Аня начала с того, что передала деду привет от внука.

Старик, не моргнув глазом, спросил, где же она его сумела повидать.

— Я ж его, сорванца, с самого начала войны не видал! — добавил дед и для убедительности развел большими руками.

Сомнения теснились в голове девушки. С одной стороны, ей хотелось доверять деду Горобцу, с другой стороны, какие были у нее к тому основания? Ну, положим, Виктор хорошего мнения о нем. Но Виктор — внук, он вполне мог принять желаемое за действительное! Положим, старик и к ней, незваной гостье, отнесся по-хорошему: вот и чаем поит, блюдце с патокой поближе пододвигает. Но разве не случалось с другими малоопытными разведчиками, что они решались довериться незнакомому человеку только потому, что он производил внешне приятное впечатление? Бывало. И чем кончалась такая слепая доверчивость — тоже известно.

Где же выход? Что предпринять? Но выхода (и Аня это отлично понимала) — не было. Задание партизанского командования находилось под угрозой срыва.

«Ну, если ты способен на подлость, если ты только способен на подлость, — думала Аня, — фашисты немного добьются, не зареву — я и маленькой никогда не ревела. Ну, что ты на меня все глядишь? Не доверяешь? Тоже? Ну, как же убедить тебя, что я — партизанка, что ты мне должен, обязан помочь!»

Выхода не было, с дедом больше некогда было чересчур осторожничать, — Аня прямо сказала старому Горобцу, что и она, и его внук — в партизанах. Затем поведала про неудачу с явками и, наконец, заявила, что не уйдет от него, пока он не свяжет ее с нужными людьми.

Старик насторожился. Он твердил, что никаких подпольщиков не знает, и недоумевал, почему, мол, ему задают такие нелепые вопросы.

— Я печи кладу. Вот все мои занятия! — уверял старик, а взгляд его глаз, который то и дело скользил по фигурке, девушки, становился все острее и пристальнее.

Вечером Горобец посоветовал Ане спать и уступил ей свое место на печи. Сам же устроился на лежанке, сказав:

— Утро вечера мудренее.

— Дедушка, я же вам честно все говорю! Помогите! — просила Аня. Она была в отчаянии.

А дед подымил махоркой и очень скоро заснул.

Аня уже не чувствовала к нему никакой симпатии. Старик ей был неприятен. Она со зла прошептала «трус!» и забылась неспокойным сном, на всякий случай сунув «вальтер» под подушку.

Утром, едва открыв глаза, она огляделась, но деда Горобца в хате не обнаружила. На столе лежали два коржа и стояло блюдце с патокой, прикрытые чистым полотенцем, а на припечке слегка попыхивал паром знакомый чайник. Куда же мог деться старик?

Аня вышла на крыльцо, но пес так стремительно и свирепо кинулся к ней, что она едва успела юркнуть обратно в сени. Инстинкт разведчицы подсказывал ей, что опасаться деда все-таки не стоит. Если бы он хотел выдать ее немцам, то давно бы сделал это. Значит, остается одно — ждать…

Горобец вернулся лишь вечером и не один, а с гостем, пожилым щуплым человеком, у которого была аккуратная бородка клинышком, прокуренные усы и очки в железной оправе, скрепленной тонкой медной проволокой.

— Ну, елки-палки, знакомьтесь! — хитро щурясь, пробасил хозяин и добавил, обратившись к Ане: — Вот ему и выкладывай свою правду. Он поможет.

«Нет, Горобец не из тех, кто ставит ловушки и выдает партизан! Свой он, наш, «революционный» дед».

Аня строго поглядела на Горобца, а затем — на незнакомца и осторожно начала прощупывать его. При этом она сама, разумеется, никаких фамилий, адресов не упоминала.

— Когда ожидается поезд на Мозырь? — назвала Аня, наконец, партизанский пароль.

— Спросите завтра у дежурного по станции, — ответил незнакомец.

Все точно. Выходит — свой.

Глаза девушки потеплели. Она задавала новые вопросы и вскоре поняла, что человек хорошо разбирается во всех тонкостях подполья, что все отзывы паролей, данных ей в штабе соединения, ему хорошо известны. И лишь тогда она без опаски поведала обо всем, что касалось ее задания, и попросила, чтобы ей как можно скорее помогли. Гость встал, потянулся, поглядел в темное окно, проговорил:

— Ладно, товарищ. Оставайся у Архипыча и жди команды. Я позабочусь, чтобы наши люди успели до утра перенести твое хозяйство в город, в надежное место.

