Они прошли еще один лабиринт и подошли к новому помещению. У входа в него были написаны слова: «Ничто так не объединяет людей, как дружба. Здесь обитают люди, знающие ей цену».

Думающий Человек пропустил Защитника Людей вперед. В помещении сидело на длинных скамьях множество народу. Защитник Людей по привычке сказал:

— Здравствуйте!

И все сидящие тихо и дружно ответили:

— Здравствуй, мальчик!

Помещение было залито ярким солнечным светом. Но даже не то, что в подземелье вдруг оказалось солнце, удивило Защитника Людей. Его удивило и очень обрадовало другое — вдоль всей длинной стены стояли полки с книгами. Книг тут было множество. Может, тысячи, а может, миллионы.

Защитник Людей стал снимать их с полок одну за другой, и радости его не было конца. Он бережно взял в руки хорошо знакомого ему «Конька-Горбунка», прижал к груди книжку о Мальчише-Кибальчише, которого он очень любил. Тут была книжка о веселом и добром дяде Степе, о попе и работнике его Балде, об умном, храбром маленьком Чиполлино, о Бременских музыкантах и Мальчике-с-Пальчике. Каких только не было тут сказок!

Люди, сидевшие на длинных скамьях, улыбались.

— Кто же вы? — спросил их Защитник Людей. — Вы — Волшебники?

— Нет, — ответили ему. — Мы Хранители Книжной Мудрости.

— Но как же вам удалось спасти их от огня? Я видел, как в Столице Каменной Провинции сжигали книги.

— Но ты же спас Конька-Горбунка, — улыбаясь, напомнил ему Думающий Человек. — Я привел тебя сюда для того, чтобы ты не вернулся домой со слишком тяжелым впечатлением о нашей земле. Ты обратил внимание на слова, написанные у входа в это подземелье? Когда ты вернешься домой, передай людям Большой Страны Согласия, что мы верны дружбе с ними и что нет такой силы, которая могла бы эту дружбу разрушить. А теперь тебе пора уходить.

И все люди, сидевшие на длинных скамьях, тихо и дружно сказали:

— До свидания!

Защитник Людей ответил:

— До свидания!

Думающий Человек взял Защитника Людей за руку и повел за собой. Защитник Людей сказал:

— Добрый Человек! Мне обязательно надо попасть на дорогу, ведущую в Императорский Дворец.

Думающий Человек ответил:

— Я знаю эту дорогу и покажу тебе ее. Но сейчас ты должен хорошо отдохнуть, потому что в Императорском Дворце тебя ждут новые испытания.

Он показал Защитнику Людей на стог сена. И Защитник Людей страшно обрадовался. Лучшей постели не придумать. Многим ли ребятам удавалось ощущать запах свежескошенной травы?

Он взобрался на копну, лег и полной грудью втянул в себя чистый ароматный воздух. Он лежал на спине и думал, глядя в небо, о том, что завтра ему предстоит нелегкая встреча с Верховным Стражем, который на самом деле является Жестоким Драконом. И раз именно ему — Защитнику Людей — выпало на долю показать, кто такой на самом деле Верховный Страж, он употребит на это все свои силы и выполнит все, о чем ему говорила Скорбящая Мать. С неба глядели на него большие мигающие звезды.

«Перед схваткой надо отдохнуть и набраться сил», — подумал Защитник Людей и заснул крепким, сладким, сказочным сном.

Проснувшись после крепкого сна, Защитник Людей соскочил с копны сена, огляделся по сторонам и радостно улыбнулся. Хранители Книжной Мудрости не только позаботились о том, чтобы он хорошо поспал, но и о том, чтобы он не остался голодным. Рядом росла вишня, усыпанная крупными красными ягодами, а неподалеку журчал ручей. Защитник Людей побежал прежде всего к ручью, с удовольствием умылся и затем напился вкусной ключевой воды. Вернувшись к дереву, он наелся сладких спелых вишен. И двинулся в путь.

Узкой дорожкой, по обочинам которой росла густая зеленая трава, он вышел на широкую дорогу. Дорога была серая, пыльная, усеянная камнями. Защитник Людей оглянулся назад. Ему захотелось еще раз проститься с местом, где он провел ночь. Но каково же было его огорчение, когда он вместо копны душистого сена, на которой спал, и дерева, усыпанного вишнями, увидел голую площадку с примятой пожелтевшей травой. Однако огорчение быстро прошло. Сказка есть сказка. Если бы все время происходили чудеса, то и самих чудес не стало бы.

