— Ладно, — уныло согласился завскладом. — Приготовлю пиленый в пачках… Проныра парень! Видать, ваш начальник знал, кого назначает.

— По всей вероятности, — невозмутимо согласился Проценко, еле сдерживая душивший его смех. — Так он заедет, получит.

При подборе круп Васька тоже проявил знание дела и настойчивость. Предстояло еще ехать на склад «Консервсбыта» и на мясокомбинат.

— Вот что, Вася, — сказал Проценко, — на-ка вот тебе наряды и действуй один, а то у меня дела и без этого достаточно.

— Хорошо, — солидно ответил Васька. — Можете не беспокоиться, меня не надуют.

На мясокомбинате и в «Консервсбыте» посмеялись над таким представителем, но так как все документы были в порядке, предложили отбирать продукты.

На следующий день принялись за укладку вещей в машины. Это оказалось не таким легким делом. Вещей было много.

После долгих споров решили, что машина Ольги будет занята пассажирами, а на машину Жмуркина погрузят вещи. К концу дня все уложили.

Первым приступил к исполнению Своих обязанностей в пути Сокол, посаженный охранять груз.

Проценко не хотел было брать пса, но на этом горячо настаивали Ольга и Алла. Решетняк тоже считал, что Сокол может быть полезен. Первую службу он сослужил, охраняя вещи в машине. У всякого желающего заглянуть в нее сразу пропадала в этом охота, стоило увидеть массивную голову и большие остроконечные уши пса.

Ночевать остались у Проценко. Так было удобнее: не придется никого ждать или разыскивать среди поздней ночи.

В половине третьего Проценко всех разбудил. Заснувшие раньше других Ольга и Алла хорошо выспались. Без особого труда встал и Шурик. Зато с Лелюхом пришлось повозиться. Он так отбрыкивался своими толстыми, короткими ногами, что подходить к нему надо было с опаской.

— Что за человек! — ругалась громко Алла. — Васька! Васька! И что ты за соня такой!

Наконец Алла решила прибегнуть к хитрости.

— Слышь, Вася, — совершенно серьезным тоном заговорила она, — мы поехали. Когда встанешь, покрепче запри дверь. Ключ пусть у вас будет.

— Мм! — замычал Васька и сел на своем твердом походном ложе. — На меня приказ есть начальника управления культуры!

— Ишь, — съехидничал Шура, — вспомнил! А то брыкается, как жеребенок. Чуть мне нос не разбил.

— Нос, нос! — передразнил Лелюх. — Все равно такому боксеру, как ты, носа не уберечь.

Грозила разразиться перепалка, но вошла Ольга, стряхивая с волос капли воды, и позвала всех умываться.

Умывание не заняло много времени.

— А теперь быстро завтракать, — распорядилась Ольга.

Не привыкшие вставать среди ночи ребята, и даже такой любитель поесть, как Лелюх, отказались от еды. Только после категорического приказа Проценко сначала Лелюх, а потом и Шура с Аллой начали лениво жевать. Ну, а аппетит приходит, как известно, во время еды.

— У вас не найдется немного вина? — спросил Жмуркин.

— Вот верно! — неожиданно радостно поддержала Ракитина и быстро достала бутылку из буфета. Она налила три рюмки.

— Позвольте вас поздравить, Ольга Константиновна, — смущенно обратился к ней Жмуркин, — у вас такая необычная свадьба.

— Спасибо, — чокнулась с ним Ольга. — Необычная — значит, счастливая. Правда, Гриша?

Проценко смутился и начал протирать очки, улыбаясь какой-то несвойственной ему блаженной улыбкой.

— Оля! — бросилась к Ракитиной Алла. — За свадьбу и я хочу.

Алке удалось завладеть бутылкой, но Ольга отобрала ее. Она достала из буфета другую бутылку и налила из нее ребятам вина. Попробовав, они убедились, что это обыкновенный вишневый сироп. Но никто не протестовал. Вино еще неизвестно каким окажется, а тут, по крайней мере, вкусно.

Все трое могли чинно чокнуться за свадьбу и за успех экспедиции.

— Чокаться все равно чем, — с апломбом заявил Васька. — А знаете, откуда произошел такой обычай? Дикари при встрече друг с другом терлись носами в знак дружбы. Чокаться то же самое.

— Так давай мне сироп, — наивно предложил Шура, — а я тебе воды в рюмочку налью, и чокайся сколько хочешь.

