— Правда? — еле слышно спросила Дебби.

— Истинная! — приложив руку к сердцу, ответила Анджела. — Ну так что, выбрала себе что-нибудь? Я имею в виду, кроме бордового?

— Еще?! Да ты шутишь!

— Вот уж нет. Какие тут шутки. Наряд — дело серьезное, — заверила ее подруга. — Выбирай-выбирай, да пойдем в кухню. Скоро Рик приедет, надо что-нибудь быстренько приготовить.

А то он злющий, когда голодный.

Дебби выбрала и аккуратно упаковала три платья, в том числе и серебристое сокровище, пленившее ее с первого взгляда. Но завтра она, безусловно, наденет бордовое бархатное, это точно.

После обеда, когда «грозный» супруг Анджелы был полностью умиротворен, он любезно предложил отвезти Дебби домой и категорически отверг ее возражения.

— Как ты, интересно, собираешься иначе добираться со всеми этими тряпками?

Но Дебби сдалась только после того, как Анджела заявила, что хочет немного прокатиться перед сном.

В начале одиннадцатого, насмеявшись до слез над неисчерпаемым, казалось, запасом анекдотов Рика, Дебби тепло поблагодарила супругов Стивенс и не взбежала, а буквально взлетела на свой третий этаж. И замерла…

У двери ее квартиры лежала длинная коробка, перевязанная лентой.

Не веря своим глазам, она медленно приблизилась, присела рядом на корточки. Господи, в таких коробках доставляют цветы! — изумленно подумала она. Неужели… Нет, не может быть, он ведь не знает моего адреса… Хотя, что за ерунда приходит в голову. Моя фамилия указана на почтовом ящике. Да нет, наверное, все-таки какая-то путаница. Это скорее всего той даме из триста двадцать восьмой квартиры. Ей часто присылают цветы…

Что ты несешь всякий вздор? — строго перебил ее внутренний голос. Открой и посмотри, там должна быть карточка. Сразу и узнаешь, ошибка или нет.

Дебби поднялась, нащупала в сумке ключ, открыла дверь и занесла коробку. Включила свет, бросила на стул сверток с платьями, скинула туфли и только тогда дрожащими пальцами потянула ленту. Та покорно развязалась. Дебби сняла крышку и задохнулась от восхищения — на красной шелковой ткани, устилающей внутренность коробки, лежала дюжина великолепных белых роз.

Ох, какая роскошь!

А вот и длинный конверт…

Сейчас… сейчас она откроет его и узнает… узнает, что цветы предназначаются совсем не ей…

Дебби помешкала, не желая еще расставаться с надеждой. Потом глубоко вдохнула, выдохнула и решилась.

На открытке размашистым почерком было написано:

Прекрасное для прекрасной. Прошу принять в знак моего искреннего восхищения.

Юджин.

Девушка прижала пальцы к пылающему лицу.

Так это правда! Правда! Она небезразлична ему!

Он даже считает ее… прекрасной!

Господи, сегодня один из самых счастливых дней в моей жизни, подумала Дебби. Неужели мне наконец-то повезло? После трех отвратительных пустых лет, проведенных в противном грязном городе, мне все же повезло? Да! Я встретила человека, который… который восхищается мной. И к тому же нашла настоящую подругу.

Она опустилась на палас рядом с коробкой и просидела с четверть часа, переводя глаза с цветов на платья и обратно. И то, и другое подтверждало, что все это ей не приснилось.

Убедившись наконец, что цветы не исчезнут, если перестать смотреть на них, и не окажутся плодом ее воспаленного воображения, Дебби встала и отправилась ставить их в вазу. В чем преуспела, однако, лишь после того, как разбила от волнения подвернувшиеся под руку чашку и стакан.

— К счастью, — машинально сказала она, собирая осколки.

О, так этого счастья тебе уже мало? — иронично осведомился внутренний голос. Чего же еще не хватает?

Она вспомнила о своих мечтах и залилась яркой краской. Да, конечно, получить такой великолепный подарок — это великолепно. Но вот если бы… если бы завтра ОН поцеловал ее, тогда она была бы совершенно, абсолютно, стопроцентно счастлива.

Ах, так вот о чем мечтает наша скромница! — не унимался насмешливый собеседник.

