– Совет… кого?
– Совет Старых. Это правительство из пятнадцати пожизненных членов. Иногда, в редких случаях, за особые заслуги, новый человек избирается в Совет еще до смерти одного из Старых.
– Очень интересно. Твои карлики помнят о нашем времени? Я имею в виду до того момента, когда они уменьшились?
– Превращение и прежняя цивилизация, разумеется, мифологизированы. Поклонение так называемым Большим Предкам – своего рода официальная религия. Кстати, они не карлики. Они такие же люди, с обычными пропорциями тела. Просто маленькие.
– Как ты их называешь?
– Никак. Я ведь никому об этом не рассказывала и даже сама себе не говорила о них вслух. Я их вижу, чувствую, но называть не было нужды.
Я попытался представить себе маленьких людей.
– Мы, значит, для них Большие Предки? – произнес я с терпеливой, предназначенной для детей и больных интонацией.
– Да.
– Здорово. Они у тебя с юмором.
– В этом нет никакого юмора. Видишь ли, прежняя «большая жизнь» со всеми техническими достижениями, науками, искусствами представляется им божественным, прачеловеческим золотым веком. Мы для них – титаны, утонувшая Атлантида. Если бы ты знал, с каким трепетом они прикасаются к хранящимся в Библиотеке книгам, каким мистическим толкованиям подвергаются, например, телевидение, самолеты или, скажем, кофеварки.
– Кофеварки? Они что, варят кофе?
– Разумеется, нет. Но о кофеварках есть записи.
– Забавно. Наверняка что-то из записей им пригодилось в жизни, правда?
– Конечно! Только благодаря знаниям о прежнем мире они сумели так развить свое поселение! Они, например, добывают соль из речной воды, у них есть парусный флот, календарь, письменность, медицина. И многое другое!
Лина заволновалась, заторопилась. Выглядело так, будто она гордится достижениями своих человечков и пытается представить их мне с выгодной стороны.
Я кивал и ловил себя на мысли, что это похоже на пересказ какого-то фильма.
Ни о чем другом думать не хотелось.
…Алексан Ворон склонил голову, выражая народу благодарность. Рукоплескания и крики не стихали несколько минут. Четыреста с лишним белых камней и всего пять черных. Столь единогласного избрания в Совет Старых не было больше ста лет.
Разумеется, внеочередные почетные выборы случались редко и всегда проходили формально, без борьбы, но сегодня ему оказали настоящий почет. В Дом собраний пришли главы почти всех семей и подтвердили признательность народа за сделанное им дело.
Небо очистилось от докучливых птиц. Защитные сетки над домами и дорогами сняты, исчезли с внутренних башен арбалетчики, да и сами башни теперь скоро будут ломать. Десятки лучших стрелков, днем и ночью оберегавших поселение от крылатых хищников, станут охотниками, стражниками или найдут себе другое дело. Матери не будут бояться за играющих на улице детей, прятать их под сетки и колпаки. То, что в Священных книгах именовано ультразвуком, а сейчас получило в народе название несвиста, навсегда прогнало птиц от Поселения.
Поистине вся мудрость мира собрана в Библиотеке!
Алексан еще раз поклонился.
Крики начали стихать. Люди поднимались с мест, кланялись Старым и направлялись к выходу.
К Алексану подошел Михаил Лесник.
– Прими мое уважение, Алексан. Ты заслужил этот почет.
Потянулись и другие Старые. Его обнимали и жали руки, почти все – с особой благодарностью, двумя ладонями.
– Прими уважение…
Алексан изо всех сил старался держаться достойно, как и подобает члену Совета, но глаза все равно сияли, а губы дрожали в улыбке.
Зал собраний пустел.
Приблизился Грон. Ждал, чтобы люди ушли, при них чествовать нового члена Совета не позволяла гордость, но и остаться в стороне нельзя.
Грон единственный выступил против давнего обычая почетного избрания. Совет должен править, говорил он. Положение неспокойно, нужно усиливать власть и городскую стражу. Ученым место не в Совете, а в Библиотеке.