— Но-но-но! — погрозил пальцем Васька и поторопился осушить рюмку с пахучим сиропом.

— Как это военные командуют… — заговорил Проценко, видя, что все поели:

— По машинам!

Весело гомоня, все двинулись к выходу. Алла не забыла захватить солидную порцию еды для Сокола.

Около их машин стояла только что подъехавшая «Победа» Решетняка, который не утерпел, чтобы не приехать на проводы.

Филипп Васильевич расцеловался с Проценко и Аллой, пожал руки Жмуркину и Ольге, дружески похлопал по плечу ребят. Сокол в это время успел позавтракать. Все начали рассаживаться по местам.

— Садитесь рядом со мной, товарищ Лелюх, — обратился улыбающийся Жмуркин к Ваське. — Поедете на так называемом хозяйском месте. Мне одному скучно, а в той машине тесновато.

Действительно, весь груз был уложен на заднем сиденье и место рядом с шофером оставалось свободным. В машине же Ольги, кроме людей, ехал еще и Сокол, которому полагалось быть все время вместе с хозяйкой.

— Грицько, — вдруг попросил Решетняк, — дай мне ключ от твоей квартиры. Буду присматривать, а иногда, глядишь, и заночую. Если, конечно, доверяешь.

— Чудак! — меланхолически отозвался Проценко и протянул ключ. «Доверяешь»! Сколько лет одним карманом жили!

— Да, — задумчиво ответил Решетняк, — еще в до-колхозные времена. Помнишь, когда у Перебийноса батрачили. — Однако отдаваться воспоминаниям было не время, и Решетняк, спрятав ключ, заторопил: — Давай, давай, садись! Видишь, за тобой дело. Все уселись. Станичникам привет передай.

…Машины миновали еще темные, пустынные в этот час улицы города, проскочили мост через Кубань и вырвались на асфальтовый простор прямого, как стрела, шоссе.

Идущая впереди «Победа» Ракитиной, шла на предельной скорости. В зеркало Ольга видела, что Жмуркин не отстает.

Яркие лучи фар вырвали из темноты здания МТС, колхозных ферм, складов… Не сбавляя скорости, машины проносились по улицам станиц, густо заросших садами и акацией.

Восход экспедиция встретила у подножия небольших лесистых гор.

Эти горы были крайней западной оконечностью Главного Кавказского хребта. Дальше шла изборожденная лиманами, протоками и болотами плавней степная земля таманская.

— Чего ты молчишь? — спросила Ольга сидевшего рядом Проценко. — Хоть бы рассказал о местах, куда мы едем. Я тут впервые, и ребятам интересно будет послушать.

— Я боялся тебе мешать, — оправдывался Проценко, — а то еще перевернешь нас всех в канаву.

— Ничуть не помешаешь, — уверила его Ольга. — Наоборот: будешь рассказывать — спать не захочу.

— Западная оконечность Кавказа — Таманский полуостров, очень напоминает своим ландшафтом и климатом Крым, от которого его отделяет узенький Керченский пролив.

Ежегодно на Тамань устремляются тысячи туристов. Они поднимаются на грязевые сопки, часть которых — действующие вулканы.

Привлекают туристов и исторические памятники этой древней славянской земли. Еще в Х веке пришел сюда с дружиной киевский князь Святослав и создал свое удельное княжество Тмутараканское. В течение двухсот лет упоминается столица княжества, город Тмутаракань, в русских и иностранных летописях. Вспоминается Тмутараканское княжество и в русском эпосе "Слово о полку Игореве". Даже сейчас можно нередко услышать, что Таманский полуостров называют землей Тмутараканской. Наш путь совпадает с обычным путем туристов.

— А вулканы мы увидим? — заинтересованно спросил Шура.

— Обязательно, — пообещал художник.

— Уж и вулканы! — презрительно хмыкнула Алка. — Одна грязь.

— А в лермонтовские места мы попадем, Гриша? — спросила Ольга.

— Непременно. Да тут что ни шаг, то историческое место, связанное либо с Лермонтовым, либо с Суворовым, либо с декабристами. Я вам все покажу, а сейчас, Олюшка, как подъедем к станице Туннельной, поворачивай вправо и гляди в оба.

Действительно, Ольге стало не до разговоров. Бледная от волнения, она вцепилась в баранку и едва успевала сворачивать то вправо, то влево. На несколько километров тянулся крутой, зигзагообразный спуск. Узкая лента дороги, справа — отвесная каменная стена, слева — пропасть.