А еще прикидывалась такой тихоней! Знает парня всего один, от силы два дня и уже готова целоваться!

Да, готова, подтвердила Дебби. Потому что он не такой, как другие! Он… он…

Да, и какой же он? Что ты вообще о нем знаешь?..

Он рыцарь! Он не хватал меня в такси, не пытался ввалиться за мной в квартиру, он прислал мне цветы в знак своего восхищения! И… и он поцеловал мне руку»… И… и Анджела сказала, что ей он тоже нравится! К тому же он умный!

Потому что глупец не может быть частным детективом, помогать людям и раскрывать преступления, вот!

Ох, смотри не ошибись, девочка, не попадись на удочку обманщика, в последний раз предупредил внутренний голос и умолк, предоставив ей упиваться мечтами о завтрашнем дне.

И еще одна ночь прошла практически без сна.

Стоило Дебби закрыть глаза, как где-то вдалеке появлялся Юджин — высокий, красивый, галантный Юджин с огромным букетом цветов и с широкой, так пленившей ее белозубой улыбкой. Он подходил все ближе и ближе, пока не оказывался совсем рядом. Букет куда-то исчезал, а он протягивал руки, обнимал ее и прижимал к груди. Она смотрела ему в глаза, а он медленно, очень медленно… томительно медленно наклонял голову. Вот сейчас его губы коснутся ее губ… Она опускала веки, ожидая их жаркого прикосновения, — и вздрагивала, и открывала глаза, уже наяву.

Часы показывали два сорок две, потом три восемнадцать, в следующий раз — четыре ноль шесть…

Нет, так больше невозможно, задыхаясь после очередного видения, решила Дебби и поднялась с кровати. Комната была наполнена сладостным ароматом роз, а на кресле и двух стульях ее приветствовали новые друзья — одолженные Анджелой платья.

Она подошла к бордовому и легонько провела ладонью по бархатной ткани. Какое восхитительное ощущение! Да, конечно, сегодня она наденет именно его. Чтобы понравиться Юджину. Чтобы ему было приятно обнимать ее.

Обнимать? Да, конечно, обнимать. И целовать тоже.

Ей вспомнились гневные вопросы Бетти: «Для кого ты бережешь свою драгоценную невинность?» Тогда ей временами казалось, что старшая подруга права и ее понятия о девичьей чести безнадежно устарели. В начале восьмого десятилетия двадцатого века девушкам уже не пристало вести себя, как в конце девятнадцатого столетия. И тем не менее душа Дебби яростно протестовала против вольностей окружавших Бетти мужчин.

Сейчас она была рада, что не поддалась тогда ни на какие провокационные уговоры. И теперь ее прекрасный принц явился. Она не зря ждала его! И сразу же узнала!

Дебби не была ни ханжой, ни святошей. Она знала о сексе все, что положено девушке в ее возрасте, но до прошлой недели ни разу не проявляла к этому интереса. Только иногда, после очередной ссоры с Бетти, задумывалась: а все ли с ней в порядке? Почему это другие так и вешаются на парней, а ей безразлично, даже противно, когда кто-то хватает ее за руку или, того хуже, за талию?

Теперь же она понимала, что просто ей тогда еще не встретился тот единственный, кто должен был разбудить в ней первое чувство. Дебби усмехнулась, вспомнив Эдди Хенкса, друга ее детства, выросшего в соседнем доме. Они вместе играли, вместе ходили в школу, вместе катались на велосипедах и купались. И однажды, когда им исполнилось по семнадцать, Эдди попытался поцеловать ее. Девушка снова фыркнула, вспомнив забавное ощущение, когда они тыкались друг другу в губы, постоянно сталкиваясь носами. Ей было смешно, щекотно и немножко неловко. Подумать только, они уже почти взрослые люди, а занимаются такими глупостями!

Эдди обиделся и потом почти год не разговаривал с ней. Но в конце концов Дебби уговорила его не вести себя, как маленький капризный ребенок, которому не дали игрушку. Эдди успокоился, и они снова стали добрыми приятелями.

Это был ее единственный опыт «любовных отношений». И до сих пор Дебби ни разу не тянуло повторить его. Ни разу до того дня, как увидела вошедшего в банк мистера Юджина Брайта…