Все верно. Алексану не нужна власть. Править – не его дело, и он отклонил бы высокую честь, если бы не одно – только Старые допущены в любое время без ограничения посещать Библиотеку. Остальным, даже главам семей, позволялось лишь приблизиться к древним книгам в сопровождении стражи и указать переписчику, какие нужно выписать места. Как же в свое время намучились переписчики с Алексаном! Несколько лет он гонял их по разным углам Библиотеки, требуя себе новые и новые сведения. Теперь они, наверное, больше всех радуются его избранию. Все препоны позади – он может проводить в Библиотеке дни и ночи, и никто не вправе ему этого запретить.
– Прими уважение, Алексан, – сказал Грон. – Мы верим, что ты еще много раз его оправдаешь…
Втайне от Лины я был у психиатра. Доктор проявил живой интерес, но ничего определенного не сказал. Случай, по его словам, походил на глубокую патологию. Почти наверняка непоправимую, но, возможно, безобидную. Пока нет обострений или агрессии, лучше ничего не трогать – таков был его совет.
Он просил встречи с Линой, но я отказал наотрез.
Лина попыталась уйти от меня.
Бегство к другому мужчине показалось бы мне сколь угодно оскорбительным и болезненным, но все же чем-то нормальным, лежащим в рамках жизненных правил. Но она ушла не к мужчине.
Она захотела вернуться к своим карликам и жить не со мной, а с ними.
Я тупо перечитывал оставленную записку, снова и снова отгоняя от себя мысль о ее душевном нездоровье.
Потом закурил и достал из бара сразу три бутылки.
Через несколько дней, о которых я почти ничего не помню, она вернулась.
Не знаю, пришла она сама или я поехал к ней, но мы снова оказались вместе, как два края сросшейся раны.
Я признался в посещении врача и сказал ей, что она не сумасшедшая. И еще сказал, что никогда не буду лезть в ее маленький мир.
Какое-то время мы настороженно молчали о случившемся, словно обходили темную прорубь. Я привыкал к моей новой Лине.
Мы сумели пережить наш короткий, пронзительный разрыв.
Я смирился, принял ее фантазию, ее мечту. Сказал себе, что бывают вещи и похуже.
Сначала осторожно, а потом все чаще я просил ее рассказать что-либо из жизни маленького народца. Мне стало интересно, я увлекся.
Поначалу Лина пугалась моих вопросов, стеснялась, отвечала коротко, но в конце концов доверилась, приоткрыла, а потом и распахнула передо мной феерический, неправдоподобно реальный мир.
Она могла говорить о маленьких человечках часами, и иногда именно часами, подолгу я слушал ее. Если я просил уточнений, Лина тут же давала их, причем с такими подробностями и так развернуто, что я почти видел картины жизни маленькой страны. Устройство зданий Лина описывала словами инженера, а ловлю и разделывание рыбы – терминами технолога-пищевика. Лина сделала для меня карты местности и дорог, нарисовала дома, крепости, корабли, объяснила некоторые новые слова. Иногда она входила в азарт и почти разыгрывала сценки в лицах.
Однажды я спросил, откуда она знает эти тонкости.
Лина удивленно пожала плечами:
– От них, откуда же еще. Они дают мне знания, дают силы.
Мурашки побежали у меня между лопаток.
Иногда я ловил себя на мысли о том, что перестаю воспринимать происходящее как фантазию Лины. Я всерьез задумывался, не смотрит ли она в какой-нибудь тайный глазок на параллельный мир?
Призрачная вселенная маленьких людей незаметно обрела для меня почти такую же реальность, как и для Лины. Ее почти вещественное прикосновение завораживало и пугало.
«Вдруг все это действительно есть?» – приходила мысль.
Но где? В ней?
Однажды я заговорил об этом с Линой.
– Я давно перестала думать об этом. Возможно все, что угодно. Вдруг это действительно изощренная форма сумасшествия или реакция психики на потерю родителей в детстве?
