В излучинах Нужеца и Буга до самых восточных границ Польши раскинулись огромные лесные массивы, и среди них могучий Рудский лес, оставшийся от великолепной когда-то старой смешанной пущи с разнообразными хвойными и лиственными деревьями. В мирное время он служил местом паломничества для грибников и любителей ягод. Бедняки из окрестных сел ходили сюда за хворостом. Война уже закончилась, а Рудский лес все еще не знал покоя. Зимой сорок четвертого года на север и на запад через него шли войска, спешившие на фронт. Потом он стал пристанищем для банд. Днем и ночью перекатывалось по нему эхо выстрелов, лес дичал, безжалостно истреблялась в нем дичь, гибли случайно забредшие сюда люди. Окрестные жители боялись Рудского леса. И теперь там гнили на корню грибы, опадали или засыхали на ветках ягоды.

В свое время в Рудском лесу отсиживался бандит Лупашко, сюда забирался Бурый, чтобы переждать облавы, наконец, здесь с недавних пор предпочитали укрываться Молот и Рейтар, не говоря уже о более мелких главарях банд, разных там ос, акул, ласточек, коршунов, кабанов, лесных котов, вояк, медяков. Однако никто из бандитских вожаков не чувствовал себя в этом лесу так свободно, как Рейтар. Даже Молот, который обосновался здесь еще со времен ВИНа и выполнял в этой организации более важные функции, чем Рейтар. Впрочем, Молот до недавних пор считал себя начальником Рейтара. Но в последнее время после нескольких неудачных попыток подчинить себе более молодого и, чего уж тут скрывать, более интеллигентного и образованного сообщника он уже не мог считать себя ни чьим начальником. Особенно с тех пор, когда только благодаря помощи Рейтара ему удалось остаться в живых после стычки с сильным отрядом Корпуса внутренней безопасности на хуторе Задобже.

Это было в июле.

Неожиданная облава застала банду Молота врасплох и загнала ее в болота в развилке рек Черной и Лесной. Погибло более десятка бандитов, и среди них Вихрь, Юрек, Черт, Ветка, Новый и Кукушка. Сам Молот отбивался от наступавших солдат вместе с тремя братьями Добитко, Барсом, Зарей, Коршуном и Моряком. Их положение становилось все более критическим. И вот тогда-то Рейтар и его люди неожиданно ударили по солдатам с тыла, открыв по ним плотный огонь из ручных пулеметов, забросав их гранатами. Молодые, необстрелянные, не освоившиеся еще в лесу бойцы не выдержали напряжения боя и стали отходить. Молот был достаточно опытным и хитрым воякой. Он воспользовался создавшейся возможностью, оторвался от солдат и углубился в болота. Когда спустя некоторое время воинские подразделения вернулись в свои гарнизоны, Молот, подавив в себе честолюбие, при первом же удобном случае установил контакт с Рейтаром, выразил ему свою признательность за оказанную помощь и объявил о присвоении ему звания… капитана. Рейтар повышение принял, даже поблагодарил сердечно, но оставался по-прежнему недоступным и Молоту не подчинился. А у того уже не было сил добиться от него повиновения.

Когда-то сильный и грозный, отряд Молота так и не смог оправиться от поражения под Задобжем. У Молота осталось немногим более десятка человек, в том числе самые преданные ому братья Добитко, Коршун, Моряк и Барс. Был, правда, еще Заря с группой из шести человек, но тот все чаще проявлял стремление к самостоятельным действиям, а в последнее время явно симпатизировал Рейтару. Однако другие, более мелкие, бандитские группы волей-неволей вынуждены были считаться с Рейтаром, который, когда это было ему необходимо, умел заставить их слушаться. Иногда люди Рейтара вылавливали отказавшихся подчиняться ему бандитов и приводили их к своему грозному командиру, который, если был в хорошем настроении, ограничивался наказанием розгами, но чаще приказывал вешать ослушников. У Рейтара здесь был самый большой отряд, и поэтому неудивительно, что он чувствовал себя полноправным хозяином всей округи и Рудского леса.

