Волощук в сторону, Решетняк подробно проинструктировал ее, как нужно обыскивать.

— Вообще-то лучше, если бы это сделали наши сотрудницы, но время не ждет, — пояснил он.

— Ладно, — проворчала Волощук, — сам знаешь, приходилось пленных фашистов обыскивать. Сумею и эту тоже.

Мужчины вышли на крыльцо и закурили.

Валентина сидела на кровати и тихо, беззвучно плакала. Волощук тяжело вздыхала, и Решетняк почувствовал, что сейчас Мария Ксенофонтовна просто по-бабьи жалеет ту самую Валентину, о которой она совсем недавно отзывалась столь нелестно.

Подполковник начал рассматривать документы и вещи, обнаруженные при обыске у Валентины Кваши. Он раскрыл и внимательно просмотрел серенькую книжечку паспорта. Потом принялся разглядывать различные мелочи, которых всегда много в сумочке любой женщины. Он открыл пенальчик темно-вишневой губной помады и заглянул внутрь никелированной трубочки. Не найдя ничего подозрительного, он положил помаду в пустую сумку Валентины. Туда же были положены круглая серебряная пудреница, несколько заколок для волос, небольшая пачка денег, карандаш и изящный перочинный ножик величиной не больше спички.

Затем Решетняк принялся за изучение извлеченных из сумки бумажек. Прежде всего он взял лежащий немного в стороне железнодорожный билет. Это был билет от Краснодара до Усть-Лабы — большой кубанской станицы, находящейся в шестидесяти километрах от города. По компостеру-можно было определить, что билет выдан за два дня до убийства Нижника. Поискав, Решетняк нашел и обратный билет Усть-Лаба — Краснодар, который был выдан на поезд, выходивший из Усть-Лабы примерно часа через четыре-пять после убийства.

Все это могло быть подстроено заранее для того, чтобы создать себе алиби. Однако среди содержимого сумочки Валентины обнаружилась бумажка, подтверждающая, что в момент совершения убийства она была в станице Усть-Лабинской. В ней говорилось, что сотрудники Усть-Лабинского районного отделения милиции задержали на базаре гражданку Квашу В. П. за спекуляцию селедками, которых в тот момент не было в станичных магазинах. Подлинность этого протокола не вызывала сомнений, а в нем были точно указаны часы задержания и освобождения Валентины.

Вечер накануне убийства и всю ночь Кваша провела в усть-лабинской милиции, а в городе ее не было трое суток.

Несмотря на это, у Решетняка даже не возникала мысль о том, чтобы отказаться от обыска. Из бессвязных выкриков Валентины подполковник понял, что Нижник вырвался или хотел вырваться из преступного мира. Верилось в это с трудом. Слишком хорошо Решетняк знал Ваньку Каина. Но чем черт не шутит. В конце концов и не такие, как он, а гораздо более матерые бандиты ставили крест на прошлой жизни. Если предположить, что Нижник порвал со своим прошлым, то наиболее вероятно, что его убили из мести «свои». Пойти на это мог закоренелый, убежденный преступник. Следовательно, его нужно искать и найти во что бы то ни стало. У Нижника найдены связка отмычек и «фомка» — предметы, опровергающие то, что он стал на честную дорогу. Тогда кто и за что его убил? Не поделили добычу? Ревность? Свели старые счеты с коварным и двуличным Каином? Решетняк знал, что Нижник никогда не пользовался особой любовью среди своих сообщников. Был еще неясный вопрос: что за бумажку вырвал убийца из кулака Нижника?

Обыск квартиры, где произошло убийство, мог кое-что дать. У криминалистов существует правило: производящий обыск должен прежде всего знать, что искать.

Для этого всегда определяется круг предметов, которые могут характеризовать личность преступника, хранить на себе следы его преступной деятельности. На этот раз Решетняк решил отойти от обычных правил и прежде всего искать предметы, относящиеся не к убийце, которого он не знал, а к убитому.

— Иван Нижник жил здесь, у вас? — спросил он переставшую плакать Валентину.

Она покраснела и ответила, что он лишь иногда оставался у нее ночевать, а жил у каких-то дальних родственников в районе кожзавода.

Паспорт Нижника подтверждал, что он был прописан в том районе, улица Воровского, дом номер 29. Там сейчас уже шел обыск.

— Однако у Нижника был ключ от вашего дома?

— Нет, — недоуменно ответила Валентина, — ключ я увезла с собой в станицу. Я не знаю, как он сюда попал.

— Такому «мастеру» это нетрудно, — проворчал Решетняк поднимаясь. Показывайте чердак, подполье, кладовку. — Увидев вопрошающий взгляд Гайды, он нагнулся к нему и шепотом пояснил: — Не удивляйтесь, младший лейтенант. Обыск всегда нужно начинать с наиболее трудного. А то бывает, утомишься, потеряешь уже надежду что-либо обнаружить, а тут еще дополнительные трудности. В подпольях да на чердаках полутьма, пыль, ходишь согнувшись. Ну, и ищешь недостаточно тщательно, а то, что хотят скрыть, обычно как раз и прячут в в укромных уголках.