…Рано утром Ежик потянул Защитника людей за рукав:

— Вставай, уже утро, видишь, поднимается солнышко.

Защитник Людей быстро вскочил на ноги. И хотя солнце ему показалось здесь не таким, каким он привык его видеть дома, все равно солнечный восход его обрадовал. Верный своей привычке, он стал заниматься физзарядкой. Потом сбегал к ручью, умылся и сразу почувствовал себя свежо и бодро.

Вдруг Защитник Людей услышал в тишине слабый, еле уловимый шорох. Он оглянулся и увидел рядом с собой Ядовитую Гадюку. Она высунула тонкий и острый язычок, высматривая, где лучше ужалить Защитника Людей.

И тут произошло чудо. Маленький Ежик стремительно бросился на Ядовитую Гадюку, острыми зубами схватил ее чуть пониже головы и прижал к земле.

Корчась от боли, Ядовитая Гадюка сказала, обращаясь к Защитнику Людей:

— Прикажи этому мерзкому Ежу отпустить меня. Я пришла к тебе с добрыми вестями.

Но Тощий Ежик и не подумал отпускать Ядовитую Гадюку. Не разжимая рта, он торопливо проговорил — так, что Защитник Людей еле смог разобрать его слова:

— Не верь ей! Она обманщица!

Ядовитая Гадюка, задыхаясь от боли и злости, проговорила:

— Верховный Страж послал меня, чтобы пригласить тебя в гости к себе во дворец.

Услышав имя ненавистного Верховного Стража, Тощий Ежик яростно сжал зубы. Ядовитая Гадюка задрожала и вытянулась. Она была мертва.

— Спасибо тебе, добрый Ежик, ты спас меня от Ядовитой Гадюки.

— Ты спас меня от голода, я спас тебя от Ядовитой Гадюки. — Тощему Ежику была так приятна благодарность Защитника Людей, что он засмеялся.

— Ах, ты, моя добрая кроха! — Защитник Людей погладил Ежика, шкура которого стала мягкой и нежной, какой она становилась всегда, когда Ежика гладили те, кого он не боялся.

— Я знаю, — сказал Тощий Ежик, — она хотела тебя увести к Верховному Стражу не в гости. Уж если он глотает ежей…

— Спасибо тебе, Ежик, — сказал Защитник Людей. — Мы с тобой теперь друзья навечно.

— Да, — ответил Тощий Ежик. — Я тебя никогда-никогда не забуду.

— А ты знаешь, что такое дружба? — спросил Защитник Людей.

— Знаю. Друзья всегда вместе.

— Нет, дорогой Ежик! Это еще не дружба. Бывает так, что друзья разлучаются, И если они настоящие друзья, знаешь, что они будут делать, находясь далеко друг от друга? Они будут делать людям то хорошее, что постоянно делали бы друг для друга.

— Я согласен на такую дружбу, — сказал Тощий Ежик.

— А еще дружба заключается в том, чтобы не испугаться разлуки.

— Я не знаю, для чего ты это говоришь? Мне не хочется с тобой расставаться, — голос Тощего Ежика задрожал.

— Мне тоже грустно. Когда друзья расстаются, им всегда грустно.

— Но зачем же расставаться?

— Видишь ли, дорогой друг, мне нужно идти далеко-далеко, к высоким горам. А это долгий путь.

— А зачем тебе идти к высоким горам? Ты не можешь туда не ходить?

— Нет, не могу, — ответил на это Защитник Людей. — Послушай, что я тебе расскажу, и тогда ты поймешь, почему я не могу с тобой оставаться.

Совсем недавно Горный Богатырь рассказал мне, что в высоких горах мучается, прикованная к Пылающей Скале по приказу Верховного Стража, Скорбящая Мать. Она обладает средством, с помощью которого Верховному Стражу можно вернуть его прежний облик. Ты понимаешь, как это важно. Все люди увидят тогда, что Верховный Страж жестокий и бесчестный обманщик. Но дорога к Скорбящей Матери очень тяжела, и пройти ее, как сказал мне Горный Богатырь, может только тот, кто на вопрос, готов ли он к трудностям, не страшится ли всяких препятствий и даже самой смерти, ответит: всегда готов! Помнишь, мой добрый друг, песню, которую мы пели с тобой вместе:

А ты, милый Ежик, не бойся. Конек-Горбунок выбрал совершенно спокойное место. Мелкие Плясуны тут тебя не найдут, и у тебя есть мясо Гадюки — будет чем питаться. Прощай, мой добрый друг! — сказал Защитник Людей и закинул за плечо рюкзак, в котором оставался маленький кусочек булки.