В лесу сгущались вечерние сумерки. Было тихо, безветренно. Со стороны лесного урочища показались три всадника. Лошади под ними были великолепные, особенно у старшего — капитана: гарцующий вороной жеребец с белой звездочкой на точеном лбу. Всадники были в военной форме и хорошо вооружены. У двоих, которые восседали на гнедых лошадях, на груди — автоматы, у пояса — пистолеты и гранаты. У капитана на красивой черной портупее — «вис»[3] в мягкой шевровой кобуре. По осанке всадника чувствовалось, что он превосходный наездник.

Остановившись на пригорке, старший подал знак одному из сопровождавших его всадников. Тот, спрыгнув с лошади, скрылся в чаще. Офицер легонько потрепал лошадь по шее, успокаивая ее. Если присмотреться к этим всадникам повнимательнее, то многое показалось бы странным, и прежде всего одежда офицера. На голове представительного темноволосого всадника была не конфедератка, а черный берет, какой обычно носили танкисты или возвращавшиеся в Польшу с Запада солдаты. Одет он был в английскую суконную куртку. На черном берете, виднелся маленький орел с короной, а на левом рукаве куртки — черный бархатный треугольник с буквами «АК» посередине и тремя вышитыми серебром буквами «СВО», обозначавшими «смерть врагам отчизны», у вершины и основания треугольника.

Этот красивый всадник был Рейтар. Вместе со своим адъютантом Здисеком он ожидал возвращения Кракуса, которого отправил в разведку, а также с заданием войти в контакт с посланцем Молота. Сегодня 27 июня — день Владислава, а Молот носил это имя. И вот, одетый во все иностранное, Рейтар в окружении своих самых верных людей и, разумеется, с подарками ехал к Молоту на именины.

— Возвращается, пан командир!

Из-за деревьев показался Кракус в сопровождении вооруженного человека. Это был адъютант Молота по кличке Моряк. В нескольких шагах от Рейтара бандиты остановились, и Кракус обратился к нему как положено по уставу:

— Разрешите доложить — охранение проверено, контакт установлен. От командира Молота на связь явился присутствующий здесь капрал Моряк. Пароль проверен.

Моряк вытянулся по стойке «смирно».

— Капрал Моряк прибыл в ваше распоряжение, пан капитан.

Рейтар улыбнулся:

— Почему не боцман, а капрал? Моряку больше подходит боцман.

— Так точно, пан капитан. Но, видимо, для боцмана здесь маловато воды.

— Из хорошего солдата и без моря можно боцмана сделать. Ведите, Моряк.

— Спасибо… Слушаюсь, пан командир.

Польщенный комплиментом, Моряк чуть ли не бегом бросился, вперед. Следом за ним устремились трое всадников. Моряк не переставал восхищаться: какой капитан Рейтар элегантный, какой под ним конь, а какой мундир! Английский, как пить дать! Новенький! Да, у этого-то, черт возьми, есть связи, не то что у Молота. Кто-кто, а Моряк, находясь неотлучно при Молоте, убедился в его «возможностях». К Рейтару бы попасть — тогда и до приличного чина дослужиться можно и нужды бы не знал.

— Стой! Кто идет? Пароль.

Заросли орешника зашелестели листвой — чувствовалось, что там кто-то прячется. От неожиданности Моряк замер на месте.

— «Полено»!

— Отзыв?

— «Поле»!

— Проезжайте, пан командир!

Рейтар козырнул. Двинулись дальше. С этого момента Моряк пришел в еще большее изумление, на этот раз из-за осмотрительности и хитрости Рейтара. Он обезопасил себя со всех сторон; весь лес, казалось, был наполнен его людьми, ему уже мало личной охраны, и как все хитро придумано: пароль — отзыв. Да, это настоящее войско, а не сброд, в который все они теперь превратились: командир пьет, из-под бабьей юбки не вылезает, братья Добитко нос задирают и по любому поводу лезут в драку. Один только Заря соблюдает дисциплину, но и на него Молот косо поглядывает. «А этот Кракус тоже хитрец, ни словом не обмолвился об их дозорах, а если бы я в кого-нибудь из них выстрелил?» Тут Моряку пришлось прервать свои невеселые размышления, поскольку они уже почти дошли до опушки леса, где на этот раз их задержал сторожевой пост Молота под командованием Барса. Люди Барса производили довольно внушительное впечатление: все вооружены автоматами, а вдобавок у них был еще и ручной пулемет, не говоря уже о пистолетах и гранатах.