Аня вынула пачку листовок, отпечатанных на папиросной бумаге.

Гость понятливо кивнул и бережно принял пачку, подумал немного и засунул ее за ремень брюк, усмехнулся:

— Вот так и при царе носили! Думал, что уж больше никогда не доведется, а вот поди ж ты!

Затем, еще раз переспросив, по каким приметам можно найти подрывное имущество, оставленное в овражке, гость Горобца, так и не назвав своего имени, вышел из дома и исчез в ночи.

Собака даже не тряхнула цепью. Аня поняла: незнакомец здесь — свой человек.

В этот вечер впервые за последние дни девушка уснула спокойно и крепко, с добрым чувством глянув на большую седую голову старика, которая слегка серебрилась в трепетном свете лампады. Старик лежал лицом вверх и то ли тоже засыпал, то ли думал какую-то свою мудрую думу.

Три долгих дня прошли для Ани в нетерпеливом ожидании. Каждый раз с утра уходил куда-то Архипыч, а возвращался почти ночью. На четвертые сутки в доме старого Горобца опять появился человек в очках, перевязанных медной проволокой.

— Что ж, — проговорил гость, подходя к Ане. — Здравствуй, отчаянная! — Он пожал ей руку. — Пора познакомиться. Меня зовут Семеном Михайловичем.

Он присел и взглядом приказал девушке последовать его примеру.

— Так вот, — продолжал он, — вещички, значит, твои нашли и перебазировали в город. Завтра с утра за тобой зайдет человек и проведет куда надо. Начальство твое известили, мол, прибыла ты к нам благополучно… — Семен Михайлович свернул самокрутку, прикурил и потянулся за шапкой. — Вот пока и все. Жди утра.

Аня проснулась рано, спрыгнула с печи и обомлела: прямо перед ней, развалясь на лавке под иконой, дымил сигаретой здоровый, с рыжим кудлатым чубом, полицай. В углу, у порога, стояла винтовка.

«Спокойно!» — приказала себе девушка и, стараясь, чтобы голос ее не дрожал от волнения, выговорила нараспев:

— Здравствуйте! Ну, и соня же я! Солнышко вон уже где! — Она не без умысла глянула в окно — двор был пуст. На душе отлегло.

— Не пужайся, дочка, — улыбаясь в свою дремучую бороду, оказал старый Горобец. — Это Степан, второй мой внук. А обрядиться в эту форму ему Семен Михайлович наказал. В их деле другой раз и не такую шкуру случается надевать. Должна понимать…

— Да, приходится по-всякому! — отозвался парень ломким баском. — Иной раз и каменюкой в спину жахнут. А на то, что повсюду срамят да ругают, уже и внимания не обращаешь. А что поделаешь? Ничего… Приказано!

За чаем Аня выслушала инструктаж. Прощание со старым Горобцом получилось коротким, но трогательным. Дед тяжко вздыхал и все не снимал свою тяжелую руку с ее плеча. На улице Аня взяла «полицая» под руку и неторопливо пошла с ним прочь от дома, где остался в своем одиночестве славный старик, похожий на богатыря с картины Васнецова.

Утро было ясное, солнечное и морозное. Звонко поскрипывал под ногами свежий, выпавший ночью снежок. Не спеша прошли через весь город. Степан оказался очень веселым парнем и всю дорогу смешил девушку.

— Смотри, смотри, вон на того пузатого! — шептал он. — По той стороне идет, видишь, в белой шапке? Это наш начальник управы, бургомистр. Вот бы у него морда вытянулась, узнай он, с кем я иду…

Девушка смеялась и в тон Степану весело болтала о разных пустяках, чтобы каждому прохожему стало ясно, до чего легкомысленна подружка дюжего полицая.

Так они дошагали до окраины города, до лесопилки. Зашли в дощатый сарайчик, приспособленный под контору.

Внутри было почти пусто. У окна стояли грубый стол и две скамейки. Топилась полуразвалившаяся печка. Сквозь щели между кирпичами тянул дымок. Возле печи, на перевернутом ведре, сидела пожилая женщина.