Не прошел он по дороге и ста метров, как услышал рядом громкое и страшное рычание. Защитник Людей увидел перед собой Змея Горыныча.

Змей Горыныч длинным языком облизнул свои сухие черные губы и сказал:

— Ну, вот нам и довелось встретиться снова!

— Ты же умер?! — с искренним удивлением сказал Защитник Людей. — Я же сам тебя похоронил!

Но тут он вспомнил слова Скорбящей Матери и спросил:

— Кому удалось вернуть тебя к жизни?

— Нашлись такие, — ответил Змей Горыныч, — потому что я оказался тут полезным, даже необходимым.

И тут Змей Горыныч по-разбойничьи свистнул, и Защитника Людей мгновенно окружили Мелкие Плясуны. Змей Горыныч закричал:

— Это Защитник Людей из Большой Страны Согласия, где люди улыбаясь здороваются друг с другом. Ведите его к Верховному Стражу.

И Мелкие Плясуны, обнажив свои ножи-пальцы, бросились на Защитника Людей. Он знал, что его ждет: сейчас потечет кровь из ран, которые нанесут ему своими ножами-пальцами Мелкие Плясуны. Это будет очень мучительно. Но он знал, что терпеть муки от врагов — удел мужественных, смелых. А он был смелый мальчик!

Мелкие Плясуны уже нанесли Защитнику Людей первые удары ножами-пальцами, и первые капли его крови упали на землю. Но он не обратил на это внимания. Он думал об одном: как и на этот раз спастись, и не только спастись, но и выйти победителем. И снова на память пришла Счастливая Премия. Тут Защитник Людей почувствовал, что сильнее желания спастись самому у него желание уничтожить Змея Горыныча. Предатель должен погибнуть! Смерть предателю!

Он сосредоточился на мгновение, чтобы услышать голос сердца, в котором должно родиться самое главное, самое сильное, самое чистое желание, и крикнул:

— Эй, Змей Горыныч! Я вызываю тебя на бой!

Змей Горыныч осклабился. Разве мог он принять всерьез вызов мальчишки? Но Мелкие Плясуны вдруг в страхе расступились, и Змей Горыныч увидел, что к нему приближается не мальчик, а Сказочный Великан, и высоко поднятый над головой меч горит под лучами солнца в его руке.

Змей Горыныч испугался. Но поскольку он продался Верховному Стражу, отступать в присутствии Мелких Плясунов было совершенно невозможно. Поэтому он решил схитрить.

Когда Защитник Людей приблизился к нему, Змей Горыныч заискивающе сказал:

— Ты же добрый мальчик! Неужели ты прольешь кровь? Ведь это страшно! Неужели ты на это решишься?

— Готовься к бою, предатель! — закричал Защитник Людей.

— Значит, ты не боишься, что пролитая тобой кровь не будет давать тебе всю жизнь покоя?

— Если бы ты был человеком, я бы еще подумал, а змеиную кровь мне пролить не страшно. Защищайся, предатель!

Убедившись в том, что хитростью не спасешь свою жизнь, Змей Горыныч пришел в страшную ярость и решил во что бы то ни стало сжечь Защитника Людей. И раскрыл три огромные пасти. Но вместо огня, которым в давно прошедшие времена Змей Горыныч уничтожал своих противников, из каждой его пасти вышел только какой-то дым с отвратительным запахом.

Защитник Людей подумал, что Змей Горыныч пустил в ход химическое оружие.

— Презренное чудовище! Ты пользуешься запрещенным оружием, — воскликнул он. — Теперь пощады не жди!

Он бросился на Змея Горыныча и одним махом срубил все три его головы. Змея Горыныча не стало.

— Вот чем кончается предательство! — сказал Сказочный Великан и снова стал мальчиком из Большой Страны Согласия. Мелкие Плясуны дрожали от страха.

— Эй вы, трусы, — крикнул им Защитник Людей, — ведите меня скорее к Верховному Стражу. Я хочу с ним сразиться и победить его!