Быстрыми шагами он стал удаляться от Тощего Ежика, потом остановился и крикнул уже издалека:

— Прощай, прощай и помни обо мне!

Тощий Ежик горько плакал.

Защитник Людей быстро шагал вперед, думая о том, как найти дорогу к Пылающей Скале. Вдруг вдали он увидел большой зеленый лес. Защитник Людей обрадовался: там его ждет отдых. И в лесу всегда можно найти какую-нибудь пищу. Он зашагал еще быстрее, и дорога привела его к большому зеленому саду. В саду росли яблони, и на каждой висело множество больших красных плодов.

У Защитника Людей загорелись глаза. Он хоть и был мальчиком Большой Страны Согласия, но имел привычку всех мальчишек мира: лазать по чужим садам. А что поделаешь? Старые привычки нелегко покидают людей.

Он перемахнул через забор, подбежал к самому красивому дереву и расстегнул воротник рубашки, чтобы за пазуху положить яблоки. Но произошло нечто совершенно неожиданное. Едва он потянулся к яблоку, как на его глазах оно превратилось в плоскую лепешку, источающую зловоние и похожую на расплющенный панцирь черепахи. В таком виде оно падало на землю. Тогда он перебежал к другому дереву, но и там все повторилось. «Что за чепуха?» — подумал Защитник Людей. На земле лежало множество лепешек, источавших яд, от которого становилось тяжело дышать.

Защитник Людей снова перемахнул через забор на дорогу. Было досадно оттого, что яблоки оказались не яблоками. И от этого еще сильнее захотелось есть.

Найдя большой камень, он лег с теневой стороны, чтобы отдохнуть и продумать, как быть дальше. И совсем неожиданно он почувствовал, что ему очень сильно хочется мороженого, того самого, которым часто его угощала мама. Ах, какое это было чудесное мороженое, в вафлях, сладкое, прохладное! Сейчас ему только бы один брикетик, совсем-совсем маленький! Но где его взять? В этой каменной знойной степи даже глотка воды не найдешь, а что уж тут думать о сладком сливочном мороженом!

И тут Защитник Людей вспомнил Счастливую Премию, полученную им в Большой Стране Согласия за чтение стихов великого Поэта.

В Большой Стране Согласия стихи любили все. Каждого юношу, вступающего в жизнь, не брали на работу до тех пор, пока не убеждались в том, что он и сам умеет чувствовать великую красоту Поэзии, и может передать ее другим. Счастливая Премия давала возможность ее владельцу выполнить три желания. Тогда премией своей он не воспользовался, зато теперь она очень даже пригодилась.

— О, моя Счастливая Премия! — громко сказал Защитник Людей. — Дай мне хоть один брикетик самого обыкновенного сливочного мороженого!

И чудо произошло. Прямо у рта Защитника Людей закружился брикетик сладкого мороженого. Он быстро развернул его и стал жадно есть. И такого удовольствия Защитник Людей не испытывал еще никогда.

Покончив с мороженым и облизав старательно пальцы, чтобы продлить удовольствие, Защитник Людей почувствовал, что усталость вмиг прошла. Но зато на душе появилось какое-то сначала смутное, а потом все более и более возрастающее беспокойство. В чем дело? И тут Защитник Людей услышал, как чей-то голос ясно сказал ему:

— Третью часть Счастливой Премии ты употребил на то, чтобы съесть мороженое! Подумай, Защитник Людей, и не торопись. Ты находишься в Стране Запрещенных Улыбок, и пока еще не известно, для каких важных дел эта Премия тебе может понадобиться.

На эти слова Защитник Людей ответил:

— Счастливая Премия может выполнить еще два моих желания. Даю слово, что употреблю их только на большие и добрые дела. И не повторю больше ошибки.